CHAPITRE II

Classification et emploi des capitaux.

1. Capitaux fixes et circulants. - Amortissement. — Conservation.

Les choses qui rentrent dans la notion du capital, sont innombrables, même si on ne l'étend qu'aux richesses produites employées à la production, et à plus forte raison dans l'acception vulgaire. Il y a le capital immobilier, le capital machines, le capital monnaie, etc. Une énumération n'apprendrait rien. Chacun de ces capitaux comporte un traitement spécial à sa nature, mais dont le détail est étranger à l'étude générale des principes économiques.

On a l'habitude de distinguer la masse des capitaux en deux catégories : ce sont les capitaux fixes et les capitaux circulants. Celte division a une grande importance pratique dans l'ordre industriel. Il convient de la préciser.

De tout capital engagé dans la production d'un article, il est une partie qui s'y absorbe, et serait incapable de rendre une seconde fois le même genre de services. Tel est le cas des matières premières : la semence, la toison de laine, les peaux, etc. On nomme capital circulant, celte partie du capital qui accomplit ainsi sa fonction par une seule opéra-

tion. Ce nom lui vient de ce qu'il doit se renouveler et se reformer loul entier à chaque campagne productive. Il circule constamment.

Il est une autre part du capital, qui consiste en instruments de production plus ou moins durables. Un acte de production ne les anéantit pas, parfois même leur durée est considérable. C'est le cas des améliorations foncières, des bâtiments, des machines, etc. Cette part du capital est dite fixe. Le capital iixe tend à se développer par l'emploi des machines, mais il a toujours besoin de capital circulant pour être entretenu.

Cette distinction n'est pas vaine ; elle a une importance très pratique, dans l'ordre de la comptabilité industrielle.

Tout producteur doit rentrer dans ses frais ; or la manière de le faire n'est pas la même pour toutes sortes de capitaux. La dépense du capital est comprise dans le prix de revient. La façon de l'établir est une question d'application, d'économie industrielle ; bornons-nous aux idées générales (1).

Le capital circulant, qui se consomme en une campagne, doit se retrouver de même, et se reconstituer chaque fois tout entier, en répartissant les frais sur la masse des choses produites.

Le capital fixe ne peut pas être négligé. Il est durable sans doute, mais il s'use néanmoins, il se déprécie, et il faut qu'au moment où il ne peut plus servir, on ait reconstitué son équivalent. Si durable qu'il puisse être, on ne peut dédaigner ce soin. Il faut prévoir l'éventualité d'une cessation d'affaires, d'une liquidation, et éviter de se trouver à découvert de ce côté. Il faut prévoir aussi l'hypothèse d'un progrès

I Dans le langage courant, nous l'avons dit, on donne souvent ce nom de capital a tout ce qui a de la valeur, ce qui change réellement la portée des termes < i leur sens réel, mais au point de vue (le la comptabilité, tout ce qui a été acquis a titre onéreux, rentre pratiquement dans le calcul pour le prix qu'il en a coûté.

industriel nécessitant un renouvellement d'outillage, etc.

Comment s'acquitter de ce devoir de prévoyance ? De même qu'entre les articles d'une année, il faut répartir les frais de capital circulant de manière à en assurer la restitution, ainsi faut-il faire un calcul analogue pour répartir entre les diverses campagnes, tous les frais et charges qui portent sur l'ensemble des installations. Ce calcul de répartition est complexe ; il offre matière à génie industriel, et s'appelle en pratique Y amortissement. L'amortissement, a-t-on dit avec raison, constitue donc la réparation des brèches faites dans le capital par les multiples causes d'usure et de moins-value auxquelles il est soumis dans l'exercice de l'industrie. Il repose sur ce principe fondamental : maintien de f intégrité du capital. Il a notamment deux buts : le premier de prévoir les dépréciations des valeurs immobilisées, soit en vue de la reconstitution matérielle (usage etc.), soit en vue d'améliorations pour suivre les progrès industriels; le second, de parer au moment de la liquidation à la moins value qu'elles auront subie. La réserve, sagement organisée, complète le système en vue de l'avenir.

L'industrie prudente doit se soumettre aux lois impérieuses de l'amortissement. On peut tout amortir, on peut s'amortir soi-même par l'assurance sur l'a vie. Il ne s'agit ici que de l'amortissement du capital. Il faut amortir avec sagesse.

Il y a longtemps qu'on a dit qu'un dividende distribué est de l'argent perdu. Le paradoxe est excessif ; un gain réel peut être en partie distribué, mais à condition que l'amortissement soit bien servi. Il existe peu d'études sérieuses sur cette question grave et pratique.

N'y a-t-il pas quelques règles à poser en cette matière ? Essayons :

a) L'amortissement s'applique à tout : les frais de production, les frais d'établissement, les dettes, les emprunts, le

capital social, les pertes même ; on amortit bien d'avance par la constitution de la réserve (1).

h) // faut calculer l'imprévu. Pour atteindre le but, il ne sulHt pas de diviser les sommes à amortir par le nombre probable d'années de durée du capital ; il y a la part de l'imprévu. L'imprévu est grand ; nous en avons déjà cité des exemples : une liquidation, un changement d'outillage, etc.

c) // faut toujours amortir mais on ne doit pas toujours amortir de même. 11 y a lieu de tenir compte des années grasses et des années maigres, et de les compenser. On cite avec raison certaines industries belges qui ont traversé facilement les crises, parce que tout y était amorti, et qui ont couvert les déficits à l'aide des réserves prudemment mises de côté dans les années prospères.

d) On ne doit pas tout amortir de même. Les capitaux sont plus ou moins convertibles, c'est-à-dire que d'après leur nature, il est plus ou moins facile de les échanger et d'en retrouver le prix sur le marché. Un fonds de terre garde toujours une valeur, un bâtiment d'usine au contraire se déprécie fort, les machines de môme.

A un autre point de vue, le temps dont on se croit sûr de disposer, modifie les calculs. Soit par exemple le prix d'une concession de chemin de fer pour 1)0 ans. La durée est indiquée, et la table d'amortissement de ce prix plus aisément dressée.

e) L'amortissement ne doit d'ailleurs pas être outrancier ; il a sa raison d'être mais il y trouve sa mesure rationnelle, qu'il ne faut pas excéder induement. In bénéfice distribué est dans la vie normale de l'entreprise; elle en est même le but.

(1) On fait aussi des réserves sur les bénéfices pour accroître le capital. La notion de la réserve est techniquement et légalement distincte de l'amortissement. Mais il y a des points ou elles se rapprochent. Strictement l'amortissement a pour objet de maintenir la valeur du capital en compensant les déperditions de son emploi.

L'amortissement prudent, régulier, sans précipitation comme sans relâche, la réserve sagement dotée, sont une garantie précieuse de sécurité pour l'industrie. On ne pourrait y trop insister et l'économie industrielle devrait lui accorder une part importante de ses études pratiques.

Dans l'ordre des finances publiques, l'amortissemen comporte des applications importantes aux dettes et emprunts d'État, mais avec d'autres considérations encore qui sent du ressort de la théorie des finances.

La conservation des capitaux est plus difficile qu'elle ne parait. Non seulement ils se détruisent par l'opération productive, nous venons de le dire, et il faut les reconstituer, mais ils sont exposés à bien des causes de destruction, ruines, maladresses, escroqueries, etc. Il est aussi des causes accidentelles nombreuses qu'on peut prévoir par une industrie spéciale. La conservation des capitaux de tous genres au sens large du mot, même de toutes les valeurs, présente encore un autre point de vue, celui des précautions contre les risques qui les menacent, et en particulier la prévoyance et Yassurance contre ces risques eux-mêmes ; nous devons les signaler, mais c'est là une matière d'application trop spéciale et technique pour trouver sa place ici ; nous en parlerons, mais à un point de vue particulier, à un autre endroit (livre V).