CHAPITRE IV

Le capitalisme.

Le mot capitalisme a été employé en sens divers, nous l'avons dit plus haut (p. 216), et il faut nécessairement se référer ici à ces considérations importantes pour prémunir contre de funestes exagérations. On peut entendre par ce terme, l'exploitation illicite et usuraire et l'utilitarisme systématique, ou encore seulement en fait le phénomène de la concentration et l'influence du capital mobilier dans un état économique. Il importe de dégager la portée d'expressions qui sont parfois employées inconsidérément et confusément.

Nous ne ferons ici que poser des idées fondamentales, les conséquences et les applications étant forcément disséminées dans toutes les parties de cet écrit.

Si par capitalisme, on entend la force du capital mobilier et du crédit, qui est un fait de l'hypothèse actuelle, il y a lieu, nous l'avons dit, d'examiner spécialement son caractère et de faire la part de simples transformations économiques et celle d'abus possibles ou réels.

11 faut bien se pénétrer aussi de l'extension du capital. L'instrument, l'établi, la matière première, le cheptel rural, l'engrais sont du capital, qu'on se garde de le vitupérer ! On ne peut assez mettre en garde contre celte erreur. La formation et la sécurité du capital sont d'intérêt commun,

général. L'entamer est appauvrir, affaiblir la nation ; il est la condition du progrès. 11 est de sage, d'élémentaire politique sociale d'en favoriser la création par chacun ; d'en faciliter aux petits, désireux de perfectionner leur œuvre, l'emploi et l'accès ; d'en ouvrir la ressource aux intelligences créatrices. La diffusion et l'augmentation du capital sont les éléments du bien-être grandissant et légitime; il y a de gros capitalistes, il y a beaucoup de petits capitalistes. Nous avons dit plus haut ce qu'il en est de la concentration des entreprises, qu'on a exagérée, mais il y a souvent, à ces entreprises, beaucoup de participants qui sont de petits capitalistes : actionnaires, obligataires, coopérateurs, rentiers et épargnants de toutes sortes, dont le capital est employé partout : on a pu dire qu'il y a une « poussière de capitalistes ». 11 y a la masse abondante et très divisée du capital agricole et nous y reviendrons (livre V). C'est là un fait dont il faut tenir compte, sans contester le fait réel aussi, de la puissance des accumulations, sans exagérer leurs griefs, sans en méconnaître les dangers, mais en évitant les déclamations socialistes, les interprétations abusives du « capitalisme » au sens péjoratif. Les grands capitaux, nous l'avons montré déjà aussi, ont un rôle considérable, éclatant, incontestable, dans le développement économique.

Le capital comme toute lorce humaine est tenté d'abuser. Et ces abus demandent des remèdes. Il faut tout d'abord insister sur les devoirs qu'impose la possession du capital. Le capitaliste n'est, pas plus que tout autre, irresponsable, exempt de devoirs ; il y en a qui sont la conséquence de la possession même de;celte richesse et de cette force ; non seulement il ne peut l'exploiter par des procédés illicites, mais il n'a pas le droit de n'y voir qu'un instrument d'accumulation. Le bien qu'il y faut poursuivre, la finalité même des actes humains, s'impose à cette activité comme à toute autre. Il importe davantage de le rappeler, quand le capital prend

un rôle plus considérable, dans l'industrie, le commerce, le crédit. Mais il faut se garder d'englober le grand capital même dans une réprobation qui, fausse en fait et en droit, aboutirait aux systèmes d'expropriation socialistes. 11 ne faut jamais oublier non seulement la légitimité des capitaux, fruits accumulés du succès industriel, mais l'influence féconde qu'ils exercent, leur nécessité pour le progrès industriel.

La masse du capital mobilier accumulé par l'épargne est représentée surtout sur le marché par les établissements de crédit et par la masse énorme des titres, souvent au porteur, dont le chiffre est considérable.

La prépondérance du capital mobilier prête aisément aux abus, c'est un fait ; il y a donc lieu d'y veiller, de les combattre, et par la doctrine et par l'action, action d'organisation et éventuellement action légale. Il ne faut pas, par des défiances ou des entraves, enrayer les entreprises honnêtes, bienfaisantes, grandioses même qui relèvent le bien-être général. Il ne faut pas, d'autre part, diriger l'esprit public vers une recherche immodérée des profits commerciaux ou linanciers qui entraînent vers la spéculation, aux dépens des entreprises qui alimentent essentiellement la vie nationale. II est très diflicile de garder une mesure convenable et c'est principalement l'esprit public qu'il faut diriger et amender ; à plus forte raison faut-il que les pouvoirs publics, les autorités scientifiques et sociales ne l'encouragent pas dans la poursuite illimitée d'un plus grand profit, comme si tel était l'étiage du progrès social et de la considération individuelle. Le progrès par les applications perfectionnées du capital et du crédit ne peut tourner à la ruine du sens moral et social.

C'est ce qui explique les réactions qui ne se manifestent pas seulement contre les pratiques illicites immédiatement en elles-mêmes, mais contre les tendances du régime, quand il ruine ou menace les intérêts généraux d'une nombreuse et importante catégorie sociale. Protéger surtout ceux qui à

ce point de vue sont relativement faibles contre les manifestations excessives de la puissance du capital-argent accumulé, les ouvriers, les petits entrepreneurs, les propriétaires fonciers; éviter que le mouvement iinancier n'appauvrisse la terre, etc., tout cela sont des formes de l'action sociale que nous retrouverons aux divers endroits de ces pages, en cherchant à préciser leur légitime mesure (1).

(1) Les applications de ces vues reviennent partout, et nous ne pourrions indiquer toutes les pages où elles se trouvent, d'abord en marquant la finalité même des biens temporels (préface et liv. I) puis entre autres à propos de l'hypothèse économique (liv. II), du travail (liv. III), de l'esprit d'entreprise (liv. IV, lit. Il, chap. 4), du crédit et de la bourse (liv. IV, tit. III, IV et V), de la question sociale (livre V), des classes moyennes (liv. V, tit. IV), de l'agriculture (liv. V, tit. V, chap. G), etc., etc.