École du laissez passer

Il se fit au xvni* siècle une complète réaction. Boisguilbert avait protesté contre le colbertisme, mais à un point de vue tout spécial, au nom de l'agriculture pour qui il demandait une liberté d'exportation plus complète, mais les physiocrates devaient préconiser le règne total de la liberté, avec Vincent de Gournay, Quesnay et leurs contemporains. « Qu'on maintienne l'entière liberté du commerce, disait Quesnay, dans ses Maximes, car la police... la plus profitable... consiste dans la pleine liberté de la concurrence. »

Le système de la liberté naturelle fut repris par Adam Smith comme le plus utile à la richesse de nations, tout en admettant quelques remarquables exceptions. Il demeure la thèse préférée de ses disciples. De ces systèmes, devaient naître de longues luttes théoriques et législatives entre le protectionnisme et le libre-échange, ainsi que des systèmes mixtes qui font une sorte d'éclectisme.

Après cet exposé historique (1), nous allons donner l'état du débat scientifique, intimement lié aux considérations qui précèdent.