LES SYSTEMES ECO.VOIHQUES

Il est élémentaire d'observer que l'économie politique par la nature même de son objet, s'est pratiquée bien avant d'être déduite en système, puisqu'elle fait partie de la vie nationale elle-même. Elle s'est pratiquée, comme plus tard elle s'est enseignée, avec plus ou moins de sagacité ou d'erreurs. L'histoire en ce qui la concerne, peut donc s'entendre et de la pratique et de la théorie : dans la première notion — rhisloire économique — on envisage la manière dont les divers peuples ont résolu le problème économique de leur existence; dans la seconde notion, on considère les idées, les théories émises à ce sujet, aux diverses époques. La première notion s'étend aux populations les plus simples, les plus complexes et les plus raffinées; la seconde est d'ordre littéraire — Hllerahsch-historisch. Vu le développement donné actuellement à ce genre de travaux, il y a là deux ordres d'études, presque deux sciences distinctes. Forcément cependant, elles se tiennent; la littérature économique, par les idées professées, influe sur la pratique ; les théories du xvni^ siècle, par exemple, ont exercé une action tout à fait profonde, que nous avons marquée, sur notre situation moderne. D'autre part les faits influent sur la littérature, en expliquent le sujet, par l'à propos des circon-

tances, telles la révolution économique du xvi* siècle, la découverte des colonies, etc., etc.

Cette réaction constante des faits sur les itiées, et des idées sur les faits, sont le résultat même de la nature humaine et de ses multiples intérêts. Elle est la négation du matérialisme historique, qui prétend tout expliquer par l'impulsion dominante et exclusive de la recherche et de la conquête du bien-être.

Pour faire une vraie histoire des doctrines économiques, il faudrait les rattacher aux conceptions philosophiques de l'ordre social dont souvent elles découlent. Celle généalogie n'est pas faite, elle a été tentée et à des points de vue très divers par des auteurs contemporains, dont nos limites ne nous permettent pas ici de faire la critique.

L'histoire, au double point de vue des idées et des faits économiques, est une science récente, mais qui a pris de nos jours, un large épanouissement. Ici nous ne songeons pas à l'aborder ni à faire même un tableau complet des théories actuelles. Le seul but de ce livre, est de tracer un court aperçu des écoles, afin de donner une orientation générale, dans le mouvement des idées économiques et sociales à ï époque actuelle.

Notre but ici, n'est donc pas de faire l'histoire, mais d'orienter dans le dédale des écoles vivantes, d'indiquer quelques noms marquants qui caractérisent chacune d'elles, et de noter seulement le trait essentiel qui en dislingue le système, sans en faire l'analyse ou la critique. Il n'est donc pas question de faire ici une histoire, moins encore une bibliographie détaillée. Nous nous bornons à classer quelques groupes économiques et quelques noms caractéristiques de chacun d'eux. Nous insisterons même, en vue du lecteur de langue française, sur les écrits publiés en cette langue.

Le classification de ces groupes est malaisée et souvent arbitraire ; aussi dans les pages qui vont suivre nous tien-

drons-nous à la terminologie usitée et à son sens usuel. En faire la critique exigerait une longue étude justificative qui ne peut trouver sa place ici. D'ailleurs, on pourrait ajouter que dans les divers groupes, il y a encore des tendances très variées sans compter même bien des auteurs importants qui sont en frontière, éclectiques ou tout à fait personnels. On ne peut prendre comme critère général et absolu de classification, ni la méthode (inductive ou déduclive), ni le caractère (optimiste ou pessimiste), ni le système législatif (libertaire ou intervenlioniste) (1), parce qu'aucun de ces traits ne permet de séparer tout ce qui doit être séparé, de grouper ce qu'il convient de grouper pour comprendre et apprécier exactement. Mieux vaut donc infiniment, pour respecter le fait — et nous faisons ici un chapitre d'histoire — mieux vaut respecter les classifications et dénominations acquises qui groupent la plupart des noms d'après des dominantes que l'usage a acceptées, et de ne pas modifier surtout la portée usuelle des termes qu'on emploie pour les qualifier. Les études d'histoire des idées économiques, ont pris plus d'extension depuis quelques années ; elles ont été résumées en manuels, d'esprit très différent (2) ; quant à l'histoire énonomique, celle des faits, elle a été l'objet de travaux nombreux ; ils ne rentrent pas dans ce chapitre.