Du XV« au XVIIIe siècle

Le développement économique des xv" et xvi* siècles est très actif. Un courant d'idées, déjà préparé par les juristes

(1) Sur Victoria cf. notre article dans la Revue gtéracra/e.Bruxelles, juin,1912. II. 31

antérieurs, se développe ; la renaissance des études anciennes devient plus intense, c'est le mouvement de Vhumaiiisme. Chez un grand nombre, la sévérité morale des principes s'affaiblit et les tend^ances^nat uraljstes se répandent, la passion de la richesse se développe. En même temps, les découvertes coloniales des Portugais et des Espagnols, suscitent un esprit d'entreprise très intense; les prolits faciles du commerce s'élargissent; la lièvre du gain s'empare davantage des peuples, et la spéculation se fait jour. Il y a là une révolution économique grave, signalée par tous les historiens ; elle soulève des problèmes nouveaux. 11 y a une crise des idées, qui a précédé celle des marchés. De là aussi une littérature économique assez abondante. Les cadres économiques du moyen âge sont violemment ébranlés par les industries nouvelles, et l'élargissement des rapports commerciaux (1).

Les opérations commerciales, monétaires, etc., attirent surtout l'attention. Les phénomènes de la circulation sont partout modifiés ; on les étudie. On a appelé cette période fragmentaire, parce qu'il y a surtout des monographies sur ces questions : la crise profonde des prix provoquée par l'aiUux des métaux (t. II, p. 37), le commerce, les changes, les monnaies, les colonies. Ces*études se prolongent ; apparaissent alors Scaccia (1619) ; Raphaël de Turri (1G41) de Franctort, parmi les auteurs de commerce (t. II, p. ioO) ; Jean Bodin en France, sur la théorie des prix (1368) ; Thomas Gresham (1519-1379), banquier anglais, résidant à Anvers depuis 1332, connu pour ses idées sinon pour ses

(1) Claudiù Jannet, Les grandes époques de l'histoire économique, jusqu'à la fin du XVI« siècle, 1 vol. in- 12. Paris, Deihomme s. d. — E. de Girard, Histoire de l'Économie politique jusqu'à la fin du XIV^ siècle. Paris, Giard et Brière, 1900. — I. Janssen, Geschichte des deutschen Volkes, t, I — et voir aussi nos volumes La faculté de droit de Louvain à travers cinq siècles. Louvain, 1906, p. 131 : L'Économie politique et la Lutte contre l'usure. Louvain, 1907.

écrits (t. II, p. 42, 138) ; Antonio Serra en Italie (1619), et bien d'autres, dont on trouverait les noms dans les manuels et les histoires détaillés.

Le renom d'Antoine Monlchrétien de Watteville, lient surtout à ce qu'il a, le premier, employé l'expression de Traité d'économie politique (1615).

Les théologiens étudient et examinent eux aussi les faits nouveaux, tâchant d"y maintenir la règle morale ébranlée ; il importe de signaler encore par exemple les aperçus économiques de Lessius (1) en Belgique (loo4-1625), Louis de Molina (1535-1600), le cardinal de Lugo (1533-1660), etc., qu'on cite trop rarement dans les histoires économiques. Celte littérature est très riche et abondante.

Mais parmi ces écrits divers, d'abord fragmentaires sauf ceux des théologiens, il se forme petit à petit des groupes et on peut distinguer des écoles.

Dans le premier mouvement des découvertes, de celte sorte de partage du monde du xvi'' siècle, l'idée nationale prédomine ; chaque peuple cherche à y avoir sa part ; et celte tendance nationaliste est caractéristique de l'école dite mercantile qui a exercé une grande influence. Nous en avons parlé ailleurs. Elle [)arl de deux idées, dont l'importance est inégale chez les auteurs, la première c'est que la monnaie -\ est le signe de la richesse publique (t. II, p. 32) et qu'il faut donc en empêcher l'exportation ; la seconde est la balance du commerce (l. II, p. 65), c'est-à-dire l'avantage prépondérant T^ reconnu à l'exportation sur l'importation ; de ce système est ""^ sorti celui de la protection plus ou moins absolue, soutenue, depuis lors, par d'autres et meilleurs arguments. En somme, à des points de vue divers, l'économie est très nationaliste.

L Essai politique sur le commerce de Melon (1734) est encore caractéristique de la théorie mercantile.

(1) Sur Lessius et ses théories économiques cf. notre article dans la Revue d'histoire ecclésiastique. Louvain, 1912:

Un grand élan fut donné en même temps aux manufactures dans chaque Étal ; aux anciens règlements locaux des métiers, viennent se superposer ou se j'ixtaposer des octrois et des règlements princiers : c'est le régime d'Elisabeth d'Angleterre et de Colbert en France (1).

Aux colonies préside le système du monopole exclusif de la métropole, que chacun défend avec énergie, et qui prend ensuite la forme des grandes compagnies.

Nous avons indiqué ailleurs ces systèmes et les noms mômes de quelques-uns de leurs propagateurs ; nous avons montré comment le mercantilisme tend la main au système réglementaire et au système prohibitif (t. II, p. 74 et suiv.), avec la dominante nationaliste qui le caractérise.

Les erreurs de la théorie mercantile étaient basées sur des observations inexactes, au milieu des phénomènes nouveaux de l'extension des marchés, et des transformations qu'elle entraînait.

Mais règlements industriels et tarifs douaniers ne procèdent pas exclusivement des erreurs mercantiles. Ils procèdent de ridée souvent juste, d'encouragement à l'industrie, dans des conditions nouvelles ; ils furent parfois maladroits, mais on ne peut contester qu'en somme ils n'aient donné à l'essor industriel et commercial des divers États une intensité puissante. L'erreur mercantile avait surtout nui à l'Espagne; d'autres pays, l'Angleterre, la France, la Hollande, s'en dégageront plus nettement, tout en restant réglementaires et protecteurs.

Cette période, comme toute période historique, a sa physionomie spéciale de la question sociale ; celle-ci aussi suscite des travaux. Dans l'expansion des richesses matérielles du \\f siècle, en même temps se développe un

(1) Pour les provinces cf. nos études sur La Belgique au XVU' siècle. Albert et Isabelle. I11-8». Louvain, Cli. Peeters.'1910.

naturalisme défavorable à la paix sociale et à l'ordre moral ; la révolution religieuse accentua le désordre des esprits. Dès lors aussi une nouvelle série de questions se pose ; il y a des questions d'ordre social, telles que celle de la mendicité qui occupe beaucoup les esprits et soulève bien des controverses pendant tout l'ancien régime, notamment en Belgique ; celle des monts-de-piélé, ou du crédit populaire d'alors, déjà née au xv® siècle (t. 11, p. 225) et qui se perpétue aux périodes suivantes ; puis, sans être guère traitée dans les livres, la question de la concurrence entre les métiers locaux et les compagnies de marchands qui surgit surtout dès le xvi® siècle, sur les places importantes, crise analogue à celle que nous avons étudiée pour la structure industrielle de notre époque (livre II, chap. 7, t. l", p. 79; et livre V, titre IV). Sont signalés et traités de toutes parts, des opérations financières, les changes, les banques, et aussi des usures et spéculations indues qui les frelataient; tout cela se multipliait sur les marchés et dans les bourses avec frénésie (t. P', p. 214 ; t. II, p. 235, etc.) ; l'influence moralisatrice des règles de l'Église se trouvait fortement ébranlée (i).