Comment se fait le contrat de travail

Le travail, agent de la production, doit être rémunéré. Nous avons vu que le groupement des agents producteurs se t'ait sous forme de contrats entre l'entrepreneur, assumant les risques, et les autres personnes économiques. Avec l'ouvrier il lait le contrat dit louage de services ou d'ouvrage, par lequel il s'oblige à lui payer un salaire convenu, pour que l'autre fournisse un travail détermine. Cet arrangement constitue le régime du salariat fort critiqué, mais qui présente cependant, comme nous l'avons montré, de sérieux avantages pour l'ouvrier. Sans doute, le salariat n'est pas une forme intangible de l'organisation des services industriels, mais on ne se ligure pas bien quelle forme de contrat on pourrait \ substituer utilement. Les formes de société ou de participation dont nous reparlerons, ne sont pas nécessairement avantageuses ;i l'ouvrier. Elles lui enlèvent la fixité relative, cl il

est clair que ces contrais aussi peuvent le léser, qu'il peut aussi y être privé de ce qui lui revient. La forme ne sauve pas la situation. D'autre part le salariat peut être amélioré. On a souvent fait un historique des formes du régime de travail et montré la succession de l'esclavage, du servage, du salarial puis l'autonomie dans l'avenir par l'association. 11 y a d'abord exagération dans la thèse historique, car il y a eu de tout temps des salariés, môme à l'époque où les deux premières formes prédominaient, et elles coexistent encore de nos jours en certains pays. Puis au moyen âge, il y avait dans l'industrie urbaine une masse énorme d'artisans petits industriels, tandis que la grande industrie a développé le salariat. Nous laissons de côté l'esclavage, condamné déjà pour des raisons supérieures, mais servage, salariat, etc. sont des formes de contrat qui dépendent beaucoup du milieu économique et social, du développement de l'initiative, de l'éducation, ainsi d'ailleurs que les formes de la grande et de la petite industrie (ci-dessus liv. 11, chap. 3 et 7). Le compagnonnage de la petite industrie a subi aussi des influences et des transformations. Aussi ne peut-on pas juger d'une façon absolue les formes diverses du contrat de travail. Elles ont leur raison d'être ; bien qu'on puisse avoir assurément des préférences et considérer telle ou telle forme comme supérieure, par conséquent comme méritant d'être organisée là où elle est possible. On peut chercher à améliorer le régime existant ; cela fait partie du but légitime de la société, comme l'amélioration totale de la vie sociale même, mais on ne peut cependant condamner des coutumes différentes, quand les droits essentiels de l'homme n'y sont pas méconnus. Il faut donc chercher à les bien organiser, quitte à y substituerai on le peut, des formes plus favorables, avec prudence et réllexion. Ainsi en va-t-il du salariat. Sans doute on peut souhaiter qu'il y ait plus de travailleurs auto-

nomes, mais même si cela pouvait se réaliser, ce que nous examinerons plus loin, le salarial conserverait un rôle importaii!. Il a ses abus, comme tous les régimes ont les leurs, mais il ne semble pas qu'on puisse aisément le remplacer avec avantage. Nous examinerons plus loin les réformes possibles et les modilications qu'il a déjà subies (liv. V, titre 111). Cherchons à nous rendre compte de son organisation au temps présent et de la situation que créent à l'ouvrier les faits contemporains.

Les questions relatives au salaire sont discutées avec une vive passion, parce qu'elles ont une influence immédiate sur la condition de la masse ouvrière. La grande majorité de ceux qui la composent tirent du travail de leurs mains leur principale ressource. Souvent l'équilibre du budget nécessaire dépend pour eux de cette rémunération. Son analyse est donc importante et forme un essentiel élément d'étude de la grande question sociale.

Donnons en tète de cet aperçu la définition du salaire (merces) telle que l'exprime saint Thomas d'Aquin : Id enim )nerces dicitur, quod alicui recompensatur pro relributione operis vel laboris, quasi quoddam pretium ipsius. Unde sicut reddere justum pretium pro re accepta ab aliquo, est actus justitiae ; ita eliam recompensare mercedem operis cet laboris, est actus justitiae. Justifia autem aequalitas quaedam est... Summ. Theol. 1. 2. Q. 111. 1. c.

Le contrat de travail établit entre patrons et ouvriers diverses obligations importantes. Au chapitre précédent nous en avons déjà indiqué ; nous réservons le reste pour l'étude de la question sociale (livre V). Ici il s'agira du salaire en lui-même.