Rôle économique du crédit

Les effets du crédit ont été fort discutés. Certes, il y en a qui ne sont pas contestables; le crédit transforme la société industrielle ; c'est une baguette magique dont l'action est immense. Mais leur caractère et la mesure de leur avantage doivent être examinés. Sans pénétrer ici dans le détail de chaque point, nous pouvons pénétrer les effets les plus

généraux du crédit. Dans celte énuméralion, nous ne parlons que du crédit à la production et non du crédit fait en vue de la consommation ; celui-ci est presque toujours fort nuisible.

Il importe de préciser le rôle propre que joue le crédit dans une entreprise économique, pourquoi on y recourt, quels avantages il peut présenter.

Nombreuses, faut-il le dire, sont les analyses de ce rôle. Le plus général des effets du crédit, celui qui résulte de sa nature même, nous parait être celui de Vanticipalion ; en effet, il rend disponible le produit éventuel d'une opération économique avant la réalisation complète de celle-ci. L'entrepreneur aura de l'argent liquide avant que son opération industrielle soit achevée voire même commencée; le commerçant avant la vente de son produit ; le |)arliculier même avant la perception de ses revenus. I^n tout cas, c'est l'anticipation sur une opération économique de production, de circulation ou de distribution de richesse. L'opération de crédit empiète donc sur l'avenir ; elle en escompte les ressources.

C'est là un trait que nous croyons retrouver dans toutes les opérations de crédit, même celles qu'il faut critiquer.

Cette anticipaiion sur une opération à venir, est-eUe utile et rationnelle? Pourquoi engager l'avenir ?

Quelques exemples montreront les avantages possibles. Un homme intelligent, possesseur d'une méthode technique féconde, mais dé[)0urvu de capitaux disponibles, trouve un bailleur de fonds qui a foi en son avenir. Un industriel achète machines, matières premières, etc., le prix lui en reviendra après la vente des produits; il serait gêné de payer de suite ; il le fera plus lard, comme lui-même fera crédit aux acheteurs de ses produits, et les affaires se compenseront ou se régleront après la rentrée du prix d'achat. Ceci demande un peu d'explications. Nous les empruntons à un

économisle déjà ancien de l'école libérale, Charles Coquelin, qui nous paraît les exposer clairement, mais en exagère la portée. «Dans tous nos pays, le plus grand nombre des actes de crédit se consomment dans le cercle même des relations industrielles, c'est-à-dire de travailleur à travailleur, de commerçant à commerçant. Le producteur de la matière première en fait l'avance au fabricant qui doit la mettre en œuvre, en acceptant de lui une obligation payable à terme ; ce dernier, après avoir exécuté le travail qui le concerne, avance à son tour et aux mêmes conditions, cette matière déjà préparée à quelque autre fabricant qui doit lui faire subir une préparation nouvelle, et le crédit s'étend ainsi de proche en proche, d'un producteur à l'autre, jusqu'au consommateur. Le marchand en gros fait des avances au marchand en détail, après en avoir reçu lui-même du fabricant ou du commissionnaire. Chacun emprunte d'une main et prête de l'autre, quelquefois de l'argent mais bien plus souvent encore des produits. Ainsi se fait dans les relations industrielles, un échange continuel d'avances qui se combinent et s'entrecroisent dans tous les sens .»

D'autres exemples de crédit nous montrent le propriétaire foncier levant de l'argent sur sa terre, pour l'améliorer, en accroître le revenu, etc., etc.

Les applications du crédit aux affaires sont nombreuses, si nombreuses qu'elles sont devenues l'objet spécial de l'industrie de certaines banques ; on leur applique aussi la division du travail, en répartissant leurs genres divers, parfois si divers même dans leur fonctionnement, nous le verrons, qu'ils ne peuvent être menés simultanément sans danger.

On voit par les explications qui précèdent, que le crédit a pour caractère de faciliter les opérations économiques, et cela non pas uniquement, mais principalement, comme le dit le Comte Cieszkowski, en rendant « disponibles et

circulahles des capitaux qui ne l'étaienl point », ce qui leur permet de se porter là où leur besoin se fait sentir.

Allant au delà de cette idée générale, on a indiqué certains traits économiques spéciaux {|ue nous allons relever. Il en est deux, qu'il faut interpréter dès l'abord.

a) Le crédit épargne (a monnaie. C'est l'effet souvent signalé le premier; il concerne la facilité que donne le crédit à se passer de numéraire pour eifectuer les paiements. Nous avons dit que le stock monétaire dépend du nombre de transactions et de la rapidité de circulation du métal. Le crédit accélère cette rajddité en faisant circuler la créance elle-même. Il ne faut d'ailleurs point perdre de vue le caractère des efléts de commerce, simples signes représentatifs (cf. titre P^ ch. 2, n° 7).

b) Le crédit multiplie les capitaux. Il faut donner à cette phrase sa vraie portée. Le crédit ne multiplie pas les capitaux directement, en ce sens qu'un papier de crédit serait un capital nouveau, mais il multiplie Vusage des capitaux existants, il active leur service en permettant de les dégager, d'anticiper sur les ventes, etc. Certes les avances ne font en réalité que déplacer les capitaux, mais par le fait qu'on peut se les procurer quand on veut, leur usage se multiplie et, indirectement, la production augmente par les facilités qu'elle rencontre.

De ces effets il peut s'en déduire d'autres encore, comme l'influence exercée par le crédit sur les prix, sur le taux de l'intérêt; l'étude détaillée de ces phénomènes nous entraînerait trop loin.

Le crédit peut s'appliquer à toute opération économique. Mais il est loin de produire toujours les mêmes effets. Nous l'avons présenté, dans les exemples qui précèdent, sous sa face la plus avantageuse, mais il faut avoir soin de préciser les limites du crédit, la mesure de ses avantages, ses nuisances fréquentes.