CHAPITRE III

La population et les transformations sociales.

L'accroissement de la population a forcément un effet immédiat sur l'état du groupe social : la densité, c'est-à-dire l'agglomération, augmente, si peu que ce soit. A ce phénomène il y en a un autre corrélatif : progrès de la production sur place, et suivant les faits que nous avons indiqués ailleurs (livre V\ chap. 7), complication des rapports sociaux, c'està-dire recours à des moyens plus perfectionnés de production. Nous ne disons nullement que ces phénomènes soient inséparables, bien entendu ; une population prolifique peut être en décadence ; une population peu féconde peut aussi augmenter sa richesse, bien qu'elle soit exposée aux dangers signalés plus haut. Nous signalons seulement le phénomène normal, en cas de développement normal des races.

Chez les races prospères, les deux phénomènes se produisent donc, et le groupe social subit des transformations. Quelles sont ces transformations ? C'est là l'étude de l'histoire économique et sociale. Dans la vie d'un peuple, les phénomènes de tous ordres se croisent, se mêlent, s'enchevêtrent intimement. La population est assurément un facteur très important de l'histoire et du développement ; ce n'en est pas du tout — et de loin — le facteur exclusif, comme d'aucuns l'ont prétendu. Mais une chose est évidente : chez les peuples forts, le progrès de la j)opulation tantôt stimulera

par la nécessité même, les elTorls produclifs, suscitera l'esprit d'entreprise qui tantôt à son tour le devancera parfois... Il se fait ainsi dans les nations des transformations, qui ne suivent point du tout la môme allure, mais qui subissent l'influence des lois mêmes de la production économique. Suivant une expression que nous avons employée au début, les peuples, les sociétés se compliquent.

Loin de nous la pensée d'ériger la transformation qu'a subie notre société européenne (livre I", chap. 7) depuis les origines jusqu'à nos jours, en loi absolue; loin de nous la pensée d'en faire des règles évolutives ou des bases de prévision ou de prophétie économique.

Les races européennes, s'agglomérant et s'enrichissant, ont abouti dans leur application des lois économiques, sous l'empire d'influences sociales, vu le milieu, l'état des découvertes techniques, à une série de transformations dont nous avons étudié le stade actuel (livre II).

Les mêmes lois, dans des circonstances différentes, pourraient produire d'autres formes économiques que nous ne pouvons ni prévoir ni deviner.

Une étude spéciale, qui a pris le nom de sociologie s'attache à étudier les transformations de la vie sociale et à analyser l'influence respective des divers phénomènes, ce que ses adeptes appellent leur interdépendance. Cette étude présente un grand intérêt ; il est très vrai que dans la vie de l'homme, l'ordre moral, économique, social, politique, etc. est réuni ; que par conséquent ces diverses influences et leur état se compénètrent. C'est là une idée juste. Elle l'est si clairement, qu'il suffit de l'exprimer pour l'apprécier. Mais elle a été trop souvent méconue par les économistes. Il est intéressant de voir, dans l'histoire sociale, ces répercussions se vérifier ; il y a des leçons qui s'en dégagent. Il faut éviter cependant le très grave écueil auquel se heurte cette étude nouvelle : le danger d'un fatalisme

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transformiste assignant à tout groupe social, une évolution unitaire, qu'on a même comparée à celle de la cellule biologique (Voir aussi t. P', p. 52) ; sous prétexte de faire de la sociologie, on transforme souvent l'interdépendance en subordination des règles supérieures aux faits matériels. Or les lois morales ne peuvent être ni dépendantes ni interdépeadanles ; elles sont souveraines.