Métayage

Le métayage est une sorte d'association entre le propriétaire et le cultivateur, dans laquelle chacun prend une certaine part à la constitution de l'exploitation, et prend aussi une part proportionnelle du produit en nature. Ce partage se fait souvent à moitié, d'où le nom de contrat, qui s'appelle aussi d'une manière plus générale, colonat partiaire.

Quelle est la raison de ce contrat ?

Généralement on le considère comme le système des pays pauvres, peu développés, de ceux surtout où le capital fait

défaut aux paysans pour entreprendre la culture et en courir tous les risques. Le cultivateur, dit-on, n'ayant pas assez de capital, le propriétaire doit faire des avances. De plus, il faut qu'il prenne une part du produit en nature, celui-ci étant la seule garantie sérieuse de ses droits. Quand le paysan s'enrichit, il préfère d'ordinaire la libre autonomie de son entreprise.

Le métayage a existé dans plusieurs pays, d'où il a presque totalement disparu, comme l'Angleterre et la Belgique. Nous avons exposé la succession des contrats en Belgique dans notre Histoire des classes rurales (1880). Dans les pays de colonies, où le cultivateur se forme à la liberté civile, comme le Brésil, il est très répandu. En Italie, par la pauvreté reconnue du paysan, il est le contrat ordinaire de plusieurs provinces. Le manque de capital n'est cependant pas la seule cause qui le perpétue. S'il est si usité encore dans tout le midi de la France, cela tient aussi à de bonnes traditions, à la longue habitude, à la crainte d'une responsabilité plus étendue, et enfin aux améliorations introduites dans le régime du contrat lui-même.

Le métayage tel qu'il a été et est encore beaucoup pratiqué, présente des inconvénients. On les a souvent exposés. L'entrepreneur rural a peu de liberté et d'initiative ; la culture améliorante y est bien difficile, puisqu'en principe il faut pour tout, compter à demi, et faire bénéfice sur la moitié du produit brut ; enfin il faut une surveillance constante du propriétaire, qui craint d'être lésé, et le craint à bon droit, aussi peut-il y avoir de fréquents conllits.

Ces inconvénients ont eu pour effet de faire disparaître le métayage de bien des contrées.

Faut-il se réjouir de cette disparition et l'encourager ? Dans les pays où il subsiste, on est loin d'être d'accord sur ce point. Des auteurs italiens tels que Minghetti, Emilio Cossa, tout en reconnaissant ses inconvénients, croient qu'on peut les éviter.

En France où les écrivains avaient été longtemps presque unanimes, il s'est fait de la part d'agronomes méridionaux, une vraie réaction en faveur du métayage. Sans nier les mauvais côtés de ce contrat, de Garidel, Rieffel, Rerolle et autres, prouvent qu'on peut le mettre au niveau des meilleurs contrats de culture améliorante. Aux époques de crise, de diminution des profits agricoles, plusieurs y voient aussi l'avantage de mieux proportionner la redevance aux forces réelles de l'exploitant et de l'aider à améliorer sa terre, quand la part de chacun est convenablement réglée. Des exemples intéressants ont été décrits dans l'enquête pour l'Exposition de Paris en 1900.

La valeur du contrat de métayage au point de vue social, est difficile à préciser. Certes les intérêts communs, les rapports sont plus nombreux entre propriétaire et tenanciers, mais presque tout aussi, comme en bien des choses, dépend des hommes et de leurs idées morales. L'absentéisme d'une part, l'improbité de l'autre, rendent ce système intolérable ; le patronage éclairé, l'honnêteté mutuelle, de fortes traditions, le respect des coutumes, peuvent en faire et en font souvent un excellent régime de paix sociale. Pour le métayage surtout, il faut le propriétaire chez lui et le paysan honnête ! Le métayage bien organisé suppose la direction du propriétaire résident, une parfaite entente des parties et une coutume respectée. C'est ainsi qu'il est fécond au midi de la France dans la région s'étendant jusqu'à une ligne idéale qui part de la Savoie pour aboutir au Morbihan, et que plusieurs ont pu vanter ses bienfaits en Italie. Ce partage de bénéfices joint au patronage peut avoir des avantages sérieux. Mais il est malaisé à rétablir là où il a depuis longtemps disparu.