Bénéfice de l'agent naturel. Rente naturelle

La nature ayant sa part importante dans l'œuvre de la production, elle a sa part aussi dans la répartition du produit. A qui va la part du don gratuit ?

Il est des utilités gratuites, en petit nombre, qui pour être employées, ne sont pas appropriées ; leur produit, leur avantage, se répartit, à l'état diffus en quelque sorte, entre toutes les personnes susceptibles d'en profiter; tel est le cas de l'air respirable, de la température, de l'eau potable là où elle est en abondance, etc. ; tel le cas des richesses mêmes, qui sans être gratuites, diminuent l'effort de tous, ou augmentent ses effets, comme l'existence des cours d'eau navigables, des ports naturels.

Quant aux utilités appropriées, leur part revient à leur propriétaire, telle est la règle même de l'appropriation, quel que soit d'ailleurs ce propriétaire ; mais disons tout de suite, que tout le monde en profite ; en effet puisque l'effort est diminué pour lui, le prix de revient baissera au profit de tout le monde, d'où il résulte que les fécondités du sol et les faveurs du génie profitent en somme à tout le monde. Mais le profit direct, la rémunération spéciale de l'utilité appropriée, va à son propriétaire, à son titulaire.

Ce don ou cette part de l'agent gratuit, c'est la rente. Quand l'agent est approprié, le don qui demeure gratuit pour son propriétaire, cesse de l'être directement pour les

autres personnes économiques qui doivent lui en rémunérer l'usage ; ce n'est qu'indirectement qu'il demeure gratuit pour elles aussi, en ce sens que leur effort et leur dépense n'ont eu que grâce à lui l'effet qu'ils ont produit.

Le propriétaire d'un vignoble a le profit direct de la fertilité exceptionnelle de sa côte, mais les autres membres de la société, tout en lui payant ce profit, doivent à la nature de pouvoir se procurer un tel produit. 11 en est de même pour ceux qui paient très cher les soins d'un grand médecin, les charmes d'un orateur éminent, les avantages d'une villégiature dans un site pittoresque.

Les dons gratuits plus distingués apportent un avantage spécial à leur heureux propriétaire ; ce revenu « en sus du produit ordinaire du travail et du capital » porte encore plus spécialement le nom de rente (la rente économique), la rente des auteurs anglais.

Ce revenu, ou ce revenu spécial, très malaisé à mesurer, est cependant certain dans son existence. Loin d'être exclusivement attaché aux forces du sol, c'est peut-être dans la culture qu'il est le plus dillicile à saisir, car l'accumulation des capitaux et du travail transforment un sol, bien que son orientation, ses qualités naturelles puissent avoir grande importance. Les dons de l'esprit, ceux de l'adresse, de la parole, sont importants ; mais encore là l'effort du travail et le capital (les leçons, etc.) peuvent beaucoup ; le génie, a-t-on dit, c'est la patience : non, mais il en est une part, comme de l'éloquence, de l'habileté. Les dons et les facultés négligés ne produisent pas, mais s'étiolent et se stérilisent ; au contraire, entretenus et soignés, ils s'affinent et se fortifient. Il y a donc partout des éléments mêlés et des revenus mêlés aussi.

Nous disons partout : le travailleur de la main ou de l'esprit, l'artisan et l'artiste dans le salaire ou les émoluments ; le propriétaire qui reçoit loyer et fermage ; l'entrepreneur

qui a rais ses fonds et son activité dans une exploitation, touchent à la fois part de rente et de salaire, etc.

Il y a plus, en ce qui concerne les produits du sol, le rôle que joue la nature dans la production est sujet à des altérations. Une augmentation d'effort et de capital ne donne pas un résultat proportionnel ; le sol s'épuise, et il faut le génie industriel de l'agriculture pour entretenir sa fécondité ou l'intensifier. Il faut transformer les méthodes, perfectionner les systèmes. On a, mais avec exagération, opposé les revenus à tendance diminuante des produits du sol aux revenus à tendance croissante des industries de transformation (Law of diminishing, law of increasing Return).

S'il y a don gratuit, l'homme a employé ce don, l'a mis en œuvre, lui, par son acte volontaire.

Dans la vie économique et sociale courante, la rente n'apparaît pas, n'est pas perçue à titre de revenu distinct ; mais tout le monde doit en reconnaître l'existence, sans pouvoir en déterminer la mesure. Le détenteur de ces avantages naturels en « perçoit » le revenu, confondu dans l'ensemble de sa rémunération.

N'y a-t-il pas de dons naturels qui ne donnent aucun revenu, que leur propriétaire ne pourrait se faire payer ? Il en est assurément ; nous ne parlons pas des inutiles, évidemment ils sont négligeables ; mais de ceux qui ne peuvent être exploités ou payés pour certains motifs ; ainsi quand il y a abondance de terres libres, le propriétaire ne pourra s'en faire payer l'usage ; il y a des talents qui demeurent sans emploi parce qu'ils sont surabondants, ou parce qu'ils ne sont pas appréciés dans leur milieu, etc. Mais il y a en eux le germe de la rente, et le marché étant donné, elle surgira. Il y a plus, si celui qui les possède met lui-même son instrument en œuvre, il touchera sa rente en nature, car elle existe, mais ne pourra se la faire payer par autrui, celui-ci n'en ayant cure. Un ténor ne touchera pas de hauts prix de

concert aux Montagnes Rocheuses, mais peut se donner le plaisir du chant ; le propriétaire d'une terre qu'il exploite lui-même, profitera de son produit, donc de sa fertilité, mais ne pourra la louer, s'il y en a d'autres de même qualité, libres, à côté, etc.