CHAPITRE II

Les métiers et négoces.

La petite industrie souffre par diverses causes qu'il faut connaître. Elle disparaît devant la concurrence de nouveaux procédés de fabrication, pour les produits faits en masse, à la machine. Elle souffre de la concurrence des produits à bon marché, qui ont conquis le goût public. Elle ne peut se procurer, faute de ressources, le moyen de perfectionner son outillage en vue des produits qui satisferaient le public de haut goût ou de spécialités. Elle manque de crédit faute de garantie, et est obligée d'en donner dans des conditions lâcheuses. Elle n'a pas l'instruction professionnelle et commerciale suftisante. Enfin souvent elle s'entête dans une routine invétérée.

11 y a là une série de causes qui expliquent la crise de certains métiers (t. I", p. 499). De ces causes, il" en est plusieurs qui ne sont pas invincibles. Nous avons constaté que malgré cela, beaucoup de métiers subsistent; leur force de survivance est donc très réelle, mais s'ils vivent, en bien des endroits beaucoup végètent et souffrent. Ils doivent succomber sur certains terrains, c'est sûr. Ailleurs, ils peuvent fort bien se relever. Comment ?

a) En se consacrant aux produits à fine main-d'œuvre spéciale, aux produits oij la masse confectionnée ne l'emporte pas. Spécialités des vêtements sur mesure (tailleur riche) ; cordonnerie de même (chaussure fine) ; ferronnerie d'art, etc.

b) En perfectionnant pour toutes les spécialités, leurs quali-

tés et leurs procédés techniques, par l'instruction technique, l'apprentissage, les règlements professionnels, etc., au lieu de se faire entre eux-mêmes par leur multiplicité et par le bon marché, une concurrence redoutable. L'organisation d'un enseignement professionnel est considérée avec raison comme un élément essentiel de ce relèvement. Il faut y joindre de sufTisanles connaissances commerciales. Enfin on peut les perfectionner par une foule de méthodes (concours, conférences, expositions de produits, modèles, etc.) On recommande vivement, et on pratique avec avantage, les ejcamens ou preuves de capacité pour couronner l'apprentissage et l'école, et d'autres plus relevés pour avoir le titre de maître.

c) En se groupant en associations pour discuter et protéger les intérêts de la profession (t. 11, p. 521), pour se procurer certains avantages du capital : expositions, magasins communs ; achat de matières premières, etc. (t. P"", p. 201 ; t. II, p. 344).

d) En organisant un crédit spécial (t. II, p. 217) et se défendant contre celui qu'on leur impose (t. Il, p. 122) (1).

e) En propageant pour certains travaux, la diffusion des machines à domicile, de la force motrice ; pour l'emploi de l'électricité, il est des exemples qui sont pleins d'espérances. En Suisse, à Lyon, à Saint-Etienne ; en Belgique aussi on s'en préoccupe, et il y a (pielques applications (Cf. t. F, p. 185, 202).

Les transformations techniques de l'industrie mécanique par les transmissions de force électrique à distance, sont assurément un des moyens qui doit sérieusement attirer l'attention. Les exemples intéressants peuvent faire espérer que les foyers familiaux détruits par la machine, pourront

(1) On a recommandé entre autres les lois sur les intérêts moratoires courant de plein droit eu leur faveur à certaines conditions (Loi belge du ler mai 1913) dont l'efficacité devra être prouvée par l'expérience.

être reconstitués par elle, au moins en partie. L'industrie familiale du travail à domicile, comme le travail de l'artisan autonome, pourront peut-être ainsi reprendre (luehjue vigueur, et profiter du progrès technique qui les a déprimés jusqu'ici. Dût même celte ressource ne pas avoir toute l'importance pratique qu'on espérait, on ne peut assez observer et encourager les études et les essais dans cette voie.

f) En améliorant certaines institutions dont les défauts pèsent fort sur les petits : frais de justice, impôt des patentes, lépression de la concurrence déloyale, etc.

g) L'union professionnelle corporative (t. P', p. 104, t. II, p. 521), a ici encore son rôle social tout indiqué; même il semblerait que, vu les traditions historiques, l'association professionnelle corporative, centre de la vie du métier, instrument de son relèvement, devrait facilement se reconstituer et susciter, en esprit d'honneur corporatif et de fraternité, de fécondes initiatives. En réalité, dans certains pays surtout, comme la France, l'individualisme bourgeois est profond. L'esprit de concurrence personnelle est très vif. Il y a de sérieux progrès dans les pays germaniques où la corporation n'avait d'ailleurs jamais été supprimée, bien que les lois libérales l'eussent démantelée {!).

Pour tout cela, il y a des moyens indiqués que nous ne pouvons énumérer ici et qui appellent une étude sérieuse ; ici aussi, il faut l'initiative privée, l'association et, vu l'intérêt social, le concours raisonnable des pouvoirs publics.

(1) Sur la réorganisation des corps d'états (Gewerbegenossenschaften) en Autriche et des corporations (Innungen) en Allemagne, et sur l'ensemble du système de ces pays, que nous ne pouvons analyser ici, voir notre étude sur Le régime corporatif au XIX" siècle 1894 jusqu'à cette date et notre vol. sur La petite industrie contemporaine, 3^ éd. 1912. Ce régime a encore reçu des compléments par diverses lois récentes, modifiant le code industriel (Geiccrbeordnung) : Autriche en 1907; Allemagne en 1907 et 1908. Voir notre étude : L'effort corporatif pour le relèvement des métiers en Allemagne (Bull. Acad. roy. Belg. 1908).

En plusieurs pays les pouvoirs sont intervenus à cette fin. C'est notamment le cas (le l'Allemagne et surtout de l'Autriche. Celte intervention, qui a soulevé de vives controverses, a porté sur ces divers points : encouragement de l'instruction technique et commerciale et réforme de l'apprentissage — groupements dans un cadre légal obligatoire en Autriche, facultatif en Allemagne, — avantages directs conférés par les pouvoirs, sous formes de prêts de machines, subsides, organisation du crédit — protection contrôles concurrences considérées comme abusives :

On ne peut contester, sans les exagérer, les résultats déjà obtenus, en Allemagne en matière de capacité, et dans la réorganisation corporative professionnelle qu'on poursuit activement.

L'Autriche surtout a été très loin dans celte voie, suivant le programme d'un parti influent {christlicli sozial) qui préconise la reconstitution des corps d'état. Nulle part on n'a travaillé avec plus d'intensité à relever sous cette forme, l'honneur professionnel, la capacité technique et non sans de réels succès, mais le régime a été trop administratif, bien qu'il soit amélioré.

L'action du pouvoir [Gewerbefdrderung) ne peut suflire, pas plus qu'en aucune autre matière. C'est en vue de cette action de relèvement que se poursuit la reconstitution de l'union professionnelle dans la petite industrie, dont l'utilité est incontestable (livre V, titre II, chap. 3). Mais là encore, c'est l'éducation sociale même qu'il faut refaire, l'individualisme hargneux d'une concurrence oulrancière opposant à ces groupements, un obstacle moral bien difficile à vaincre. L'esprit corporatif, le soutien mutuel fait trop souvent défiiut, et l'initiative est trop faible.

S'instruire, s'organiser, se grouper, en tenant compte de l'état des faits et des esprits dans chaque pays, des possibilités, telle est la voie à suivre. Elle ne sauvera pas tous les

anciens métiers, c'est certain! Elle sera utile à beaucoup, et en conservera un certain nombre dans leur intérêt et celui (le la société entière, sans en compromettre aucun.

La question des classes moyennes se pose pour le négoce comme pour le métier. Le détaillant s'y trouve en lutte avec le grand magasin, le bazar, et avec la coopérative de consommation; question spéciale que le cadre de ce traité ne nous permet pas d'aborder, et où il faut se garder de ne considérer qu'un aspect du problème; celui des détaillants ne peut être le seul.

En somme la classe moyenne a encore un présent important, elle a devant elle un avenir, si elle a le courage de se servir des moyens existants, et si on l'y aide comme il convient de le faire, pour le bien général. Sans vouloir prophétiser, cet avenir sera long, et les classes moyennes en tout cas ne paraissent pas, sous cette forme ou sous une autre, destinées à périr.

Mais, ajoutons-le, il ne faut pas oublier que la classe moyenne emploie des ouvriers, que h aussi, les intérêts de ceux-ci doivent être sauvegardés, suivant les règles indiquées au titre précédent. Les lois sociales, les mesures protectrices sont plus difficiles à appliquer aux petits ateliers, mais il faut cependant y porter une sollicitude éclairée. Agir autrement serait méconnaître un des côtés importants de la question sociale dans la petite et moyenne industrie.

En Belgique aussi, on s'est préoccupé du problème des classes moyennes. Des congrès y ont été organisés (i899, 1901, 1905). L'institut international d'études, nous l'avons dit, a son secrétariat à Bruxelles. Le gouvernement a créé une Commission nationale de la Petite Bourgeoisie qui pendant cinq ans (1902-07) a fait une enquête sur les faits et présenté ensuite des propositions étudiées. Un otlice spécial pour les classes moyennes a été institué en 1907 au ministère de l'Industrie et du Travail par M. G. Francotte,

puis transformé en office des métiers et négoces. De toutes ces sources sont venus de précieux documents, de nombreuses publications et études, un concours actif de conférences, de conseils, et aussi certains subsides ont mis en train un mouvement pratique de relèvement des classes moyennes; mais il aurait bien besoin encore de se développer par des actes, des encouragements éclairés, et par la nécessaire initiative des intéressés eux-mêmes.