CHAPITRE III

Balance du commerce.

Le mercantilisme se développa à partir du xvi" siècle. Il naît d'une double pensée. D'abord celle que tout Etal doit tant que possible, se suffire à lui-même ; puis l'idée répandue que la monnaie était la vraie représentation de la richesse et que sa sortie était en tout cas un mal pour le j)ays (1). La première idée est à cette époque en rapport avec la formation politique des grands États, qui cherchent à se consolider, au-dessus de l'ancien morcellement féodo-communal. La seconde idée n'avait point été soutenue par les docteurs du moyen âge, mais elle était excusable à une époque où la circulation moins active qu'aujourd'hui, rendait nécessaire une plus ample provision de numéraire pour des entreprises grandissantes. En tout cas, elle fut exagérée par les économistes du xvn^ et du xvnf siècle jusqu'à l'arrivée des physiocrates. Il en résulta un système commercial qui a reçu le nom de mercantilisme. Pour l'école mercantile, « le commerce a besoin de liberté ; il taut^ pour lui et dans l'intérêt du producteur, faciliter le trafic. Cela est vrai d'une manière absolue pour la circulation intérieure. Pour le commerce extérieur, il faut distinguer : il y a un commerce utile qui rapporte au pays de la monnaie, les matières premières, le

(1) Voir ci-dessus p. 31-32. Sur la politique monétaire et mercantile, cf. nos études citées sur la Belgique au XVll" siècle, Albert et Isabelle. Louvain, 1910.

fret ou les produils propres des autres pays ; mais il y a aussi un commerce nuisible qui l'appauvrit en envoyant ses deniers à l'étranger ou en lui aciietant, par ses produits, des objets de luxe. »

Telle est la thèse fondamentale du mercaniilisme, soutenue avec quelques variantes par la plupart de ses adeptes, par Sully, qui, au dire d'Ad. Blanqui aîné, fut le plus ardent propagateur du système, par Melon , dans son célèbre Essai sur le commerce ; par des Italiens Constantini et Genovesi, etc., dont les idées ont été fort nettement analysées par U. Gobbi dans son mémoire sur La concorrenza eslera et gli antichi economisli italiani.

Ce principe devait porter ses fruits dans la politique commerciale. Le cojpmerce est «cay, c'est-à-dire d'exportation, dvAivvvu-^<^ ou passif , c'est-à-dire d'importation. Dans la théorie indi- ^ *^V quée, il faut importer le moins possible et seulement ce qui ^' est nécessaire, de peur de faire passer ses deniers à l'étranger. Le mal est d'autant plus grave que la chose iniportée est moins utile, par exemple un objet de luxe. Dans ce cas on devient tributaire de l'étranger. Pour apprécier exactement l'état des affaires d'un pays, il n'y a qu'à faire la balance du commerce : s'il exporte plus qu'il n'importe, il s'enrichit ; il s'appauvrit dans le cas contraire. C'est par cette conclusion que le mercantilisme donne la main au système de la balance du commerce.

On n'admet plus aujourd'hui qu'il n'y ait de capitaux que sous forme d'or et d'argent ; on ne cherche plus davantage à multiplier indétiniment les exportations. J. B. Say et Bastiat ont fait justice du système ; aujourd'hui personne ne le soutient plus ouvertement. Mais ces deux économistes ont dépassé la mesure de la réaction en soutenant, comme Bastiat, que « la vérité est qu'il faudrait prendre la balance du commerce au rebours et calculer le prolit national, dans le commerce extérieur, par l'excédent des importations sur

les exportations », à cause de la plus-value que les marchandises étrangères obtiennent dans le pays.

Aujourd'hui encore on n'est pas d'accord sur la vraie signification de la balance du commerce. En mai 1891, lors de la discussion du tarif douanier, Méline et Léon Say ont encore fait valoir diverses considérations, en sens contraire, à la Chambre française; ce fut une joute brillante et instructive.

Pour préciser le débat, il faut distinguer d'abord entre la balance du commerce et la balance économique générale (1).

La première ne comprend que les relevés d'entrée et de sortie aux frontières du pays, or il est manifeste que ces relevés sont très incomplets et même inexacts au point de vue de la situation économique respective de deux nations. En effet elle se constate par les relevés douaniers, auxquels échappent divers éléments, notamment les frais de transport qui sont ajoutés au prix des marchandises à l'arrivée, d'où cette conséquence qu'un pays est toujours censé recevoir plus qu'on ne lui a expédié ! (2) — les inlérêls des capitaux placés à l'étranger ; tous les pays riches sont ainsi rentiers, et ces intérêts sont des créances invisibles en douane, cette balance financière grandit sans cesse en importance ; — les mouvements de numéraire et de valeurs, objets précieux, etc. transportés par les voyageurs, ce qui en certains pays monte à des taux élevés. On a montré tout cela en détail ; notamment un statisticien anglais Giffen, a étudié l'usage qu'on peut faire des chiffres douaniers.

Il en résulte que le relevé douanier n'est pas un exact appareil enregistreur ; sans compter encore les inégalités d'évaluation, etc.

(1) Nous avons indiqué quelques applications dans une note sur La richesse anglaise et la concurrence insérée au Bulletin de l'Union des anciens étudiants de l'École commerciale 1905.

(2) La statistique prouve ainsi que le monde entier importe plus qu'il n'exporte ! Giffen, Neumann-Spallart, Léon Say ont montré ces curiosités.

On aurait tort d'en conclure cependant qu'il ne faut pas consulter la balance du commerce ; E. de Laveleye, entre autres, en a résumé les raisons dans un ouvrage sur la monnaie (1891) ; la statistique peut révéler des indications utiles, bien entendu si elles sont exactes, ce qui n'est pas toujours le cas par suite d'erreurs sur la destination ou autres, par exemple. Sous ces réserves « les changements dans le cours du commerce, l'ouverture des relations nouvelles et la fermeture des relations anciennes ont les conséquences les plus graves, dit Léon Say dans l'introduction au livre de Goschen, sur « les changes », il ne faut donc pas en négliger l'étude, sous prétexte de dédain pour la balance du commerce, mais seulement la contrôler. Ces statistiques sont de plus en plus minutieuses, et cherchent à être précises. Elles sont susceptibles de méthodes diverses et de perfectionnements qui relèvent de l'enseignement spécial de la statistique.

On distingue le commerce général et le commerce spécial d'un pays. Par le premier terme on entend l'ensemble des marchandises qui entrent ou sortent du pays. Par le second on entend, à l'exportation, seulement les marchandises produites à l'intérieur, et à l'importation celles consommées à l'intérieur, à l'exclusion du iransit etc. En certains pays la différence peut être considérable, notamment pour la Belgique que ses modestes dimensions et sa situation géographique destinent à un iransit qui donne d'ailleurs de sérieux bénéfices au pays.

Par balance économique, on entend la comparaison totale des créances et des dettes, ou la balance des paiements, des comptes, ce qui est donc différent de celle du commerce, on le saisit. C'est à ce règlement de comptes que tiennent les mouvements du change. Quelqu'un qui devrait constamment payer sans compensation, se ruinerait finalement, c'est trop clair.

Comment maintenant résoudre cette question : Que vaut-il mieux pour un pays : exporter ou importer ?

II s'agit ici du commerce proprement dit. Or h celte question on ne peut faire de réponse absolue.

a) En général les trafics se lont dans l'intérêt des divers pays co-commerçants qui s'écliangenl leurs produits. Chacun se procure ainsi ce qui lui coûterait davantage chez lui, et en l'achetant, fait une épargne et s'enrichit d'une utilité, à condition de pouvoir la payer de son revenu.

11 faut bien se pénétrer de la règle : Les produits s'échangent et se paient par d'autres produits. Pour pouvoir acheter, il faut aussi vendre; c'est celle réciprocité qui est la règle des relations commerciales internationales, (iiv. II, chap. :2, n" 5).

Il ne faut pas perdre de vue le but des opérations économiques, qui est de se procurer les choses utiles. Quand on ne peut bien les produire soi-même, on cherche à se les procurer par l'importation. Mais pour les payer, il faut donner autre chose en échange et par conséquent produire soi-même des valeurs dont l'étranger soit acheteur. Par la production, la création de débouchés, l'exportation, on se procure à l'étranger des débiteurs ; c'est l'exportation rémunératrice qui procure le moyen d'importer, c'est-à-dire de payer les importations. Chercher à bien produire, pour avoir les choses utiles, ou se les procurer par l'échange, tel est le -A point de départ très simple de la politique commerciale. Elle implique et le développement de l'industrie et la recherche des débouchés, soit qu'on exporte des produits consommés par l'étranger, soit qu'on exporte des capitaux qui alimentent au dehors des entreprises productives. Dès qu'on s'écarte sérieusement de cette sagesse rationnelle, on aboutit à la crise, et il faut augmenter les ventes ou réduire les achats.

b) L'excédent d'exportation n'est pas un signe certain d'enrichissement; vendre c'est acquérir du numéraire, mais monnaie n'est pas richesse pour une nation ; puis toutes les

ventes ne se font pas en bonnes conditions rémunératrices ; ensuite l'exportation n'indique que les affaires du commerce extérieur, or le principal commerce est encore celui du dedans, le marché national, au moins dans les grands pays; enfin i{j â des importations non-seulement utiles mais productives, matières premières, etc.

c) L'excédent d'importation ne peut pas davantage être considéré comme caractéristique normale de richesse, ainsi que J.-B. Say et Bastiat l'ont soutenu. Il résulte de ce qui précède, et Giffen, Léon Say, Leroy-Beaulieu montrent, que les vieux pays riches sont importateurs, parce qu'ils ont des créances au dehors qu'on leur paie en produits, tel est le cas de l'Angleterre. Le vieux monde, selon le mot de Giffen, est le home du capital qu'il a accumulé, puis fourni aux peuples nouveaux. Tant qu'il en est ainsi, il sera importateur assez facilement, on le voit ; mais cette situation peut se modifier, en Angleterre (1903) M. Balfour en constatait la tendance et alors la signification des importations ne serait plus la même.

L'excédent d'importation peut avoir d'autres causes : une disette forçant à acheter cher, ou des habitudes de consommation improductive menant à la ruine.

En somme, ce n'est pas en tout temps l'excédent commercial qui est significatif; il faut juger les cas particuliers. L'exportation, faite daiis de bonnes conditions, donne des créances sur l'étranger, et à ce titre elle enrichit, mais on peut perdre, en exportant beaucoup. L'importation, qu'on peut payer de son revenu, et qui, elle aussi, est faite en de bonnes conditions économiques, enrichit également en procurant des utilités nouvelles (1). Tout dépend des conditions,

(1) Il est inutile de faire observer que la composition des marchandises présente, au point de vue des conséquences, une très grande importance. Sont-ce des objets de consommation directe ou des matières premières? Et la signification des chiffres se modifie ainsi radicalement !

mais il faut tenir à la réciprocité, sinon on n'échappe pas aux crises du change et aux inconvénients qui en résultent ; il faut alors produire davantage et se mettre à la diète, être prudent et même mesurer sa production, en étudiant les débouchés, car il ne sulïit pas de produire, il faut vendre.

Il ne faut pas s'imaginer d'ailleurs que les débouchés soient indéfinis. La rage de produire et de consommer de plus en plus, est excessive, mais on est, hélas, entraîné par une concurrence extrême. On a dit sans doute avec énergie qu'il est impossible de trop produire, puisqu'il y a loin d'y avoir trop, qu'on ne peut concevoir trop d'utilités. Soit, si celte augmentation était gratuite ou parfaitement équilibrée, mais il n'en est pas ainsi. 11 faut vendre, ne l'oublions pas, et la production la plus intensive peut aboutir à des désastres si on l'oublie. On a une tendance fiévreuse, sur le marché du monde, à accroître la concurrence des productions, des débouchés; il y a là une sorte de nécessité surtout pour les pays à forte production et à territoire restreint, mais il n'est pas contestable qu'on a exagéré ce mouvement, et que partout on a voulu aller trop vite et trop fort. Au surplus c'est là souvent l'effet du sensualisme régnant. C'est une des tendances funestes de l'hypothèse moderne que nous avions signalées; elle provoque des crises (liv. IH, ch. 9), elle exaspère la fièvre du profit, en même temps que celles des consommations souvent superllues et de besoins factices, mais nous avons déjà indiqué plus haut ce point de vue et y reviendrons encore.

Il reste à ce sujet une dernière et grave considération à examiner : celle de la vie économique nationale ; elle va apporter un élément important à l'appréciation de ces conditions du commerce.