Rente de milieu, de situation : rente sociale

Nous avons parlé surtout de la rente propre de la nature; il est une rente qui présente avec celle-ci énormément d'analogies extérieures, mais dont l'analyse peut faire une élude à part. L'homme vit naturellement dans la vie sociale ; elle est pins ou moins organisée, compliquée, etc. : or la vie sociale exerce sur les avantages naturels une influence qu'il est aisé de constater ; ils en reçoivent une intensification, une appréciation, une rémunération supplémentaire. Nous venons déjà de le constater ; c'est grâce à la vie sociale que le propriétaire de l'agent naturel peut l'exploiter, et s'en faire payer un revenu distinct, c'est l'évidence même. Ce revenu s'accroîtra avec les conditions mêmes qui le l'ont naître : les gros avantages d'un beau vignoble sont dûs au milieu social, comme ceux d'une belle voix, ou d'un talent d'artiste, bien que la cause en soit un don naturel. Mais il arrive aussi que le caractère d'un don naturel s'efface devant le caractère social de l'avantage perçu. Il y a là des degrés. Quand le tourisme se développe, le possesseur d'une « cascade » ou d'une « gorge » a un trésor d'un nouveau genre, la richesse du « pittoresque » qualité très productive, mais subordonnée à des conditions sociales particulières.

Là, un propriétaire qui possédait des terrains, les voit un jour envahis par la croissance de la ville voisine, et leur valeur grossir en lorte proportion, comme celle du quartier de Londres que possède un landlord anglais. Il y a là une rente de situation, rente sociale... Combien de plus-values

de ce genre, le mouvement de la vie économique ne suscitet-il pas : extension des villes, développement des communications, etc. Elles sont surtout considérables dans cerlaines villes qui ont subi une croissance rapide et intense d'agglomération.

Cette plus-value, ce genre de revenu ou de sur-revenu, n'est, dans notre hypothèse, le résultat d'aucun effort, d'aucun sacrifice de la part de celui qui en profite ; pas plus d'ailleurs que le pur don naturel ; mais ils résultent du progrès ou du moins des circonstances sociales plutôt que de la nature elle-même. C'est à cette plus-value de la terre, à celte rente spéciale, que certains auteurs appliquent le terme de « unearned incrément of land » inventé par les Anglais (plusvalue imméritée de la terre), terme suspect, qui entraîne un blâme ou même une menace, pour ceux qui en ont prolité.

Il y a une critique fondamentale à opposer à la théorie de la rente sociale. La soi-disant rente sociale n'est qu'une application pure et simple de la loi d' « appréciation », d' « estimation y>, des valeurs en un mot, que nous exposons ailleurs (livre IV, chap. 1er). On a tort d'en faire une « chose à part ». Une richesse est ou devient plus ou moins utile ou rare d'après une foule de circonstances sociales. Il en est ainsi de tout, et aussi de la terre et de tous les agents naturels appropriés. C'est un phénomène social très commun. Un propriétaire de terre bénéficie d'un chemin de fer qu'on construit à proximité de son sol ; comme le porteur d'une créance bénéficie de la fortune qu'acquiert son débiteur ; comme l'entrepreneur, des événements pratiques qui accroissent ses commandes ; l'artiste, du goût qui s'empare du public, etc. Pour les choses dont la quantité est limitée, ces inlluences s'exercent d'une façon plus intense, c'est élémentaire.

Il est à remarquer d'ailleurs que de même que des plusvalues soi-disant imméritées peuvent surgir, il se produit

aussi des moins-values souvent lamentables. Il y a là des flux et des reflux auxquels toutes les valeurs sont exposées. Elles sont plus ou moins durables, c'est affaire secondaire. Y en a-t-il de perpétuelles ? Qui oserait l'affirmer ? Peut-on prétendre que le bénéficiaire d'un tel avantage, même compensé par le risque de perte, exploite la société à laquelle il doit cet avantage ? Il n'est pas si sur qu'on veut le dire que lui-même n'y soit pour rien. Sa sagacité peut avoir prévu les événements et s'y être préparée ; mais prenons l'hypothèse de la « fortune acquise en dormant », c'est un cas exceptionnel d'ailleurs dont on ne peut se prévaloir ; l'avantage constitue alors une chance, une aubaine, une sorte de « cas forluit » favorable, comme il y en a d'autres ; ce sont là les risques que court tout le monde dans la vie économique ; la société est un fait naturel et nécessaire ; son développement, les incidents de son histoire provoquent pour ses membres des alternatives diverses ; elles font partie du risque social lui-même ; la société ne peut leur enlever les avantages imprévus, pas plus qu'elle ne les indemnise des pertes subies de même.