CHAPITRE VI

Intensité et limites des lois économiques.

Les lois économiques, cela résulte bien de ce qui précède, ne sont pas comme la loi morale, des lois absolues qui s'imposent d'une façon souveraine à la volonté : ce sont les règles hypothétiques d'une activité spéciale et secondaire. Il ne faut donc pas abuser du mot loi ; il y en a de diverses espèces.

La loi morale — elle est absolue — domine l'ordre économique, puisqu'elle est la règle suprême et obligatoire de l'activité humaine totale' Non seulement il en doit être ainsi, mais, en fait, en dehors même de l'idée du devoir, l'homme se laisse guider dans ses actions par une foule déconsidérations étrangères au simple intérêt économique. Un grand nombre d'écarts ;i la loi économique s'expliquent ainsi : les cuises psychologiques y sont nombreuses. L'homme ;i des goûts, des tendances, des [satisfactions supra-matérielles : fort heureusement il ne limite pas l'idéal même terrestre de son bonheur au\ appétits matériels. Ces désirs ont leur contre-coup sur les phénomènes économiques, modifient l'application des « lois économiques ». \ causent des accrocs qui semblent diminuer peut-être la richesse matérielle, au profil du relèvemenl des [acuités supérieures de la nation. Au surplus quand ces satisfactions morales, intellectuelles,

l'art, l'instruction... sont elles-mêmes conformes h la loi morale, elles ont l'effet le plus heureux. La vie parement

économique serait monstrueuse et d'une lamentable dépression. Ce serait anti-humain. Celte erreur essentielle porterait ses châtiments en elle-même, car les forces économiques s'useraient au surmenage intensif qui en résulterait et qui lit suis contrepoids; L'effort intellectuel des découvertes qui suscite leur expansion, serait éloulï'é, le ressort serait brisé, et la prédominance des biens matériels unirait par en détruire la source féconde. Les appétits surexcités engendreraient des luttes et des désordres troublant le bien-être social et enlevant aux biens matériels la sécurité même de leur usage.

C'est dans l'application modérée et rationnelle des lois < onomiques dirigée par la loi morale, que les peuples trouvent la prospérai-, dont la richesse n'est qu'un clément variable par le développement simultané de leurs facultés humaines dans l'ordre de la fin, et par conséquent dans la paix.

La loi morale, une, nette, fixe, qui doit dominer la science économique chez les peuples qui ont le bonheur de la connaître, c'est la morale religieuse catholique fondée sur la croyance au dogme, garantie par Caitlorilé.

En dehors de son observance, il y a évidemment un développement économique et social possible. La vérité catholique, étant la vérité totale doune nécessairement aux peuples les vraies conditions de leur économie ; on ne peut en conclure qu'il n'y ail en dehors d'elle aucune économie possible, mais celle-ci sera imparfaite. Non seulement certains peuples s'enrichissent parfois ainsi , mais jouissent même d'une prospérité relative d'ordre naturel. Cela n'a rien de surprenant, c'est un lait qu'explique la part de vérité qu'ils possèdent et pratiquent.

D'autre part on ne peut soutenir qu'une société, pratiquât-

elle même complètement la vérité morale et religieuse, serait. nécessairement ricin'. Elle aurait les éléments supérieurs de prospérité, elle aurait des conditions favorables de progrès, mais la religion n'est pas la science delà richesse; tel n'est pas son but, faut-il le dire ! elle n'eu est pas l'instrument. Il y a une erreur de point de vue à tirer des arguments moraux ou religieux directs, des statistiques de la production. La richesse matérielle dépend aussi d'autres éléments, d'ordre physique, technique et historique par exemple. La pratique de la vérité n'est pas proportionnelle aux chiffres économiques. Au surplus, on peut arguer, que même dans l'ordre économique pur, la vérité exerce une influence bienfaisante de bien des façons, par la conservation des forces, l'énergique initiative de la loi du travail, le maintien de la sécurité, l'excellence des conditions supérieures de la vie sociale, eu un mol, avec ses inévitables contre-coups.

Cette démonstration des influences morales et des limitations morales, est l'œuvre élevée des économistes catholiques. Ils l'ont ainsi une puissante apologétique indirecte qui doit happer les esprits.

Quelles sont donc ces limitations que la Morale catholique introduit dans la pratique économique? Nous n'avons pas à préciser ici, ce qui n'est pas de notre compétence, la mesure des devoirs plus ou moins rigoureux. Nous nous inclinons devant l'Autorité qui a pour les déûnir un Infaillible Magistère. Bornons-nous à marquer les influences principales qu'exerce la morale chrétienne sur la pratique et la mise en œuvre économique, les atténuations que la vertu chrétienne apporte a la recherche de l'intérêt.

La recherche du bien matériel est légitime s;nis doute, elle est nécessitée par les besoins mêmes de l'existence ; dans toute société bien constituée il doit se trouver une certaine abondance de biens extérieurs donl l'usage est requis pour l'exercice de la vertu, L'Église protège ci honore

le travail; elle salue les progrès et les découvertes qui améliorent la condition humaine tout en sauvegardant le respect de l'ordre.

Mais la poursuite du bien matériel a ses dangers et ses excès, qu'Elle arrête de sa force bienfaisante.

Cette poursuite est limitée dans son objet, c'est-à-dire que la richesse ne sera pas recherchée pour elle-même, mais comme un moyen secondaire de remplir sa destinée; on n'y mettra pas son but, sa lin, ce qui serait évidemment désordonné.

Elle est limitée dans son intensité, ce qui en est la conséquence; on ne poursuivra pas la richesse, in infinitum comme y entraînent l'orgueil, la sensualité qui vont sans fin, mais pour un but utile, rationnel, ordonne.

Elle est limitée dans son intensité encore, car par là même, elle ne dégénérera pas en passion troublante et parfois féroce ; la sage prévoyance ne se changera point en avarice, en convoitise, ni même en sollicitude trop inquiète. Le chrétien sait que sa prudence est courte, il apprend à agir comme si tout dépendait de lui, mais à accepter son sort parce que telle est la volonté de Dieu.

Elle est limitée dans ses moyens, car on ne peut en employer de condamnables que réprouvent la Justice et la Charité; même la délicatesse présidera aux relations; on ne poussera pas sc^ exigences jusqu'au bout du droit.

Elle est limitée dans son usage, car l'emploi des biens ne sera pas intempérant, égoïste, on songera aux malheureux, on leur communiquera aisément une part de sou bien ; on s'occupera des autres par la force de la charité; on s'occupera du bien général, des intérêts de tous en esprit de vertu, d'amour du prochain, d'amour du bien en Dieu et pour Lui, on saura que la richesse comme le talent, la force, l'autorité sont des dons ou des missions dont on est investi par la volontédivine et dont on usera pour faire le bien. Et tout cela,

pratiqué d'une façon plus ou moins large, influera puissamment sur la vie économique et sociale. On y travaillera activement, bien, pour bien faire et aussi clans un intérêt légitime et on évitera les troubles, les désordres.

La morale calholicjue donne donc le ressort du progrès et les garanties de sa sécurité.

Tel est le spiritualisme de la richesse, relevé dans la religion.

Celle-ci conseille la pauvreté volontaire, elle ne l'impose point, mais cette perfection des conseils exerce encore sur la vie sociale entière une influence pénétrante. Partout dans les sociétés chrétiennes, suivant la mesure où elle existe dans la pratique de la vie, se manifeste la haute influence religieuse de la vertu. Faut-il insister sur les éléments de paix et de prospérité qu'elle renferme ! A bien des occasions, nous en montrerons des exemples.

Il est aisé d'autre part de saisir les conséquences que l'absence d'un frein puissant peut engendrer. Le désir ou l'appétit des jouissances matérielles, sous des formes diverses plus ou moins brutales ou raffinées, amène entre les hommes de redoutables conflits. La lutte contre les difficultés naturelles, la lutte nécessaire poursuivie dans l'ellort commun pour la création du pain quotidien, se transforme en lutte âpre des hommes entre eux. Les intérêts poursuivis sans mesure, s'entrechoquent; les luttes sociales se déclarent et se traduisent soit par l'asservissement d'une partie de l'humanité exploitée, soit par un état chronique de haine et de désordre. Les intérêts déchaînés sont antagoniques, tandis que réglés par le devoir, ils demeurent pacifiques et harmoniques dans l'ordre. Les abus de cupidité et de jouissance, altèrent ainsi la paix, tournent au malheur d'une partie au moins de la nation, vont directement contre le but de la vie sociale.

Les nécessités naturelles mêmes ou le bien commun de la

vie sociale imposent forcément aussi des restrictions au pur intérêt individuel et même parfois en conseillent à chacun en vue d'un intérêt individuel mieux calculé. — Les sentiments de l'humanité ne sont pas seulement d'utilitarisme égoïste, et il y a aussi des tendances à l'appui mutuel, à l'association, des instincts généreux, bienveillants et élevés qu'une éducation bien dirigée développe. — Enfin la loi morale et religieuse imposent à l'intérêt individuel temporel de multiples et souvent importantes restrictions, notammmenl au nom de la Justice et de la Charité. — L'homme est un être personnel, il est aussi social. 11 y a une fin (pie Dieu lui assigne, qu'il doit réaliser, et d'où résultent pour lui une règle de devoir et un idéal de vertus dans toute sa couduite. Ainsi se combinent légitimement et l'action individuelle et l'action sociale, garanties, réglées et dominées par la vraie et complète notion de la vie morale, dans l'ordre voulu de Dieu.