CHAPITRE PREMIER

Notion et formation du capital.

Quand une campagne industrielle se clôt, on constate le produit net. Que faire du boni ? Il y a divers emplois possibles.

Le producteur peut s'en servir pour vivre mieux, plus confortablement, améliorer son habitation, 'sa nourriture, son vêtement, pour se procurer des jouissances matérielles ou intellectuelles dont il était privé jusque-là, pour élever en un mot le niveau de son existence, standard oflife. 11 peut le consacrer à des dépenses de charité ou de bien public. Le prolit réalisé deviendra ainsi un fonds de consommation.

Le producteur consacre d'ordinaire une part plus ou moins forte du surcroit de ressources qu'il a réalisé à étendre son entreprise. Il met son bénéfice dans ses affaires, achète de nouveaux instruments, plus de matières premières, agrandit ses installations. Il renonce en tout ou en partie à des jouissances immédiates cl préfère, grâce à celle mise de

fonds, se préparer des bénéfices plus gros pour la campagne suivante. Le produit devient un fonds de production.

Il y a un troisième parti possible. Il consiste à mettre le profit en réserve ; ce n'est pas définitif, et d'une manière indirecte cela doit aboutir à l'une des autres solutions. Cependant les réserves sont souvent considérables, dans les pays où l'emploi productif est malaisé, et dans les populations rurales où règne une certaine défiance des opérations industrielles. Les réserves en coffre étaient de la sorte le système du moyen âge, même sous forme de bijoux, vaisselle plate, etc. ; on le retrouve dans les contrées de l'Orient ; il y a encore la réserve dans l'armoire, chez certains paysans d'Europe, bien que dans nos milieux, elle diminue de plus en plus. Le fonds de réserve ne prend de caractère économique que par son emploi définitif.

Le fonds de production constitue à proprement parler le capital. La force d'abstention par laquelle le producteur se prive de la consommotion immédiate, se nomme l'épargne.

Le capital comprend toutes les richesses produites affectées par le propriétaire à une nouvelle opération. Ce terme embrasse des choses très diverses réunies en une notion commune par la destination industrielle. Argent comptant, matières premières, machines et outils, etc., viennent s'y ranger. La destination seule tranche la distinction parfois malaisée entre un objet de capital ou de consommation. Un même objet peut appartenir aux deux espèces : une maison, par exemple, d'après le degré de confort qui s'y trouve réalisé.

C'est là une notion du capital, mais elle est fort discutée. Parfois on y fait rentrer encore d'autres éléments ; c'est question de terminologie malheureusement mal fixée; nous indiquons celle que nous avons adoptée dans cet exposé.

Le capital et son revenu on donné lieu à une foule de théories et de définitions qu'un économiste autrichien,

E. von Boelim-Bawerk (Kapital und Kapitalzins, 1884) a analysées en grands détails en y joignant la sienne ; nous ne nous livrerons pas à leur critique ; mais sans accepter sa théorie, on peut avec cet auteur considérer surtout les capitaux comme des produits intermédiaires grâce auxquels on en réalise d'autres dans de meilleures conditions (1).

Le capital est un élément indispensable de progrès industriel. 11 sullit d'en envisager la notion, pour se convaincre qu'à son développement est lié celui de l'industrie elle-même. L'épargne, essentielle à la formation du capital, est une force nécessaire à la prospérité économique d'une nation. On a signalé avec raison le caractère moral de la puissance d'épargne. Bien que l'épargne soit conseillée par la sage considération d'un intérêt matériel bien compris, il n'en faut pas moins une force de volonté très réelle, pour se priver de jouissances actuelles dans le but d'assurer son avenir et celui de sa famille.

L'épargne a le double résultat de développer l'industrie

(1) La notion du capital, bien que fort discutée, est donc encore mal définie, de la des confusions fâcheuses. Nous avons dit plus haut (p. 241, que le capital comme tel, n*agit pas. En effet, c'est la nature ou l'homme qui agit ; il n'y a que ces forces vivantes. Mais en réalité pratique, les choses produites, rentrant comme telles dans la notion du capital, renferment toujours des forces naturelles, celles-ci y sont incorporées et appropriées; parfois ces forces ont une importance considérable, évidente, ainsi le capital par extension peut devenir vraiment en ce cas une force directement productive. Tel est le cas par exemple du bétail qui est un capital produit par l'industrie de l'élevage, etc. On voit que la notion est complexe comme nous le disions, et nous ne pouvons ici en examiner toutes les explications. Mais dans les choses, il y a toujours une part d'agents naturels que la production a combinés et qui reparaissent ainsi incorporés dans un capital dont ils sont en fait inséparables. Voila pourquoi dans la notion pratique des capitaux, il en est de genre et de caractères très divers et pourquoi il y a tant de controverses sur la définition, laquelle est encore mal délimitée. Sa notion usuelle est devenue fort extensive.

On va plus loin. Les fonds de terre même, etc. bien qu'étant assurément des agents naturels, rentrent parfois dans la notion usuelle du capital, notamment pour la comptabilité industrielle. C'est qu'étant appropriés, étant enrichis par le travail et d'autres capitaux, ils ont une valeur, et pour les appliquer à une

nationale et de former à chaque famille un patrimoine, élément de sécurité et de stabilité.

L'épargne, la capitalisation, sont nécessaires au progrès industriel; mais s'il est nécessaire d'épargner sagement, il ne faut pas tout épargner. L'épargne est bonne en soi, mais pas trop n'en faut, « l'excès en tout est un défaut ».

Il y a moyen de trop épargner. L'avarice, l'épargne à outrance, est mauvaise à plus d'un point de vue. D'abord elle matérialise l'existence, étouffe les sentiments d'ordre supérieur en résumant la vie dans l'agrandissement du capital. Elle exclut les dépenses dites improductives, morales, intellectuelles. Le sentiment du beau, du bien, est supplanté par la seule recherche de l'utile. D'autre part, elle a un danger grave, celui de compromettre l'aumône et les devoirs sociaux. Enfin poussée à l'extrême, elle détruirait même

opération productive, à une entreprise, il faut y consacrer un capital d'acquisition. Dans l'usage courant, on a ainsi fini par qualifier de capital toute valeur quelconque. En pratique industrielle, il serait d'ailleurs fort difficile de distinguer ce qui est capital de ce qui est proprement agent naturel ; cette distinction existe assurément; 'dans une terre il y a bien du capital accumulé, mais comment faire de pareilles expertises? C'est ce que nous avons vu en parlant de la rente.

On en est donc enfin venu dans le langage courant à qualifier de capital non seulement toutes les valeurs engagées dans la production, mais même les autres ; non seulement les utilités produites mais toutes les utilités appropriées et toutes les valeurs mêmes; c'est alors la fortune, le patrimoine (Vermôgen). 11 y a là une notion extensive très usitée, mais qui ne doit pas faire sacrifier les différences réelles. Wagner y a insisté en cherchant a les classer d'après leur point de vue.

On a enfin beaucoup discuté sur l'existence et la notion de capitaux immatériels (inventions, procédés techniques, etc.). Nous n'abordons pas cette controverse, qui peut être réservée pour l'enseignement oral. (Idées diverses de J. B. Sav, P. Leroy-Beaulieu, G. Tarde, etc.)

Il résulte de tout cela qu'il est fort difficile, même impossible, de faire une théorie générale du capital, la notion étant mal déterminée, et que s'il y a en pratique certaines Influences et certains traits généraux, résultant des analogies, il faut cependant maintenir pour bien des capitaux particuliers, des règles spéciales, vu leur nature propre, sans trop insister sur une définition générale très discutée et mal établie.

toute vie économique, chacun fabriquant toujours et ne trouvant plus d'acheteurs.

Ilyaàcetégard des différences appréciables non seulement entre les individus mais entre les peuples. L'Américain ne cesse jamais de produire et d'agrandir ses entreprises, tout en dépensant aussi largement ; même le milliardaire n'a pas de cesse. Les peuples latins ont une autre mentalité et se contentent plus aisément d'une situation tranquille conquise par l'industrie. Des influences multiples d'ordre moral, d'éducation, influent sur ces dispositions. Et certes en Amérique la fièvre outrancière des entreprises et des possibilités illimitées exagère le capitalisme ; par contre, il peut y avoir dans l'autre genre une part d'indolence comme aussi d'idéalisme. On ne peut donner à ces diposilions une interprétation générale. Mais la vraie notion de la richesse dans la vie est de nature à les imprégner profondément. Il faut disposer de son profit pour son vrai bien, celui de la famille et de la société, avec prudence, économie, faisant la part de la consommation et celle de l'épargne. Dans ce partage, il faut se tenir au juste milieu entre la prodigalité et l'avarice, dans cette vertu qui s'appelle tempérance et libéralité. Comme en toute matière morale, il n'y pas ici de limite mathématique (cf. plus loin, livre V, ce qui est dit sur Y emploi des biens).

Les excès d'épargne sont rares, et la prodigalité est un vice plus familier à l'imprévoyance populaire. Aussi a-t-on cru utile de créer des institutions, destinées à encourager l'épargne publique. Le développement industrielles actions, les emprunts publics ont dans une large mesure facilité les petits placements. Autrefois il fallait longtemps accumuler le fonds de réserve, avant d'avoir la somme suffisante pour une entreprise ou un achat de terres. Aujourd'hui il y a l'appât d'un revenu immédiat. Cet appât a paru encore insullisant, et on a voulu encourager davantage la constitution d'un capital patrimonial chez les classes laborieuses.

Pour cela il fallait faciliter l'épargne sou par sou. C'est le but des caisses d'épargne qui opèrent un véritable drainage de petits versements et réalisent de fort beaux résultats. Une foule d'institutions ouvrières dont il ne peut être question ici, caisses de retraite, assurances et autres, reposent sur le principe de l'épargne populaire (voir au livre V, les institutions de prévoyance).

Tout cela est d'autant plus utile à la classe ouvrière, que les sous qui s'amassent ainsi, le sont souvent par l'effort de la tempérance et l'abstention de consommations nuisibles. En Angleterre les caisses ont pris naissance surtout au début de notre siècle, sous le nom de savings-banks, banques de salut. C'étaient des caisses privées. Ce ne fut qu'en 1861 que se créa la caisse d'épargne de l'État, Post office saving bank, qui a donné au système une très grande extension.

L'utilité de cette institution a été reconnue partout. Presque tous les pays ont des caisses d'épargne, bien que le système d'organisation ne soit point partout identique.

Il y a d'abord des caisses purement privées établies soit par les patrons, soit entre ouvriers ; il y aussi des caisses locales, et enfin des caisses publiques dont les opérations sont contrôlées par l'État dans des mesures diverses.

Les caisses ont pour but essentiel de procurer à la petite épargne de sûrs placements d'attenle. Aussi ne servent-elles qu'un faible intérêt et limitent-elles d'ordinaire le maximum des dépôts personnels. Il y en a cependant qui, pour ne pas décourager le capital en formation, ont servi l'intérêt moyen du marché, mais il ne faut pas que cet encouragement détourne d'un emploi productif et actif.

Les caisses font diverses opérations financières comme les banques, mais pour faciliter leur gestion, on exige souvent un avis préalable aux demandes de remboursement.

L'avantage d'une caisse nationale se trouve surtout dans Yomniprésence de l'institution à tous les points du pays. Elle peut même par convention s'étendre à l'étranger.

Ces caisses ont eu le plus grand succès ; on a cherché à en populariser et faciliter l'usage. D'abord le service des postes en a été chargé, et chaque bureau leur a ainsi servi de comptoir ; puis les timbres-poste adhésifs sont devenus les instruments de l'épargne minuscule ; enfin on a cherché à répandre la pratique de l'épargne dans l'école et à en vulgariser la notion.

Il y a lieu cependant à côté de cet encouragement, et pour ne pas exciter l'égoïsme, d'insister sur le bon emploi des ressources, sur les devoirs de la charité ; dans les institutions catholiques, en particulier, on doit se préoccuper avec raison de ce point de vue.

La loi belge du 10 mars 1865 a institué une caisse générale d'épargne sous la garantie de l'Etat. Le bureau central et les agences de la banque nationale furent d'abord les seuls bureaux ouverts aux déposants (1). Un arrêté royal du 10 décembre 18G9 fit concourir à ces opérations les percepteurs des postes du royaume, et étendit ainsi largement les bienfaits de l'institution. On a réussi ensuite par des conventions internationales avec quelques pays, à permettre d'un pays à l'autre, le retrait du livret. En 1881 on lit un pas de plus, et l'arrêté royal du 16 mai créa les formules à timbres adhésifs, et jeta les bases de l'épargne scolaire, déjà créée d'ailleurs par l'initiative privée. Cette organisation ne se retrouve guère sous cette forme, que pour la petite épargne. On la range souvent pour ce motif, parmi les institutions de prévoyance auxquelles elle aboutit et que nous étudierons plus tard (livre V).

(t) La caisse d'épargne belge a un caractère spécial de banque; elle joue aussi un grand rôle dans les œuvres sociales, auxquelles elle donne un crédit utile, en vertu de lois spéciales natamment pour les habitations ouvrières loi de 188!)), etc. ; elle reverse ainsi les épargnes dans le public, les fait servir au bien général, tandis qu'ailleurs elles sont comme des forces perdues, en simple conservation.