CHAPITRE VI

L'action sociale et économique dans la vie rurale.

Nous avons déjà marqué plus d'un point de cette action ; d'autres résultent clairement de tout ce qui précède. Ce volume n'est pas un manuel d'œuvres, on le sait. Mais il faut noter, c'est l'objet de ce chapitre, l'éminent caractère économique et social de l'agriculture.

Comme industrie, elle est la grande nourricière ; et à part des cas exceptionnels, chaque pays doit veiller à sa prospérité, même si elle ne peut suffire à la consommation nationale ; il y a là un intérêt très grave.

Puis la population paysanne, on l'a noté déjà, possède des qualités sociales qui en font l'élément le plus solide de la race, d'où jaillissent les plus fortes recrues de la vie nationale.

Sans doute, il y a des pays à dominante industrielle, comme l'Angleterre, même à dominante commerciale comme la Hollande et autrefois Venise. Ces différences sont inévitables, mais suivant les variétés locales, il demeure vrai en général, que tout pays doit accorder une attention pleine de sollicitude à la prospérité rurale, à la vitalité de sa population.

L'Allemagne a pris un essor industriel intense et sa population agricole a perdu sa prépondérance numérique ; c'est une transformation grave qui a soulevé bien des débats, on le sait, entre \ Industrie Staat et VAgrar Staat, mais le gouvernement a compris cependant qu'il ne pouvait sacrifier complètement ses forces rurales, son industrie alimentaire.

Nous avons marqué plus haut (t. Il, p. 248) l'élan intense de l'Allemagne poussant à ïexpansion industrielle et linancière. L'allure a été excessive car elle a appelé aux affaires, des bras et des capitaux dont la terre a besoin ; l'industrie et la finance ne peuvent se développer q\ïharmoniquemcnt avec les intérêts généraux de la nation ; et le parti agrarien malgré l'exagération de certains points de son programme a raison d'opposer une digue à la fougue urbaine, industrielle et financière. L'intempérance des affaires est nuisible au bien général de la nation, sous l'apparence d'en développer le côté séducteur et brillant.

Sans accéder aux prétentions des agrariens intransigeants, on ne peut méconnaître qu'il y ait dans cette transformation radicale, cet afiaiblissement agricole, des dangers économiques, en même temps que politiques et sociaux ; en un mol, l'agriculture est l'industrie alimentaire, elle est aussi l'industrie pacifique et stable, à bien des égards elle est la grande force nationale.

Même dans l'essor des fabriques, du commerce ou des finances, il faut se garder de sacrifier l'élément solide des campagnes, aux succès des affaires qui ont leur importance sans doute, mais qui ont aussi souvent leurs illusions, et même, on le sait, leur danger (t. P"", p. 215 ; t. Il, p. 51, 246, 507, etc.).

Il y a là une question de sagesse, qui procède d'une appréciation judicieuse de l'ordre économique, des condrtions de prospérité du pays entier, et non seulement d'un côté de son développement.

Dans presque tous les pays s'est formé un parti ou groupe spécialement agricole, agrarien, qui soutient les améliorations de l'ordre rural. En France, M. Jules Méline préconisant le Retour à la terre en fut en politique la personnalité longtemps dirigeante et cette thèse a même à son actif des œuvres littéraires (René Bazin). En Allemagne, le parti

agrarien a un programme étendu et se montre exigeant (protectionnisme, lutte contre la spéculation et l'usure, mesures favorisant les petits domaines, etc.), et a obtenu une part de satisfaction malgré la grande politique commerciale de l'Empire.

Ainsi, dans tous les pays, y a-t-il pour les intérêts agricoles, des défenseurs très résolus. Il y a dans leur pensée maîtresse, une idée sociale juste, mais qu'ils exagèrent parfois, dans l'action de la lutte ou par des considérations trop exclusives. Qu'il y ait une politique agricole, c'est tout à fait rationnel ; elle doit éviter les outrances de certains groupes agrariens.

Ces considérations s'imposent aux pouvoirs publics, soucieux de bien combiner les intérêts généraux, le bien commun où la vie rurale a une place importante, par sa double fonction économique et sociale.

Elles s'imposent à toutes les forces de la société. Sans doute la question sociale est moins aiguë généralement à la campagne, nous l'avons indiqué, les motifs en sont clairs ; mais là aussi il y a des souffrances, des crises, et déjà dans certains milieux, les idées subversives ont j)énétré.

Tout n'est pas de retenir les ruraux chez eux. La question sociale ne présente pas en général, à la campagne, le caractère des agglomérations urbaines, parce que notamment en Belgique, les traditions morales et religieuses y sont plus enracinées. Mais il faut soigneusement veiller à leur préservation. Si les dangers d'ébranlement et de contagion sont moindres, ils ne font que grandir par les communications mêmes. 11 faut donc s'y appliquer avec soin et sans trop s'abandonner à une dangereuse sécurité. On a pu voir par l'exemple de certaines régions combien les erreurs et les révoltes sociales s'étendent aussi aux populations rurales ; les grèves des départements viticoles du Midi de la France (1907) en onl donné des preuves, et plus encore le lamen-

table spectacle de l'insuiTection dans certaines provinces italiennes (Parme etc.). Le mal s'infiltre déjà partout, il faut le combattre ou le prévenir avec soin ; en y appliquant les principes généraux suivant les besoins et les opportunités locales.

Il y a donc une action sociale, doublememt nécessaire ; pour prévenir le danger et pour maintenir la force même de la vie rurale ; à ce titre l'agriculture, comme telle, fait partie de la question sociale.

Pour l'améliorer, pour lui donner vie et prospérité, il y a lieu d'appliquer les règles et les moyens généraux ; ceci c'est l'organisation et nous ne pouvons l'aborder, et cependant dans le présent titre et dans tout le volume, on en trouverait épars un grand nombre. Il importe de ramener les esprits et les capitaux vers la campagne.

A ce titre, il y a un mouvement remarquable, qui forme une des pages brillantes de l'action sociale contemporaine, c'est l'efflorescence féconde, pacifique et abondante des œuvres diverses d'association rurale, combinée avec l'effort des hommes d'œuvres et du patronage, et s'appliquant aux intérêts les plus divers des campagnes, y suscitant à la fois les améliorations techniques et les bienfaits sociaux.

Le clergé exerce là encore une action continue et puissante (t. II, p. 414).

Le progrès des campagnes, par l'initiative privée et par le concours du pouvoir est une des pages les plus intéressantes et les plus remarquables de l'histoire économique de la Belgique depuis vingt ans, M. Vliebergh a dit avec raison qu'on a formé le paysan progressif. Nous ne pouvons en donner ici le détail, la création des associations y est tout à fait frappante, en nombre, en puissance, en efficacité, pour toutes sortes d'objets, que nous indiquons plus haut (ventes, achats, produits spéciaux, emploi des machines, assurances, crédit, etc.). Des fédérations de ces associations se sont constituées avec un succès reconnu. Tel est notamment le cas du Boerenbond de Louvain.

L'action gouvernementale a aussi été féconde par de nombreux encouragements que nous ne pouvons ici énumérer, organisée en Belgique en 1884 : ministère de l'agriculture, service des agronomes de l'État, etc. Office rural (1908) etc.

Tout cela a raffermi l'agriculture et l'a tirée d'une situation qui fut un moment fort déprimée.

Un office international de l'agriculture, inauguré en 1908, a son siège en Italie.

Nous n'avions qu'à indiquer ces pensées et ces faits qui marquent la place de l'action rurale, dans les grandes lignes de l'ordre économique.