Théorie des contingences

Il y a des règles générales; il y a aussi de très grandes différences dans les applications pratiques. Des causes d'ordre physique ei antres, les produisent. Il suffit d'une observation très superficielle pour constater que l'organisation économique est profondément différente en Europe et en Afrique ; que dans un même pays de noire occident européen, la vie de l'époque mérovingienne esl toute autre que celle de nos jours. Les études de laits, de la pari des historiens comme de la part des observateurs contemporains, ont pris une grande extension, et oui mis en lumière ces différences et ces transformations. Les uns en ont profité pour nier les lois permanentes et ne plus reconnaître que des économies locales et temporaires ; d autres on! cherché à établir un système de transformations successives ; d'autres enfin se sont efforcés de montrer dans la variété des phénomènes contingents, la fixité de certaines lois. Les dispositions d'esprit, les habitudes des auteurs influent sur ces

tendances ; les uns sont [dus portés a L'absll action de lois

gén< i des par leurs conceptions philosophiques ; les autres,

les historiens, sont frappés davantage par la succession des phénomènes.

II ne faut certes pas être grand clerc pour comprendre qu'une même loi éprouve des variétés d'application suivant les conditions diverses, les hypothèses auxquelles elle s'applique. L'homme, dans sa vie, dont l'élément économique ne l'ait qu'une part, subit des influences diverses. Il subit en outre, dans l'ordre économique lui-même, la nécessaire inlluence des conditions du sol et du climat. L'ensemble des causes qui constituent son caractère social, son type national, inlluent sur sa politique économique. L'homme économique n'est pas une unité abstraite, il vit dans un milieu social réel, et c'est là qu'il poursuit sa fin. Il est donc évident que les économies particulières des peuples et des époques présentent de multiples variétés. L'avantage des grands travaux des historiens et des géographes a été de mettre cette variété en lumière, et de détruire l'absolutisme trop intransigeant de certains théoriciens de l'économie pure. La simple réflexion suffirait bien à démontrer que l'économie politique, étant la science qui adapte les utilités aux besoins et aux désirs de l'homme, les applications en seraient fort différentes suivant les utilités dont il dispose, le milieu où il se trouve, les besoins qu'il ressent, les désirs qui l'animent, l'instruction, l'initiative et l'énergie qu'il possède, la liberté dont il jouit, l'idéal qu'il se forme, etc, etc. Mais il était pi us démonstratif encore de montrer ces différences dans les faits par la description des divers états économiques et sociaux.

Le pasteur nomade du Sahara a une économie radicalement dillérente de l'habitant de la Belgique industrielle, comme celle-ci diffère du régime économique de ses ancêtres du moyen âge, ou des peuples de l'antiquité classique grécoromaine.

Les lois sont-elles pour cela détruites? D'abord mettons à part les lois de l'ordre moral : elles sont par leur nature

supérieures aux contingences. Nous ne parlons que de l'ordre purement économique. Les exemples se présenteront

quand nous aurons vu ces lois plies-mêmes. La loi du profil formulée plus liant demeure générale, mais on ne fait pas toujours son profil par les mêmes procédés ; qu'on rêlléchisse : c'est de toute évidence. La loi de la division du travail suivant laquelle une besogne se fait mieux, plus économiquement, quand chaque producteur s'applique constamment à la besogne restreinte et particulière pour laquelle le désignent ses aptitudes, cette loi est-elle temporaire? Il n'y a point partout la même division du travail ; cela ne prouve rien. Elle ne serait point parlent ('gaiement utile, elle pourrait même ne pas l'être du tout... Pour être interprétée et appliquée raisonnablement (nous y donnons plus loin tout un chapitre), ce n'en est pas moins une loi. El il en va de même de bien des lois économiques. On le verra mieux quand nous les aurons étudiées en elles-mêmes.