Adam Smith

Adam Smith (1725-1790) a exerce sur l'économie politique une influence considérable. On l'a souvent appelé, non sans une exagération manifeste, le père de l'économie politique. 11 publia en 1776, les Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations. Smith connaissait les physiocrates, mais il est loin d'adopter toutes leur méthode et leurs idées. Il procède en même temps de la philosophie écossaise ; il ne dédaigne point l'étude des faits. 11 n'est ni absolutiste i\'apriorisme comme les physiocrates ; ni libertaire tout à fait intransigeant ; il n'est pas non plus matérialiste. Mais Smjtji joutieiU le systèm^^ de la liberté éconp,rajque, que ses successeurs accentueront bien davantage. 11 considère la liberté comme la garantie certaine de la réalisation du plus grand bien ; erreur étrange pour un observateur mais commune à son époque. Quant à ses sentiments moraux personnels, il en a trop peu parlé dans le traité de la richesse ; pour le bien connaître lui-même, il faudrait prendre l'ensemble de ses écrits ; dans son traité économique, il pose la richesse comme but de la science, et crée ainsi en réalité l'idée d'une économie séparée de la notion morale, d'une sorte d'e'tre économique. La pensée individualiste, économique et libertaire y domine; elle donne la note ; c'est elle qui restera comme l'impression et la leçon d'ensemble, et qui fera école. Ses successeurs, ses lecteurs, ceux surtout qui ne subiront que l'influence de son traité de la richesse, accentueront et aggraveront la méthode et la pensée.

La méthode de Smith a été discutée, et cela n'est pas surprenant ; son livre n'est pas systématique, ni didactique ; il manque même d'ordre.