Système prohibitif

Les premiers propagateurs n'étaient certes pas dégagés du mercantilisme, mais il s'y joignait une pensée de protection du travail national en vue d'augmenter l'exportation. Déjà au temps de Sully, B. Lafîemas commerçait à encourager l'industrie nationale ; mais ce système devait être porté à son apogée par Colbert qui lui donna son nom (16G1-1G85). Dans la pensée de rendre florissante et indépendante l'industrie française, il entama une série de mesures relatives au commerce et à la manufacture. On peut résumer son système comme suit : « Réduire les droits à la sortie sur les denrées

et les manufactures du royaume ; diminuer à l'entrée les droits sur tout ce qui sert aux fabriques, repousser par l'élévation des droits les produits des manufactures étrangères. » Ce système de tarifs était combiné de façon à favoriser l'exportation des produits nationaux, à leur assurer le marché intérieur, à leur procurer les éléments du travail et à couper autant que possible ces éléments à l'étranger. A ces tarifs se joignirent des mesures spéciales prises par le pouvoir pour créer l'industrie : les privilèges, les subsides, les manufactures royales, le développement considérable des voies de communication, l'abolition des douanes provinciales et, enfin, un système commercial et maritime exclusif.

La Hollande était l'objectif spécial de l'hostilité de Colbert, mais son système, qui en somme appliquait des principes très répandus, était usité presque partout. Le génie de Colbert a eu la spécialité d'en créer tout d'une pièce, l'organisation pratique dans son pays. L'Angleterre a poursuivi pendant plusieurs siècles cette même politique. Les deux pays voulurent se constituer une force industrielle stable et solide. L'acte de navigation, porté par Cromvsell en 1651, n'est qu'un épisode célèbre de cette politique anglaise ; c'est l'acte qui, en réservant le commercé à la marine nationale, a donné à celle-ci son prodigieux développement.

Ce serait étrangement rabaisser le rôle de Colbert que de réduire sa pensée à la seule théorie mercantile. Pour lui, comme pour les hommes d'État anglais, la pensée intime était le progrès de l'industrie nationale. « Quelque jugement qu'on porte sur les prohibitions et sur les droits protecteurs de Colbert, abstraitement envisagés, dit le libre-échangiste Schérer, dans son Histoire du Commerce, il serait injuste de vouloir en amoindrir le succès pratique. » La politique économique de Colbert, comme celle de Cromwell, ont puissamment contribué à la splendeur de leur patrie ; c'est

ce qu'on ne peut nier, dit Luigi Cossa, sans prouver son ignorance liistorique. D'autres, et en particulier Adam Smith, approuvent l'acte de navigation, mais blâment le système de Colbert pour ses restrictions elles-mêmes.