CHAPITRE IV

Population et main-d'œuvre rurales.

La population rurale a des qualités sociales, on le sait, nous les avons indiquées. La i)elite culture l'augmente et la condense. C'est la famille ouvrière active.

Puis il faut aussi des ouvriers ruraux.

La question de la main-d'œuvre présente à la campagne certaines dillicultés particulières. D'abord le rural subit l'attrait de la ville et des chantiers, et ce n'est pas sans peine qu'on le retient aux champs. Cet exode vers les villes préoccupe à bon droit.

Cette difficulté a existé de tout temps. Si en bien des régions, la question ouvrière paraît moins grave à la campagne qu'en ville, cela tient souvent au manque d'entente des travailleurs, à la facilité d'émigration des turbulents et, surtout en Belgique, à la conservation des mœurs et de la religion au sein des campagnes. Il ne reste souvent aux champs que deux éléments : les très bons qui aiment leur tradition de village et de foyer; les moins vaillants que ne séduisent pas même les illusions de l'industrie. Si le premier élément disparaît, ce qui arrive dans certaines régions, la population rurale n'est plus de taille à maintenir le progrès agricole.

Tous les pays à progrès industriel, se plaignent de celte situation, elle est particulièrement signalée à ce point de vue en Allemagne à cause de son rapide essor urbain {Landsfl.ucht, Leutenolh); et la lutte théorique s'établit entre les partisans de Y Agrarslaat et de YIndustriestaat.

En France, où l'industrie agricole est très lorte, la dépopulation des campagnes fait jeter des cris d'alarme; tant de causes sociales y contribuent, c'est la terre qui meurt, décrite par René Bazin ; le retour à la terre est préconisé par bien des hommes soucieux du bien-être du pays.

Cette désertion des campagnes est parfois provoquée spécialement par les difïérences de salaires qui entraînent les ruraux d'un [)ays vers d'autres régions où il y a disette de bras; c'est le cas des émigrants de Flandre (Franschmans) qui vont faire la moisson en France.

A bien des points de vue, cet exode rural est inquiétant ; il l'est au point de vue économique des campagnes, et au point de vue social de la nation. La population rurale est une force vigoureuse qu'il ne faut pas laisser dépérir, l'industrie agricole est fondamentale.

Il est certain qu'il y aurait avantage économique et social à réorganiser la main-d'œuvre rurale.

Il faudrait aussi améliorer les conditions des ouvriers ruraux et à cette fin la diffusion, parmi eux, d'une habitation avec un lopin de terre nous paraît excellente. C'est l'extension de l'œuvre de l'habitation, aux campagnes (t. Il, p. 505 à 510). Elle nous parait im[)ortante.

On signale aussi l'avantage analogue d'une [)ratique usitée en certaines régions d'Allemagne, de Scandinavie, d'Italie, d'Espagne et même de Belgique; elle consiste à donner à ïouvrier rural une petite culture, avec l'élevage de quelques animaux, à son propre compte. En Belgique, il y a eu à cet égard une activité très grande pour propager l'élevage de la chèvre qu'on a nommée la vache du pauvre (t. II, p. 507).

Pour retenir les bras et la population, à la campagne, n'oublions pas qu'il faut aussi améliorer le sort du petit exploitant qui en somme est ouvrier avec sa famille. Or souvent, il peut tout au plus vivre de sa très petite terre ; pour conserver ces braves gens, il faut alimenter leur budget.

A cet effet, il faudrait ressusciter les industries familiales à la campagne, ces industries accessoires, exercées à domicile, par les hommes et aussi par les femmes. Qui sait si la force motrice électrique ne rendra pas cette prospérité aux villages. Il y a bien des industries qu'on pourrait relever aussi, comme cette dentelle, qui a fait l'aisance de tant de ménages ruraux. 11 y a là une œuvre féconde, mais qui doit être organisée et préservée des abus trop fréquents dans l'industrie dispersée (t. l", p. 195, 252).

La restauration de la population rurale est une grande œuvre sociale.

Ce sont là des mesures particulières, mais il y a, outre cela, une remarque générale. Tout ce qui améliorera dans leur ensemble, le sort des ruraux pourra contribuer à les maintenir sur leurs terres, dans leurs villages.

11 faut donc s'occuper d'eux. On le fait sans doute, il y a bien des œuvres rurales, des associations nombreuses; il faut les développer activement, en y appliquant les règles spéciales que comporte le milieu.

Il faut enfin chercher par Vaction générale à assurer la prospérité des campagnes, dont la population forme le lond le plus solide de la vie nationale.

CMAPITKK V.

Crédit rural.

Le crédit rural est de deux sortes, il est foncier ou mobilier. Il faut les distinguer : le crédit foncier est le crédit à la terre, le crédit agricole est le crédit à l'exploitation. Le premier concerne le capital fixe du sol ; le second le capital d'entreprise, le fonds de roulement. Celte question a donné lieu à de nombreux projets d'organisation, et il importe de préciser son état. C'est important dans tous les pays ; ce l'est surtout là où il faut soustraire le cultivateur à la misère de l'usure. Louis Durand a exposé les systèmes économiques et législatifs divers sur le crédit agricole (1891). Depuis lors, il s'est fort développé, et avec un remarquable succès.

Dans quelle mesure faut-il encourager le crédit rural ? Il faut permettre au cultivateur de participer aux avantages des capitaux, mais non pas l'babituer à emprunter. Le vieux dicton, paysan endetté, paysan ruiné, est souvent vrai, et il ne faudrait pas trop encourager les emprunts. L'expérience prouve cependant qu'il peut y avoir un crédit agricole utile.

Le crédit rural est-il un crédit spécial ?

En principe, sans doute, il n'y a pas de crédit agricole, il n'y a que le crédit. Mais il présente cependant certains traits particuliers.

D'abord les paysans connaissent moins le mécanisme du crédit et des papiers, et il peut être ditïicile de les faire payer à échéance; surtout, cette échéance peut être gênante

pour leurs affaires qui ne comportent pas la rapidité du roulement commercial ; enfin l'exécution du cultivateur entraîne de grandes diiïicultcs et de graves inconvénients. Il en résulte que les banques commerciales n'acceptent pas volontiers le papier agricole. On recourt donc surtout à d'autres combinaisons.

Le crédit agricole, fut longtemps un crédit privé, accordé par des particuliers, sans l'intermédiaire d'aucune institution. C'est ainsi que, chez nous, les propriétaires iont crédit à leurs fermiers : ils sont protégés dans ce crédit par le privilège du bailleur, inscrit dans la loi hypothécaire de 1851 (art. 20 modifié en 1884). Le marchand d'engrais est dans une situation semblable, mais ce crédit n'est pas sans inconvénients ; en cas de besoin, le notaire fait aussi discrètement les avances nécessaires. Dans certains pays, notamment en Autriche et en Allemagne, les Juifs ont longtemps exploité le paysan et lui ont appris à s'endetter. Partout des abus usuraires se sont produits et il a fallu chercher à les combattre (1).

Divers systèmes ont été essayés ou proposés. Nous allons seulement les énumérer, ne pouvant ici en faire l'étude minutieuse.

Nous avons parlé plus haut (t. II, p. 203) du crédit foncier, indiquons donc les formes du crédit à l'exploitation, crédit personnel.

a) Organisation spéciale d'une garantie mobilière, gage sans désaisissement, etc. Cette question, que nous ne pouvons que signaler, appelle l'étude de la loi belge du 15 avril 1884, de la loi italienne du 25 janvier 1887, de la loi française du 18 juillet 1898 sur les warrants agricoles, etc.

b) Le crédit mutuel (t. II, p. 217),

Le crédit populaire mutuel surtout, a été appliqué à l'agri-

(1) Cf. notre vol. : La lutte contre Vusure. Louvain, 1907, et ci-dessus, t. !«', p. 357.

culture sous la forme de caisses Raiiïeiscn, du nom de leur fondateur : Raiffeisen landliche Darlehen-Kasscnvcreinc qui datent de 1849, mais se sont puissamment développées et avec un succès ininterrompu.

Les unions rurales ne se bornent pas aux opérations de crédit, mais constituent en même temps de vrais syndicats ruraux, s'occupant de divers intérêts des campagnes. Tels furent au début le Westphalisches Baucrn Verein fondé par le baron de Schorlemer Alst, et le Rheinisches Bauern Verein fondé par le baron de Loë, et d'autres groupements qui se sont ultérieurement modifiés au complétés.

Les caisses RailTeisen ont été acclimatées en Italie principalement par l'abbé Cerutti.

En France, les syndicats agricoles se sont fort développés. Au point de vue du crédit, le Centre fe'dératif de crédit populaire (Eugène Rostand, etc.) réunit surtout les coopératives du système Schuize ; les caisses Raiffeisen sont groupées dans VUnioti des caisses rurales et ouvrières (Louis Durand). Une série de lois, très discutées, a réglé leur situation juridique.

En Relgique le crédit rural doit son grand élan à ces mêmes caisses Raiffeisen, fondées grâce à la féconde initiative de l'abbé Mellaerls (1895). Elles s'alimentent de dépôts et pratiquent l'avance directe. Bien des caisses se rattachent à la puissante organisation de la Ligue des paysans {Boerenbond) imprégnée de l'esprit corporatif {Gildes rurales), et s'occupant d'œuvres nombreuses et fécondes. Notre collègue Em. Vliebergh en est l'administrateur autorisé joignant la théorie à la pratique.

c) Organisation officielle du crédit agricole. En France on a, en 1860, créé un C7'édit agricole mobilier dépendant du crédit foncier, qui n'a eu aucune influence. Diverses lois ont organisé un système d'avances aux cultivateurs et aux sociétés agricoles. En Belgique on a créé un système de

crédit aux agriculteurs par la loi dii 15 avril i884, modifiée par celle du 21 juin 1894 ; on charge de ce rôle spécial la caisse d'épargne dont les fonds sont paisibles et qui fait cependant diverses opérations de banque ; ces opérations sont faites à l'intervention de comptoirs agricoles, organisés sur le modèle des comptoirs d'escompte de la Banque. La loi organise en faveur du prêteur un privilège agricole spécial, au profit de la caisse ou des particuliers. Les comptoirs font l'avance et l'escompte, etc. Les opérations n'ont pas été considérables.

En Prusse, la Caisse centrale des associations dont nous avons parlé (t. Il, p. 223) fait une large part aux opérations agricoles. Une proposition de loi belge présente un système analogue.

d) Des institutions de bienfaisance, analogues dans leur origine aux monts-de-piélé, ont fait du crédit au cultivateur. Tels sont les monti frumentarii d'Italie, les Positos en Espagne, organisations toutes spéciales qui demanderaient une étude particulière.