Que signifie le chiffre de salaire

Le chiffre du salaire est bien loin de contenir dans sa somme le résumé exact de la condition de l'ouvrier. Pour apprécier sa portée, il faut se livrer à des études souvent difficiles. L'observation fournit la preuve que les chiffres d'une statistique des salaires peuvent donner lieu aux conclusions les plus erronées, par le vice de leur interprétation. a) Le salaire nominal ou chiffré est très distinct du salaire réel ou effectif. Les colonnes d'une statistique ne donnent que le salaire payé en monnaie. Or sa signification diffère infiniment d'après la puissance d'achat de cette dernière. Ce qui importe au salarié, ce n'est assurément pas la quantité de métal qu'il reçoit, mais bien la somme de choses utiles qu'il peut se procurer par ce mo\en. Dans les Etats-Unis par exemple, si les salaires sont élevés, les choses sont très chères. Les salaires urbains sont compensés par le taux des loyers, etc. De même faut-il tenir compte du mouvement des prix à chaque période. Tout dépendra donc en réalité du prix des objets de consommation par rapport à l'argent, à l'époque et dans le pays dont on étudie le salaire. Dans un Essai sur la théorie des salaires (1887), à tendances d'ailleurs libérales et optimistes, Beauregard a montré les vicissitudes inégales du salaire nominal et du salaire réel ; bien d'autres l'ont fait depuis.

Même quant au salaire nominal, on doit se méfier tout particulièrement, des moyennes statistiques. Que signifie un salaire moyen? C'est la vie réelle et concrète qu'il faut envisager et apprécier. 11 y a de plus en plus d'effort à individualiser ces constatations, et en Belgique notamment, pour l'industrie houillière et l'industrie textile on a procédé de la sorte, en prenant le relevé des feuilles de paye de ces industries. Mais en général les chiffres de salaire comparés n'offrent qu'un caractère approximatif.

De plus le chiffre du salaire journalier fait abstraction du chômage ; il faut donc rechercher le nombre de jours de travail effectué pour avoir la recette réelle portée au budget.

b) Si l'on veut envisager le sort fait à l'ouvrier par un salaire déterminé, il faut tenir compte de son importance sibjective. Il y a, à ce point de vue, une différence sérieuse entre les races des divers climats. La constitution physique et les habitudes établissent de notables variétés dans la somme des choses nécessaires à la vie. Le minimum de subsistance n'est pas le même pour l'Anglo-saxon, l'Allemand, le Français, l'Italien et enfin ce travailleur chinois qu'on a qualifié de Cheap celestial et dont on redoute la concurrence de frugalité.

Les habitudes deviennent ici encore une seconde nature. L'ouvrier qui a élevé le niveau de son existence ne subit plus sans souffrance le régime du nécessaire. Un salaire théoriquement, hvgiéniquement même suffisant sous telle latitude, peut, causer de grandes privations à une population dont le standart of life comporte une certaine abondance, comme c'est le cas par exemple spécialement pour l'ouvrier anglais ou américain.

Les ouvriers à gros salaire ne sont donc point toujours les mieux partagés. D'abord ces salaires peuvent répondre à la réparation nécessaire des forces perdues ; ils peuvent aussi trahir des habitudes prises de large consommation. Les gros salaires accidentels sont même nuisibles à cet égard, car ils apprennent des jouissances dont il faut se priver ensuite. Les sur-salaires soldés pour activer la besogne de l'ouvrier, en lui donnant momentanément plus d'aisance, l'exposent aux réactions pénibles à l'époque des chômages s'il n'en fait un usage prévoyant et ne renonce à la jouissance immédiate. La régularité et remploi prévoyant du salaire forment un élément important de sa valeur subjective.

Ei. Levasseura insisté sur ces considérations qui pourraient

être longuement étudiées. La notion du bien-être est beaucoup plus complexe que celle du salaire réel ; il en dépend sans doute dans une certaine mesure, mais ne se confond pas avec lui. Les habitudes, les besoins différents l'expliquent assez. Les habitudes s'étant élevées ont créé des besoins, et quand on parle du coût de la vie, pour apprécier le salaire réel, il faut tenir compte de ce point de vue : c'est ce qu'on a appelé le pouvoir social de l'argent, distinct de son simple pouvoir commercial.

Quant au sentiment du bien-être, c'est-à-dire la satisfaction, c'est un élément d'ordre psychologique et moral d'une autre nature. Les ressources matérielles y contribuent mais on voit clairement que seules elles n'y suffisent pas. Être content de son sort est une force morale que la religion donne par excellence, sans empêcher qu'on ne s'efforce légitimement de l'améliorer (voir aussi t. II, p. 282).

Il ne suffit donc pas de considérer le salaire même réel, c'est-à-dire ce qu'il peut acheter, pour apprécier le bien-être et moins encore le degré de bonheur d'une population. C'est l'élément impondérable qui échappe aux statistiques. Dans les milieux troublés, les plus gros salaires même ne rendent jamais content, parce que l'envie égalitaire porte toujours à se comparer à ceux qui sont à un degré supérieur de l'échelle. On a dit que du jour où quelques hommes auraient trois yeux, d'autres seraient inconsolables de n'en avoir que deux. C'est pour ce motif entre bien d'autres, que les améliorations économiques ne donnent pas à elles seules la paix sociale. La convoitise coupable et l'envie doivent être extirpées par des forces morales, sinon elles engendrent la guerre des classes même dans les pays où la situation matérielle est favorable.

c) L'appréciation du salaire individuel dépend aussi beaucoup de la fonction qu'il remplit dans le budget familial ; cette fonction n'est évidemment pas la même pour le jeune

homme, l'ouvrier marié, le vieillard. Le salaire doit donc s'interpréter fonction de la famille, de l'âge, c'est-à-dire dans son milieu budgétaire normal. Or si on examine les phases diverses de la vie ouvrière, on constate le haut et le bas de l'histoire de cette vie. D'abord apprenti, puis jeune ouvrier, puis marié, il voit croitre ses recettes jusqu'à la plénitude de sa force, son zénith, qui diffère d'après les métiers, et tant que sa famille est peu nombreuse il se suflit sans peine ; mais quand vient la période des nombreux enfants en bas âge le budget se resserre ; lorsqu'ils commencent eux-mêmes à gagner il s'élargit de nouveau, l'appoint des aînés aidant au ménage ; quand ils s'établissent au dehors et que, l'âge venant, les gains des parents diminuent, arrive une phase nouvelle de souffrance et trop souvent la misère de la vieillesse. On voit la portée du salaire fonctionnel familial, et le rôle de la prévoyance y apparaît déjà aussi.

d) Le salaire n'est pas toujours la ressource unique de l'ouvrier. Même en tenant compte des faits indiqués, on peut encore s'exposer à des conclusions finisses. Un salaire moindre n'est pas toujours l'indice certain de la gène des populations. Le budget ouvrier peut s'alimenter d'autres sources. On leur a donné le nom de subventions. De plus, dans certains milieux, le salaire lui-même n'est qu'une sorte d'appoint au budget d'une exploitation rurale, Le Play et son école ont insisté avec raison sur ce fait important. Jl est clair que dans l'estimation d'un état social il faut tenir grand compte de la multiplicité des recettes du budget ouvrier. Il faut reconnaître que dans les villes industrielles, les familles les plus instables et les plus misérables tendent de plus en plus à résumer dans les salaires de leurs membres la ressource presque unique de leur existence. Même dans nos centres modernes, il y a cependant des subventions d'un genre nouveau, et même abondantes : les avantages gratuits ou semi-gratuits qui résultent de l'organisation Bociale générale,

Dans l'appréciation d'une situation, il faut en tenir compte, encore. Tel est le cas de l'instruction et des innombrables créations de la prévoyance ; celles-ci ne sont pas gratuites sans doute, mais n'en constituent pas moins une décharge réelle du budget (1) par les ingéniosités de leurs combinaisons.

e) Bien d'autres points de vue sont à envisager : Un même salaire peut rémunérer un travail plus ou moins intensif ; et par suite le salaire dynamique c'est-à-dire la rémunération de l'effort être différente, comme aussi son effet utile au point de vue de l'exploitation.

On voit combien il est illusoire de se borner pour apprécier une situation à l'énoncé brutal d'un chiffre.

Section II. — Taux du salaire.