Influences économiques agissant sur le taux des salaires

Le salaire comporte des variations. La concurrence influe sur celles-ci : d'ahord par les oscillations du prix des consommations qui font changer le salaire réel ; puis par le degré de prospérité de l'industrie elle-même qui peut provoquer une grande demande de travail, élever très haut les salaires proprement dits, prix du travail ; enfin par diverses raisons spéciales que nous relèverons bientôt. Nous allons indiquer les influences qui, en fait, agissent sur les salaires ; il ne

faut point l'oublier, comme nous allons le constater, les inlluences de divers ordres sont si intimement mêlées que la distinction en est fort malaisée, et d'ailleurs les faits n'altèrent point la nécessaire supériorité des lois morales et sociales, dont nous étudierons encore la portée dans un prochain paragraphe.

Ces influences économiques ont été étudiées par tous les auteurs ; nous nous bornons à les grouper ici. II y a lieu de distinguer les influences générales qui agissent sur le taux des salaires, et les causes particulières qui expliquent les différences des salaires entre eux.

La fixation du salaire dépend de causes diverses ; le phénomène, par suite même de son rapport intime avec les conditions de la vie, subit des inlluences multiples. A l'envisager sous un angle, à un point de vue, on arrive à des vues incomplètes, à des explications insuffisantes. Parmi les facteurs qui interviennent, il en est qui sont indépendants de la volonté, il en est d'autres qui en procèdent, et on ne peut contester ni certaines forces majeures, ni l'action de l'initiative.

Il s'agit du débat sjt un prix ; il y a une estimation dont les éléments doivent se combiner, estimation toujours approximative, où l'appréciation des parties est influencée aussi par celle de tout le milieu économique et social. Il s'agit d'un point très précis : Dans la convention qui se fait quelle sera la part de richesses aflérant aux divers contractants, à l'entrepreneur, à l'ouvrier, au capitaliste, ou dans une notion plus large : à l'employeur cl à remployé. Plus spécialement dans une opération productive, à qui profileral-elle et dans quelle proportion à chacun?

La question se pose sans cesse ; elle se pose eu particulier quand un perfectionnement technique vient alléger 1rs charges. Qui en profilera davantage? Dans la productivité croissante de l'industrie, il y a des surplus disponibles. Le

consommateur en prolile par la baisse des prix, les diverses personnalités de l'industrie même bénéficient dans des proportions inégales.

Comment, suivant quels coeflicients, cela se fixe-t-il? Tout d'abord il faut mettre en vedette un intérêt commun à tous : l'effet utile, la productivité. Que la somme à répartir soit supérieure, c'est l'avantage de tous ; patrons et ouvriers ont donc intérêt au perfectionnement de la production, à la prospérité de l'industrie. L'étude des faits comme la saine raison montrent de plus en plus que la prospérité se caractérise par l'améliorrtion du bien-être de tous.

Il y a dans le salaire à considérer deux aspects : l'état moyen, la tendance générale, c'est-à-dire les faits de masse qui, au point de vue statique et dynamique, caractérisent un marché, d'une part, — et de l'autre, les faits particuliers, les salaires individuels fort variés, ce qu'on appelle la dispersion du salaire spécialisé. II y a lieu d'expliquer les deux séries.

Comme il s'agit d'êtres humains, dont les intérêts sont en cause et dont les sentiments sont très ardemment excités, il faut se garder, non seulement en droit, mais en fait, de traiter cette question avec la précision d'un problème de mécanique ; il y a des facteurs volontaires énergiques, on ne peut le méconnaître.

A. Causes générales.

On peut indiquer trois principaux facteurs généraux agissant sur le salaire et déterminant son taux effectif.

a) L'activité et la fécondité de l'industrie permettant de payer davantage et réclamant plus de travail.

b) Le nombre et la qualité des ouvriers et des emplois industriels.

c) Les besoins des travailleurs, l'appréciation qui règne à ce sujet dans la société, leurs exigences et le prix des subsistances.

Ces fadeurs déterminent aussi les lluctuations de l'otïre et de la demande.

Cobden a formulé en ces termes cette influence : Quand deux patrons courent après un ouvrier, le salaire monte ; quand deux ouvriers courent après un patron, il baisse.

Cette formule est l'expression de la loi économique dans toute sa crudité. C'est l'application au salaire, de ce principe que le travail est une marchandise qu'on se procure au meilleur marché possible. Même à ce point de vue, elle n'est pas complète car elle ne tient pas compte des trois facteurs indiqués.

Bien que le travail soit ici, hypothéliquement, considéré comme marchandise et valeur de marché, il n'est pas une marchandise comme une autre, ainsi que l'observe Leroy Beaulieu. « Bien qu'en fait le travail, dans notre organisation économique, ne soit qu'une marchandise (?), dit Ch. Gide, et comme telle, subisse les lois générales de la valeur, il proteste contre cette assimilation ; il demande à être traité comme un co-partageant qui a ses droits. D'ailleurs nombre de causes qu'on peul appeler morales, telles que l'opinion publique, etc.. agissent d'une façon très effective sur le taux des salaires... la loi des salaires devient de plus en plus complexe. » Même dans la théorie économique, la compénét ration du caractère humain se tait donc sentir profondément, et complique l'étude du mouvement des salaires. C'est pour ce motif que nous avons groupé trois facteurs, sons lesquels nous croyons pouvoir taire rentrer les diverses influences agissantes ; c'est sous le troisième que se réunissent ces éléments extra-économiques qui, en matière de salaire, ont une action si puissante. Remarquons cependant que dans le jeu des autres valeurs les influences extra-économiques ont aussi leur contre-coup, comme nous le montrerons ailleurs, mais d'une manière moins éclatante. Il s'ensuit en matière de salaire, une action très intense de la pari des ouvriers,

de l'opinion, des mœurs et des institutions, des doctrines sociales et religieuses, etc., qui influent sur la condition du marché, et sur Yestimation qui en résulte dans la pratique. Il y a de plus en plus réaction contre l'ancien état de choses, et Y action volontaire amène une politique de hausse accentuée.

Sans doute ces influences deviennent si nombreuses et si fortes qu'il n'est pas possible d'expliquer sans elles, le jeu des salaires.

Cependant ce serait une erreur de croire qu'on peut artificiellement hausser les salaires d'une façon arbitraire. On obtient, même énergiquement, de déclancher une hausse que rend possible d'ailleurs la situation économique, mais on a avec raison, même dans des milieux très favorables à l'action ouvrière, mis en garde contre les illusions d'espérances injustifiées.

l'armi les causes économiques proprement dites, la productivité de l'industrie est la principale. Cest sur le produit que s'anticipe le salaire ; plus le produit est important, plus aussi la part de chaque personne économique peut s'élever, donc aussi celle des ouvriers. Sans doute la sensibilité des salaires n'est pas telle que la moindre oscillation du marché industriel s'y répercute, mais cette sensibilité, vu l'état des choses actuel, est très grande dans nos sociétés industrielles. Si elle n'est pas plus exacte, cela tient au contrepoids d'autres causes, à la résistance d'autres intérêts, à l'absence d'une mesure de précision. Il est à remarquer d'ailleurs que pour un motif facile à saisir, la baisse s'opère moins aisément que la hausse.

Si la productivité agit sur le salaire, qu'on n'en conclue pas qu'il y ait nécessairement toujours hausse des salaires, quand elle-même augmente. La puissance plus grande de l'autre partie sur le marché peut modifier, empêcher l'effet au moins pendant quelque temps. Il peut arriver que les

influences contraires l'emportent, telle surtout l'offre de la main-d'œuvre disponible (I). Mais, en soi productivité et demande de bras se tiennent (2). En tous cas, il est donc certain que la productivité de l'industrie est aussi désirable pour l'ouvrier que pour l'entrepreneur. Sur ce point, leur intérêt est le même. Toutes choses égales d'ailleurs, la productivité plus grande amènera une hausse.

B. Mouvement des salaires dans l'histoire.

Nous ne rechercherons pas le mouvement et la comparaison historique de salaires anciens à une époque où les conditions générales étaient fort différentes. Les garanties perdues par la crise sociale qui a ouvert l'hypothèse moderne (liv. Ier, p. 57 et liv. II, passim), ont laissé l'ouvrier dans une situation très défavorable, au début de la grande industrie ; puis sous l'empire des diverses causes économiques et aussi sociales, dans l'ensemble, il y a eu une hausse des salaires à la fois nominale et réelle dans la seconde moitié du xixe siècle; sans doute, il ne faut pas en juger d'après certaines moyennes de choix ; elle n'a pas été égale partout mais il est difficile de la contester, et elle ne l'est guère. Sans doute cette hausse peut être discutée dans sa proportion; elle est plus nominale que réelle; elle a subi un arrêt, voire un recul en ces dernières années (3); elle est surtout encore plus réelle qu'effective, dans le sens indiqué plus haut, en ce qu'elle n'a pas augmenté la satisfaction en pro-

(i) Par exemple celle des coolies chinois en Amérique, ou de gens sans travail s'offrant à tout prix.

(2) Il y a des travaux non productifs qui sont rémunérés aussi, et qui naturellement sont alors appréciés sous les autres influences, tel est le cas pour les services personnels et domestiques par exemple.

(3) La hausse des prix des consommations a suscité en 1911 et 1912 une forte littérature sur la Vie chère.

portion des ressources; elle n'est pas non plus générale (4), et il y a encore bien des dépressions, de vrais salaires insuffisants; il y a eu perte d'éléments divers de bien-être social, même matériel surtout dans les agglomérations urbaines; enfin on peut se demander aussi si la hausse d'ensemble a été en rapport avec l'intensité du progrès de la production. Ce sont là des controverses qu'il est difficile de trancher par des chiffres précis, malgré l'abondance des statistiques. Elles atténuent certes la portée de la hausse ; mais, sous ces réserves, la hausse elle-même dans le siècle, n'est pas niable pour les sociétés industrielles de l'Europe. Les oscillations du salaire, nominal ou réel, dans l'histoire sont difficiles à préciser, malgré bien des études. Elles sortent ici de notre cadre ; ce sont les « illustrations » de l'enseignement (2). Il est certain que des causes multiples y participent et se compénètrent. Les influences industrielles, celles du prix des consommations, les institu-

(1) Tel est notamment le cas de certains très bas salaires dans les industries à domicile et même aussi certaines industries mécaniques.

(2) Sans exagérer la valeur de ces moyennes dont les éléments sont souvent variables, donnons à simple titre exemplatif le petit tableau suivant dressé d'après les Index-Numbers en prenant pour unité de base l'année 1900 (= 100) par la Statistique générale de la France, dans une publication sur les salaires et le coût de l'existence jusqu'en 19 10 :

Coût de la vie Taux des salaires. (la consommation supposée invariable).

Bowley a dressé les tableaux pour l'Angleterre ; E. Levasseur en a donné une synthèse sur les salaires et le coût de la vie dans un chapitre des questions ouvrières et industrielles sous la troisième République (1907). Dans un volume de l'École des Sciences politiques et sociales de Louvain . L'appauvrissement des masses (191 lj, P. Berthold Missiaen a groupé de nombreux renseignements pour l'Allemagne.

lions sociales, la « politique du salaire », l'organisation générale et l'esprit de la société y ont leur grande part, notamment l'idée qu'on se fait de ce qu'il convient de donner à l'ouvrier et des droits du travail, les notions de justice et d'équité qui régnent dans la société. Dans les sociétés simples et dans le marché local, tel que celui du moyen âge, la tradition, la coutume a aussi plus d'influence sur les prix, surtout sur les salaires. Autrefois, les règles corporatives en tempéraient encore les oscillations (1). Quand le mouvement commercial s'intensitie, il y a du mouvement aussi dans les tarifs, mais l'action du marché du travail purement commercial expose l'ouvrier à bien des anxiétés et des souffrances, et peut l'abaisser à des taux de misère. Après une longue crise, actuellement la situation s'est améliorée pour l'ouvrier grâce à l'inlluence combinée de tous ces facteurs ; la baisse, par les résistances et les difficultés qu'elle rencontre est moins rapide, dans les circonstances économiques contraires; le salaire présente ainsi une certaine stabilité relative en faveur de l'ouvrier ; souvent même, les exigences ouvrières s'exagèrent au dépens de l'entreprise, sous l'inspiration d'idées trop connues.

Mais encore une fois, ces réllexions et ce fait de la hausse moyenne actuelle, ne peuvent faire méconnaître les souffrances réelles et profondes, les salaires réellement tics restreints, trop souvent encore insuffisants qui mettent bien des ouvriers dans une situation très pénible, et l'incertitude qu'y apportent les crises. Cela aussi n'est pas contestable et bien des budgets ouvriers ne démontrent que trop clairement combien est difficile souvent l'équilibre de la vie dans des populations, cependant laborieuses. La question du taux du salaire est donc une question vitale ; et le fait réel de la hausse, les exemples de certains forts salaires, ne peuvent

(t) Sur ces inllueuccs dans la société chrétienne du moyen âge >. notre vol. cité : Théories économiques aux Xllh et \lVr siècles.

faire oublier l'importance du problème et les souffrances qu'il récèle encore.

Les faits contemporains relatifs aux salaires, ont notamment été groupés en France par P. Leroy-Beaulieu, E. Levasseur, A. de Foville, P. Beauregard, Ch. Gide, L, March ; des calculs faits à l'occasion de l'exposition centennak de Paris (1900), en ont réuni des éléments. Carroll Wright l'a fait (Évolution industrielle des États-Unis 1899) pour les Etals- Unis et l'Office du travail de Washington a publié des séries à l'occasion de l'exposition de Saint-Louis (1904). Le Board of 7 rade anglais a publié (1908-1910) une vaste enquête sur le salaire et coût de la vie en divers pays. Le Recensement général <les industries et des métiers en Belgique (1896-1900) a fourni pour ce pays d'importants éléments d'appréciation, que des recherches spéciales ont ensuite enrichis (houillères, textiles, etc.) avec des éludes complémentaires de A. Julin, Nicolaï, Waxweiler, etc. Il y a aussi de nombreuses publications allemandes, sous forme de statistiques et de budgets ouvriers. Nous n'avons pas ici d'ailleurs à faire l'examen critique de leurs méthodes diverses (1).

G. Schmoller a donné un aperçu du mouvement d'ensemble (Lohnbewcgung con IÔ00-1900, Berlin, 1902) pour divers pays, et des causes de la hausse du dernier demi-siècle. Bien d'autres ont essayé des aperçus historiques. Mais aussi dans le passé il y eut de fortes oscil-

(1) Les statistiques allemandes des corporations professionnelles pour l'assurance accidents sont précieuses, bien que pour divers motifs elles ne soient pas exactement documentaires pour les chiffres, mais seulement sûres pour la tendance.

R. Kdczynski, Directeur de la statistique de la ville de Berlin en comparant pour quelques professions (1913), Arbeitslohn und Arbeilzeil in Europa und Amerika (1870-1909), présente deux séries l'une basée sur les livrets de salaires, l'autre sur les conventions de tarifs. Les tarifs n'indiquent généralement que des minima de salaires, et des maxima d'horaires. 11 faut en tenir compte. L'auteur compare le chiffre des tarifs à la température à l'ombre du thermomètre.

lalions, pour des causes multiples (la grande peste du xive siècle ; les bouleversements économiques, moraux et sociaux du xvie siècle, etc.). On ne peut comparer en bloc les siècles du passé au présent ; et le détail nous entraînerait à une étude d'histoire que nous ne pouvons entreprendre

fl faut cependant se garder de considérer le taux élevé des salaires comme la mesure exacte de la situation des travailleurs. Nous avons déjà indiqué ce point de vue, on doit le souligner. Il faut mettre le salaire en rapport avec son emploi. C'est l'étude du budget ouvrier qui doit répondre. Non seulement l'habitude d'intempérance, de dépenses frivoles ou coupables, mais la seule accoutumance d'un genre de vie plus large peut, même avec un salaire élevé, imposer relativement des privations. C'est le salaire effectif qui est ici à envisager. Un salaire moindre dans un milieu social plus simple et plus sain au point de vue physique et moral, peut donner plus de satisfaction réelle. L'étude comparée des budgets le prouve bien. La hausse des salaires n'est donc pas l'objet unique à considérer, c'est la sécurité d'une vie convenable qu'il y a lieu de chercher à améliorer. Qu'on ne nous fasse pas dire que nous prêchons la réduction de l'aisance et des salaires. 11 ne s'agit pas de cela du tout, mais de persuader aux gens que le maximum de bonheur n'est toujours ni ne peut être dans le maximum de dépenses ou de ressources, tout en recherchant l'amélioration légitime et honorable de l'existence, l'ne augmentation de ressources matérielles coïncidant avec un développement intense des aspirations et des désirs peut amener un appauvrissement de satisfaction, par l'effet de causes psychologiques et morales.

Toutes ces réflexions prouvent une fois de plus le caractère complexe de la question sociale, qui est économique sans doute, mais principalement morale et religieuse (voir plus loin, livre V).