CHAPITRE PREMIER

Accroisssment de la population. — Y a-t-il un problème ?

On attribue à Henri IV ces paroles : La force et la richesse des rois consistent dans le nombre et dans l'opulence des sujets. Un économiste moderne les commente ainsi : En ne séparant point dans sa pensée le nombre et l'aisance des habitants, Henri IV proclame la vraie doctrine en matière de population. Vouloir isoler les deux termes, c'est tomber dans l'erreur.

L'augmentation de la population et celle de l'aisance publique, doivent être considérées comme un double élément de progrès. Une population compacte n'est pas seulement, suivant le mot de Roscher, le signe du développement des forces productives, elle constitue elle-même une force productive énergique, elle agit fortement pour aiguillonner l'application de toutes les autres.

Cette appréciation fut longtemps presque unanime. L'homme, par la multiplication de la race et la conquête économique, étend sur le monde son domaine.

Toujours celte extension de la vie économique, a été accompagnée de souffrances et de difTicultés ; c'est la loi du travail pénible. L'homme est et demeure soumis, dans sa vie terrestre, à la peine, à la souffrance, et c'est dans l'effort que se manifeste le progrès.

Cette théorie de l'accroissement concomitant des ressources et de la population, s'est toujours vérifiée dans Vensemble de l'histoire ; il est trop manifeste qu'un degré supérieur d'aisance a été acquis avec une augmentation des habitants ; il est constaté et très visible que la plupart des peuples riches ont aussi une population serrée.

Nous ne disons pas assurément , qu'il y a parallélisme absolu des deux faits, dans chaque nation ; c'est trop évident. Des causes diverses agissent sur les deux ordres de taits ; mais il y a entre les deux , une coïncidence générale et comme naturelle, chez les peuples dans leurs conditions normales.

Y a-t-il un problème de la population ? inscrivions-nous en tête. On en a posé un, et cette invention tapageuse en son temps, bien que discréditée, a encore son écho dans les écrits modernes qui doivent le réfuter. Ce problème a été suscité à la fin du xviu^ siècle par T. R. Malthus. C'est cet écrivain qui a cru prévoir la rupture de l'équilibre entre la population et les subsistances. Là est pour lui le problème. Ce problème, il l'expliquait en formulant sous une forme mathématique la tendance d'augmentation de ces deux éléments. C'est ce qu'on appelle les lois de progression de Malthus, abandonnées aujourd'hui. Les voici : Lorsque la population n'est arrêtée par aucun obstacle, elle va doublant tous les 25 ans et croit de période en période selon une progression géométrique (i. 2. 4. 8. 10...). Les moyens de production, en l'élat actuel de la terre habitée, dans les circonstances les plus favorables à l'industrie, ne peuvent u. 30

jamais augmenter plus rapidement que selon une progression arithmétique (1. 2. 3. 4. 5...).

De là résulterait une ditficulté croissante de la vie, une rupture nécessaire de l'équilibre ; de là aussi la quasiimpossihilité du progrès, c'est la loi d'airain, la dépression fatale.

Celte théorie pessimiste n'a plus aujourd'hui que de rares défenseurs, qu'on peut considérer avec quelque surprise. Les faits donnent aux étonnantes progressions de Malthus, un démenti flagrant dans la réalité. La population, par suite de causes nombreuses, ne réalise jamais en fait, sauf de rarissimes exceptions locales, un doublement en 25 ans ; les trois facteurs qui y contribuent : unions, naissances, décès, subissent des oscillations multiples, presque toujours fort inférieures à ce chiffre.

Les subsistances ont subi une progression assurément bien supérieure aux prévisions malthusiennes ; on croit rêver, en lisant l'affirmation de cette limitation « dans les conditions les plus favorables». C'est depuis lors que s'est produit le plus large développement de la puissance productive.

Le problème de la population est écarté du domaine de la science pratique au temps présent, dans les termes où un fantaisiste théoricien l'avait posé. Le problème qui demeure, celui qui a toujours été posé à l'humanité, est celui-ci : La population augmente, c'est une force, en intelligence et en bras ; mais cette force doit s'employer, travailler. Là est la règle commune et la solution du problème réel.

« Dans l'état actuel de la terre habitée », suivant son expression, et en la transplantant à notre heure présente, les perspectives de l'humanité sont telles que les préoccupations de ce genre sont de vains cauchemars. Les prévisions de l'état actuel, sont celles d'abondantes ressources que procurent de frappantes découvertes techniques et chimiques, des territoires nouveaux explorés et occupés ; elles montrent

l'abondance s'alliant au progrès de la population chez les peuples forts. Elles montrent aussi pour des causes trop funestes, une tendance redoutable à la diminution de la race chez certaines nations; on en vient comme en France, à constater l'affaiblissement national ; ailleurs dans une moindre mesure, surgit déjà l'inquiétude, et en Allemagne cette préoccupation est très vive.

Les peuples qui s'amollissent, succombent dans la concurrence économique, de même que ceux qui s'étiolent dans la paresse misérable.

Les peuples qui s'affaiblissent en nombre, travaillent en réalité pour les races plus fécondes, qui par une infiltration inévitable les conquièrent pacifiquement ; ils voient réduire leur force nationale.

Ce double progrès exige, faut-il le dire, car c'est l'évidence même, une réelle énergie morale ; le problème ne comporte pas une simple solution physique ou statistique ; comme tous les phénomènes d'ordre humain, ils sont profondément imprégnés, dominés par l'ordre moral.

Sans doute, il peut y avoir, en certains cas un excès de population locale, c'est là non une question de nombre, mais d'habitation et d'agglomération, dont nous parlerons plus loin (chap. III).

Le problème de la population n'a en somme, pas d'autres caractères, ni d'autres termes que le problème économique lui-même, énoncé en tête de cet ouvrage (t. P"", p. 19) : La lutte pour le pain quotidien, contre les difficultés de la vie. Ce problème se résoud dans l'effort et la peine, par la loi de l'humanité déchue.