CHAPITRE PREMIER

Nature du commerce.

La production se fait en vue de la consommation, c'est ^stte vérité pratique banale qui nous a servi à expliquer ailleurs la théorie des débouchés. Mais il faut que l'objet produit soit mis à la portée dn consommateur ; il faut pour nous rapporter à une autre théorie que nous avons exposée, adapter l'offre et la demande. Là est le rôle, le service du commerce.

Le commerce est une industrie spéciale qui a pour but de mener chaque produit là où il doit être consommé, the right ware in Ihe right place. Toute industrie quelconque a un côté commercial, puisqu'il faut placer ses produits. Mais le commerce se développe surtout en industrie spéciale pour les objets d'un trafic éloigné, ou bien quand le producteur est absorbé par le travail même de la production, comme c'est surtout le cas dans la grande industrie. Cette industrie est la source de bénéfices légitimes, Quel peut en être le taux? C'est ce qu'il est difficile de fixer. Le commerçant peut

lirer avantage des différences de valeur qui se produisent d'un marché à l'autre, sans violer les principes du juste prix. L'estimation des peines et des impenses ordinaires du marchand fera partie des éléments ordinaires du prix commun sur le marché. C'est d'après les frais généraux que se fixe le prix de revient de vente, qui est le vrai prix du marché. C'est ce qui explique aussi, entre autres choses, la supériorité du prix de détail sur le prix de gros.

Les bénéfices sur la différence des prix sont le profit du négociant ; pourvu que ce prix soit lionnéte, c'est la rémunération propre de son activité.

Mais le commerçant, dans la poursuite de ses bénéfices devra, toujours, comme tout le monde le doit, garder la modération chrétienne ; il ne peut considérer le lucre qu'il fait comme la fin dernière de son activité, n'être inspiré et guidé que par la cupidité qui va m infinilum et ne connaît ni mesure ni règle. Il faut un but honnête ; c'est le sage principe de toute l'économie chrétienne, prêché par les docteurs du moyen-âge; il préserve la société des entreprises véreuses et des opérations frauduleuses qui troublent les marchés et les fortunes. Il n'y a qu'une vraie morale, et elle doit présider aux opérations commerciales comme aux autres. C'est un principe certain, malheureusement oublié et méconnu trop souvent.

L'utilité du commerce en général ne peut, de nos jours, être contestée. 11 n'est pas de pays, si bien constitué qu'il soit, qui produise tout ce qui est utile à ses habitants. Or, si chacun devait se procurer lui-même ce qu'il désire, la journée ne suffirait pas. D'autre part, si le producteur devait aller en quête du consommateur, il y devrait aussi consacrer un temps énorme enlevé à son industrie. De là l'utilité des commerçants qui ne sont que des entrepreneurs d'échanges, des intermédiaires, étudiant sans cesse les conditions d'offre et de demande de divers marchés pour opérer les transferts réclamés par le public et y trouver leur propre profit.

Le commerce bénéficie des difiéreiices de prix. Plus exactement il apprécie les marchés, plus vite il y satisfait, mieux il y gagnera. En cela, son intérêt se trouve d'accord avec celui de la communauté. En réalilé, il va prendre les choses là où elles sont offertes, pour les porter là où elles sont demandées; il rend service à la fois et au producteur qu'il débarasse de son produit et au consommateur à qui il le procure. Le profit que réalise le commerçant dépend de l'exactitude et de l'étendue de ses connaissances, de son activité, de son génie d'affaires. De là une organisation très complexe, née de l'initiative privée, multipliant et accélérant les renseignements sur les marchés du monde entier. On peut dire avec vérité que le commerce universel s'occupe de l'approvisionnement de chaque ménage européen.

Mais pour que cette organisation soit possible et surtout complète, il faut la facilité et la multiplicité des communications ; nous reviendrons bientôt sur ces conditions pratiques.

Les affaires du grand commerce ont pris, avec le développement des voies de communication, une énorme extension. Le marché est devenu international. Le commerce s'est divisé en une foule de spécialités; il est devenu l'objet d'une technique spéciale très développée et demande de larges connaissances. 11 exige des capitaux considérables et entraine des risques importants, surtout si le négociant opère intégralement à son propre compte, au lieu de se borner à la commission.

Le commerce a un caractère plus aléatoire que les autres industries, par le fait même que son objet propre est le déplacement, c'est-à-dire une chose qui par elle-même ne comporte pas de limites. Il en résulte que le commerce prête davantage aux opérations factices, de spéculation pure, sans réel avantage économique. C'est ce qui l'expose aux abus, comme toutes les opérations qui ont pour caractère principal

— elle maniement et les opérations de numéraire, d'échange, de crédit, etc. Nous y reviendrons encore.

L'exercice utile et fécond du commerce comporte des connaissances variées, une grande sagacité et prudence, il exige un sentiment de justice délicat et lin, il expose à bien des difficultés pratiques.

On distingue deux formes principales de commerce : le gros et le détail. Le détaillant se trouve à portée du consommateur, lui livre les marchandises au petit poids et à la petite mesure. Le négociant de gros est l'intermédiaire premier entre le producteur et le public; souvent encore le producteur fait lui-même ce genre de négoce. Entre le producteur ou le négociant de gros et le consommateur il y a souvent, non pas un seul intermédiaire, mais une hiérarchie de détaillants. Ceux-ci se fournissent l'un chez l'autre ; celui de la campagne à la ville voisine et celui-ci à la grande ville. Chaque intermédiaire est pour le consommateur une charge de plus. Ces intermédiaires sont nécessaires ; ils l'étaient surtout quand les communications étaient difliciles. D'abord il est impossible au producteur de se faire boutiquier, et d'ailleurs il lui faudrait lui-môme faire les frais d'installation. D'autre part, dans le système de la grande industrie, la marchandise se fabrique par masse ; le boutiquier fait provision pour le consommateur, qui préfère se fournir au magasin voisin, au fur et à mesure de ses besoins, sans commander ni prévoir. Les intermédiaires détaillants sont donc utiles, s'ils ne sont pas trop nombreux. Mais il est clair que moins il y en a, moins la marchandise sera grevée. Il est de notoriété vulgaire que les prix de détail dépassent les prix de gros. Il y a donc avantage, quand on le peut, à faire des commandes de gros, soit an producteur lui-même, soit au premier intermédiaire. L'élévation des prix du détail n'a rien d'étonnant. De curieuses études statistiques ont éclaire ce phénomène. D'abord tous

ces intermédiaires doivent avoir un capital et des frais d'installations ; ils doivent hausser en proportion, nous l'avons dit, leur prix de vente, et cela d'autant plus que leur chiffre d'affaires est restreint et qu'ils sont moins sûrs d'être payés vu le caractère ordinaire de leur clientèle. La concurrence est parfois enrayée par une sorte de monopole local ; de là ce qu'on a appelé les cas nombreux de prix irrationnels au point de vue de la concurrence. Le nombre des marchands de détail, loin de baisser les prix par la lutte, les élève même parfois, car il y a un plus grand nombre de gens qui veulent en vivre et l'entente se fait vite sur un petit marché, même sans véritable coalition.

Parmi les grandes affaires commerciales, il y en a d'organisées à titre permanent, d'autres en vue d'une opération ou d'une campagne. Le caractère international des affaires nécessite la mise en œuvre de capitaux importants ; des associations se forment dans ce but. Ces entreprises, qui peuvent donner de gros bénéfices, ont un caractère aléatoire et dangereux qui résulte de leur étendue même. Dans leur pratique peuvent se glisser bien des agissements nuisibles à l'intérêt public.

Il y a évidemment un art commercial, une série de connaissances pratiques, une technique particulière ; il y en a aussi dans l'industrie. Les rapports de l'Économie politique avec l'art du commerçant n'ont rien de spécial à cette activité ; l'Économie sociale et politique donne les principes généraux ; il y a ensuite la science d'application, l'art, la technique ; il en est ainsi pour toutes les branches, c'est ce qui nécessite les enseignements spéciaux. On a donc bien fait de créer ces enseignements, mais qui doivent se rattacher aux principes généraux de l'ordre supérieur.