C. La loi d'airain

Turgot a soutenu qu' « en tout genre de travail, il doit arriver et il arrive en effet que le salaire de l'ouvrier se borne à ce qui est nécessaire pour lui procurer sa subsistance ». Ricardn a admis cela, de même que Sluart Mill et bien d'autres. L'école socialiste a repris ce thème. Lassalle a formulé ce qu'on a nommé la loi d'airain des salaires (oherne Lohngesetz). Dans son Manuel des travailleurs, il expose que « l'entretien nécessaire usuel et conforme aux habitudes du peuple n'est nullement le point fixe du salaire, mais ce dernier est compris dans une gravitation constante autour du point central ; il peut 1res bien monter pour un temps par suite de la demande mais, par l'accroissement du nombre des travailleurs, il retombe toujours à ce point central et parfois plus bas. Par conséquent le salaire ne peut jamais le dépasser longtemps. »

Celte thèse, longtemps admise par celle école comme un postulat hors duquel il n'y a pas d'économie politique ni de discussion possible, est abandonnée aujourd'hui. En voici les raisons décisives.

a) En l'ait, les habitudes sociales deviennent plus larges

dans certains pays el certains métiers. Donc la moyenne des ressources a pu augmenter, ce qui, dans le système, serait impossible.

b) La thèse ne peut s'appliquer qu'au travail le plus mal pavé ; or il y a beaucoup d'inégalités. La loi ne pourrait jamais même être vraie que pour l'unité de travail simple et abstraite.

c) Les salaires varient selon les régions. Pourquoi un Anglais a-t-il plus qu'un Allemand ou un Belge ?

Il est incontestable qu'il y a beaucoup de salaires à peine suffisants, qu'il en y a même d'insuffisants. La condition de l'humanité est toujours l'effort et la peine, Mais de ce fait à une loi d'airain absolue, réduisant chacun au strict nécessaire, il y a loin. Les faits y contredisent nettement, et des socialistes de marque l'ont résolument répudiée.

D'ailleurs la loi d'airain n'est pas admise par tous ses partisans, devenus rares, avec la même rigueur. Tandis que les agitateurs réduisent le point fixe au strict nécessaire, d'autres font remarquer qu'il s'agit des besoins consacrés par la coutume, ce qui enlève beaucoup à sa crudité. Alors, elle devient presque optimiste !

On ne peut contester et on ne conteste pas sérieusement l'influence des habitudes et des exigences sur les salaires, on peut même dire qu'une période de hauts salaires un peu longue, exerce une telle action sur le mode d'existence que la volonté d'empêcher toute diminution devient très énergique ; une fois certaines habitudes prises, la tendance à les améliorer se marque nettement, car c'est surtout à un certain niveau que se développe l'initiative suffisante à cet effet.