CHAPITRE VI

Esprit d'initiative et d'entreprise.

L'extension des marchés n'est pas sans entraîner des inconvénients, nous l'avons reconnu. Sans doute l'Etat doit chercher à conserver ses forces vives productrices ; mais surtout si son étendue est peu considérahle, quand il ne dispose que d'un faible marché intérieur, il cherchera à s'épandre au dehors, à accroître son action en trouvant pour son initiative, ses entreprises, ses capitaux et ses produits, des emplois et des débouchés extérieurs. C'est même le rôle plus naturellement encore joué par les petits Etats, à population abondante et énergi(|ue et à territoire restreint, qu'ils soient industriels ou commerçants. C'est aussi le rôle de tous les pays riches et actifs en général, qui se répandent au delà de leurs frontières. Nous reprendrons en partie ces considérations à propos des colonies.

Mais en dehors même des colonies proprement dites, il y a une expansion, un essor commercial et industriel qui développe les forces des grandes nations, et qui transforme de petites nations en grandes puissances économiques. L'exemple du Portugal et de Venise autrefois, de la Hollande, de la Belgique, même de l'Angleterre le prouvent, car relalivement l'Angleterre est une petite nation avec un énorme empire économique.

D'où vient cette force d'initiative et d'expansion qui ouvre le monde à l'activité économique d'un peuple, et donne essor à ses forces productives ? A quoi tient cet essor ? Rien

n'est moins susceplible de règles précises. Si les divers peuples ont des qualités spéciales, il y a aussi des circonstances historiques et locales; il y en a de l'initiative privée, il y en a aussi du pouvoir public. Pour la conquête des débouchés lointains, l'essor extérieur sur le marché du monde, il en est de même que pour l'essor économique en général, sauf qu'il y faut peut-être plus de hardiesse, en même temps que de prudence et d'expérience.

Indiquons-en seulement quelques causes.

L'éducation a sur celte initiative une influence indéniable. Il faut apprendre de bonne heure à compter sur soi-même au lieu d'apprendre à compter sur l'Etat ou sur le patrimoine de la famille. C'est bien le caractère de l'éducation anglaise. Puis, l'instruction vient s'y joindre. Sans négliger évidemment les connaissances fondamentales, éducatives et formatrices, l'enseignement des langues vivantes, l'étude de la géographie non seulement politique, mais physique et économique, la lecture des livres de voyages, l'habitude de voyages d'études bien préparés et bien dirigés, tout cela dispose les esprits aux entreprises qui doivent relier les divers pays. Sans doute, il faut se garder des entreprises téméraires, mais il faut se préparer aux initiatives hardies tout en restant prudentes. Il faut préparer les jeunes hommes au travail. Au lieu de considérer le négoce et l'industrie avec dédain ou avec effroi, il faudrait, dans toutes les classes, les joindre au travail de la terre, les préférer à la bureaucratie et surtout à l'oisiveté.

La fondation de comptoirs commerciaux dans divers pays judicieusement choisis, de succursales, servant à assurer les relations lointaines, sera la conséquence de cet esprit d'entreprise et la garantie des débouchés industriels. Les comptoirs en relation avec les industries assurent aussi à la marine nationale le fret de retour de ses navires. Cette question encore est en rapport intime avec celle des colonies, dont il sera parlé dans une autre partie de cet ouvrage.

Mais ce n'est pas tout ; c'est l'esprit général de la société et de la famille qui conirihue surtout h l'expansion des entreprises, avec sa grande, son éternelle innuence. Il faut l'esprit d'initiative, le courage de la peine, l'énergie de la lutte. Il faut savoir renoncer à la vie facile et à la jouissance sans charge. Il ne faut pas vivre pour jouir. Tous ceux qui ont étudié cette grave question avec l'impartialité d'un observateur attentif, attestent cette grande influence des mœurs sociales, de la famille, de l'éducation, sur l'expansion, même économique et commerciale, des peuples. L'amour du bien-être, le développement du fonctionnarisme, la désorganisation de la famille, tout cela entrave les grandes et fécondes entreprises. L'esprit chrétien les favorise au contraire puissamment. Il donne cette énergie du travail, cette vigueur morale qui est nécessaire à leur succès.

Les gouvernements peuvent encourager et faciliter les entreprises; ils peuvent organiser sérieusement la protection des nationaux en pays étranger, étendre la sphère des renseignements commerciaux ; faciliter la création d'une marine marchande nationale ; organiser et étendre les consulats. Tandis que les grands pays étendent leurs colonies ou leurs protectorats, on ne peut assez insister sur l'importance, même commerciale, de la protection par les gouvernements de leurs sujets à l'étranger; cette protection s'étend souvent aux coreligionnaires de toute race. C'est ainsi que le protectorat des missionnaires et des chrétiientés est un élément essentiel des relations avec l'Orient. La fraternité religieuse est une base sérieuse des relations internationales. On ne peut oublier que c'est ce sentiment religieux qui a guidé les premiers colons, les descubradores du nouveau monde.

11 importe de signaler l'influence de l'idée religieuse sur l'extension des relations commerciales. Dans son ouvrage sur La richesse dans les sociétés chrétiennes, Charles Périn en a rassemblé un grand nombre de preuves historiques. Le

témoignage des historiens du commerce, Schérer, Blanqui, Heydt, est unanime sur ce point, malgré la diversité de leurs tendances scientifiques. L'esprit religieux a toujours favorisé la fraternité des peuples et même ouvert des débouchés commerciaux, d'une façon plus stable et plus sûre, que la seule force des armes ou du lucre. Les caravanes de pèlerinages, les croisades, les premières entreprises des colons du nouveau-monde en sont des preuves immenses. Et de nos jours encore les relations commerciales de l'Europe sont favorisées, créées parfois par les missionnaires.

On ne peut s'empêcher de blâmer les peuples qui, s'établissant dans des contrées nouvelles, ne cherchent qu'à tirer des indigènes des profits élevés, à les exploiter, sans songer à leur apporter les bienfaits de la vérité ; les richesses qui ne sont acquises qu'au prix de la corruption, ne sont point des richesses bienfiiisantes et ce n'est point ainsi que s'étend le progrès de la domination de l'homme sur la terre. Le progrès matériel et le progrès moral doivent marcher de pair à travers le globe.

Il faut bien se garder de confondre cette expansion avec la mégalomanie, l'ambition conquérante. Il ) a là une mesure sans doute trop aisée à franchir, mais réelle, qui s'impose.

La nécessité de l'expansion est ressentie par tous les peuples énergiques. C'est à eux qu'appartient le rôle d'étendre le domaine de l'homme sur la terre. Par sagesse, par conscience de leurs devoirs, trop souvent aussi par ambition sans doute, les gouvernements ont cherché à ouvrir à leurs nations ces horizons lointains. Les initiateurs ont leur place marquée dans l'histoire de leur pays. Ils y ont laissé des traces profondes, même si, par malheur, ils en ont abusé. L'entraînement de l'expansion économique amène chez les nations, parfois le matérialisme et l'exploitation ; il dégénère chez les princes en esprit de conquête. C'est l'abus, mais le fait historique en reste, avec sa part de bien et de

mal. Les Tudor qui ont donné aux Anglais le signal des entreprises maritimes, au lieu de se cantonner dans leur <c nid de cygne » ; Henri le Navigateur qui a ouvert aux Portugais le chemin des Indes par le Cap ; Colbert qui a créé rinde française ; Guillaume II qui a inauguré l'empire industriel et commercial de l'Allemagne ; Léopold II qui a donné un vigoureux essor à l'initiative de la Belgique et créé ses colonies, ont leur page dans l'histoire. Mais il faut pour réussir, agir sur les multiples éléments signalés.

Ce mouvement pour l'expansion économique, demande des qualités et une préparation. Elles ne s'improvisent pas. L'esprit public y entre petit à |)clit. Un enseignement spécial y coo[)ère ; un tel enseignement s'organise un peu partout ; il doit se pénétrer non seulement des conditions de succès matériel, mais aussi des principes élevés qui doivent présider à son essor.

Mais il faut encore ici de sérieuses réllexions. L'ardeur intempérante de la lutte pour l'expansion économique, qui dévore les peuples modernes, est un des phénomènes excessifs de la concurrence mondiale. Sans doute, il est légitime de répandre son inflence par des moyens honnêtes, mais la poussée moderne trop souvent, est le résultat violent de l'économisme outrancier à la poursuite de débouchés indéfinis.

Si fécond que soit l'esprit d'entreprise, il ne faut pas que celte poussée soit irréfléchie ; trop souvent elle s'emballe ; souvent aussi elle dégénère en passion d'aventures, en chasse à la fortune dont quelques régions donnent l'aspect souvent excessif, même repoussant. Il faut que l'éducation en préparant à l'action entreprenante et lointaine, en corrige les dangers et tempère la mobilité maténelle par la force pénétrante de la stabilité morale. La permanence de la vertu doit contrebalancer les dangers de la nouveauté incessante et de l'ardeur entreprenante. C'est cette force morale qui en est à la fois le correctif et le plus puissant gage d'efTi-

eacité sérieuse. La passion de Tor, sous quelque forme qu'elle se présente, ne doit pas être l'idéal qu'on inspire aux commerçants et aux entrepreneurs, que de fois nous l'avons dit ! L'exemple des races chrétiennes prouve que la stabilité morale n'est pas l'immobilisme ; mais le danger de la nouveauté doit être contenu et réglé par la force morale et religieuse d'une éducation solide, de principes sûrs et fermes. A ce prix, à ce prix seulement, l'esprit d'entreprise ne dégénérera pas en une exploitation, savante peut-être, mais parfois honteuse et dévergondée, en une curée du monde !