Études pratiques d'économie sociale. — Frédéric Le Play

L'étude des faits sociaux contemporains a reçu un essor actif de l'impulsion donnée en France par F. Le Play (1806-1882). Ingénieur, il s'adonna à l'observation méthodique, en une série de voyages dont il publia les résultats dans les Ouvriers Européens ; puis il fonda, pour continuer ces travaux, en 1856, la Société internationale des études pratiques d'Économie sociale à Paris. Il donna à la méthode d'observation, par le système de la monographie de famille, une grande précision (t. I*"", p. 85). La collection des Ouvriers des Deux Mondes en poursuit l'application.

Les collaborateurs et continuateurs de Le Play,, ont appliqué cette méthode à des sphères plus étendues et publié des monographies d'ateliers, de sociétés et beaucoup de travaux d'observation, que bien d'autres ont imités depuis.

Le Play voulut dégager de ses longues études, des conclusions. Il les formula en divers ouvrages tels que La Réforme sociale en France déduite de l'observation comparée des peuples européens (1864), etc. Il s'attaquait avec énergie à certains

faux dogmes de la révolution, et certes ses études ont puissamment contribué à leur discrédit.

Les conclusions groupées dans les écrits du fondateur, ne peuvent être analysées ici. La...prQSj)énj^.,déi)end d'après J,U,i».d,p. (\e.ix\ conditions essentielles 4) observation du décalo^ue ^/^ossession du pain quotidien. Se défendant de créer un système, il voulut simplement, disait-il, montrer les coutumes des peuples prospères et en tirer des leçons. Il donna à son programme le titre caractéristique de Paix sociale.

Le Play groupa autour de lui, beaucoup d'hommes qui appréciaient l'importance de l'observation des faits ; il exerça une réelle influence sur les esprits, en France et aussi au dehors.

Malgré les réserves qu'imposent ses erreurs doctrinales, ses travaux ont soumis à une critique vigoureuse certaines utopies sociales accréditées par la révolution; il présentait un ensemble de remèdes dont bien des termes répondaient à la pensée répandue de r« Union des honnêtes gens » sur le terrain pratique, contre le désordre. Il a mis en honneur l'observation méthodique des faits ; nous avons montré plus haut, le rôle de cette méthode (liv. h', chap. 8) ; elle ne peut être exclusive ; Le Play d'ailleurs lui-même, qui n'employait que cette méthode, ne la présentait pas comme telle ; elle a été appréciée par des esprits fort différents, de droite et de gauche, qui y collaborent, et y trouvent de riches éléments d'études.

Parmi ces collaborateurs, d'opinions diverses, bon nombre modifient ou complètent d'ailleurs la méthode et le programme.

L'organe actuel de ces travaux est la Réforme sociale (Paris). Parmi les noms les plus connus qui s'y rencontrent, signalons Claudio Jannet (1844-1894), premier professeur d'Économie politique à la faculté catholique de Paris ;

Charles de Ribbe, l'historien des Familles en France avant la révolution (f 1899), Emile Cheysson (1856-1910), Georges Bondel, A. Béchaux, Henri Joly, Lepelletier, etc. Une partie des collaborateurs s'est séparée en 188G pour créer un groupe nouveau {Science sociale), qui modifia profondément le caractère, le plan, l'esprit et l'orientation des travaux. La classification ou Nomenclature sociale fut l'œuvre d'Henri de Toarville (1843-1903) ; Edmond Demolins(1852- 1907) en fut le publiciste le plus en vue ; citons aussi Paul de Rousiers. Nous ne pouvons ici en aborder l'exposé ni la critique.