Succédanés de la monnaie

La monnaie forme la base des transactions dans les pays d'échanges compliqués; cependant, déjà nous l'avons signalé, l'activité de sa circulation est fort inégale. Par de multiples combinaisons, imaginées depuis le début du xvi® siècle surtout, puis toujours raffinées, les modes de paiement des transactions sans numéraire deviennent de plus en plus prédominants. Ils s'opèrent par représentation, par crédit ou par compensation. En traitant de ces matières diverses, nous le constaterons. La compensation, en particulier, s'opère par l'échange des titres de dette et de créance, de place à place : les lettres de change, qui représentent des envois de marchandises. Le billet de banque étend encore les services. H en résulte que le déplacement matériel du numéraire tient une place moins considérable, relativement du moins, dans les marchés modernes très actifs et très compliqués. Les virements de caisse ou simples transferts d'écritures aux registres de banques ou d'institutions spéciales, par ordre de chèques, ont le même résultat.

(1) La situation monétaire de la Belgique est l'objet depuis 1900 d'un rapport officiel publié par l'administration des monnaies.

(2) Dans un volume de l'École des Sciences politiques (1911), couronné par l'Académie, M. le professeur Alb, E. Janssen a fait l'exposé historique et critique des conventions monétaires internationales et spécialement de l'Union latine et étudié ses effets.

« La fonclion du papier de banque ou de commerce, dit M. Arnauné,... ne se borne pas au remplacement, somme pour somme, du numéraire pa"* des lettres de créance. Leur principale utilité, leur emploi certain est de s'ajouter à la masse du numéraire circulant, de suppléer à ses insutlisances, de fournir sans délai des moyens d'échange additionnels... La circulation de papier est plus facilement estimable que la circulation métallique... à ces avantages certains correspondent des inconvénients et des dangers. La circulation de papier, on ne doit jamais l'oublier, repose sur le crédit. Ces titres multipliés à souhait... représentent des engagements payables en espèces métalliques. Un jour ou l'autre la promesse doit être exécutée... »

Certains ont cru que le rôle de la monnaie devient moindre, et qu'on se rapproche de la forme du troc ou de l'échange direct des valeurs, sans intermédiaire. Cette remarque repose sur une analyse incomplète des phénomènes. Les procédés de paiement indiqués, et on le verra bien par la suite, ne font que diminuer la quantité uécessaire du stock métallique, mais bien loin de pouvoir remplacer la monnaie, ils reposent essentiellement sur la base, la garantie et la mesure monétaire. La monnaie demeure l'instrument libératoire en titre ; il demeure la mesure commune. Et on ne parvient pas à s'imaginer comment fonctionnerait tout le mécanisme, si le pivot monétaire en était ôté. Le retour au troc est donc une pure apparence, très superticielle.

Peut-on imaginer une conihinaison ultérieure quelconque qui remplace la monnaie par un procédé général de compensation ? L'extension des compensations est un procédé ingénieux, perfectionné, un progrès réel, mais qui doit rester prudent. On est toujours libre d'imaginer des combinaisons plus ou moins rallinées, qualifiées de compiahilisme ou autrement, mais il est imprudent de se lier à leur caractère

pratique et surtout de tirer, en leur faveur, argument des compensations usitées actuellement dans les aflaires et qui, toutes, ont la monnaie pour pivot.

Au surplus, tout ce qui facilite ou active la circulation du numéraire, soit en espèces soit par représentation, diminue la quantité qui en est requise : la poste, par exemple, par ses envois rapides, son système de bons et mandats, l'emploi des timbres, et enfin par le chèque postal, y contribue d'un façon appréciable.