Espèces diverses, limites et dangers du crédir

Le crédit, tel que nous l'envisageons, est un instrument économique ; c'est un moyen de résoudre le problème général de l'économie politique. 11 doit donc être ordonné à ce but, à cette destination. Le crédit tiestj^uun imlrurnml^ un mécanisme, on voudra l)ien se pénétrer de celte vérité évidente. S'il rend de grands services, il ne faut cependant le développer et l'appliquer qu'à bon escient. Son rôle est accessoire, et non directement productif. Cette considération est dominante. Il doit se renfermer et se limiter dans la mesure du bien général, et non api)araitre comme la base du système économique. La grande diffusion de son emploi ne peut autoriser cette étrange erreur. Or il existe une quantité d'abus et de nuisances, issus de crédits irrationnels, immodérés, imprudents, coupables. C'est un terrain trop fertile, à cause des multiples artiiices auxquels il se prêle.

a) 11 y a lieu tout d'abord de distinguer le crédit à la production ou crédit d'affaires, et le crédit dit de consommation. Le caractère en est fort différent. Le crédit de consommation est celui que fait un fournisseur au client, pour les achats qui ne servent pas à une opération productive. En soi un tel crédit doit être contenu dans des limites très restreintes. Il serait peut-être exagéré, mais non sans vérité, de dire que le premier a pour but de faciliter le développement de la richesse, et que le second a sinon pour but, au moins pour effet d'en faciliter la diminution. Il peut se concevoir parfois pour un temps très court, pour les personnes qui jouissent d'un revenu certain, périodique, jusqu'aux dates de leurs rentrées. Il peut se présenter aussi à litre d'acte de charité, comme une forme d'aumône à des malheureux dans le besoin. Mais sauf ces cas particuliers, le crédit à la consommation est pernicieux. La consommation ne doit porter que sur les revenus, non sur les capitaux ; le

crédit pour la consommation qui anticipe sur le revenu est lui-même souvent funeste; il facilite les dépenses exagérées et aide à dépasser le revenu; engager l'avenir pour subvenir au j)résent, est un danger grave (}ue les usuriers ne connaissent que trop bien. Ce genre de crédit favorise le désir de briller et toutes les passions malsaines.

11 est des cas malheureux où ce crédit est indispensable, dans de tristes nécessités, mais en général, emprunter pour consommer est une des pires pratiques; c'est le champ privilégié de l'usure, car souvent on agit sous l'influence d'entraînements irréfléchis ou coupables, on est à la merci des exploiteurs (1).

Retarder le paiement des dettes, des dépenses courantes de la vie est une habitude pernicieuse et abusive trop répandue, même dans les classes aisées, soit par négligence soit par de pires motifs ; ce genre de crédit, auquel les fournisseurs n'osent pas se soustraire de peur d'aliéner leur clientèle, est franchement criticable ; il a causé dans les classes moyennes, la ruine de plus d'un commerçant ou industriel peu fortuné qui ne parvenait pas à se faire payer, pour faire face lui-même à ses échéances (2).

Cela est vrai de toutes les classes de la société. On a raison au nom de l'économie sociale, de \)Tèd\GV le paiement comptant des consommations improductives. C'est un principe élémentaire. Les sociétés de consommation l'imposent à leurs membres. C'est le moyen de sauver les patrimoines et les familles. Bien des gens recourent au crédit, empruntent, sans savoir comment ils pourront se libérer. Ils s'exposent ainsi à de graves dangers. L'abus de ce crédit est un des fléaux des petits producteurs qui disposent de peu de ressources, jouissent eux-mêmes de peu de crédit et doivent en donner à de riches clients, sans aucun motif raisonnable.

(1) Voir notre vol. : La lutte contre l'usure, p. 156 et passiin.

(2) Voir notre vol. ; La petite industrie contemporaine, chap. 6.

Le crédil de consommation n'est donc admissible que dans une mesure très restreinte, ou à titre d'aumône faite avec intelligence et prudence.

b) Le crédit, même dissimulé sous le couvert de l'industrie, prête à bien des opérations véreuses, des aflaires lancées : on s'en sert pour créer des valeurs illusoires en spéculant sur des richesses imaginaires. C'est de ce côté que le crédit e^t le plus menacé; ce n'est pas ainsi (ju'il doit procéder. Il faut qu'il repose sur des réalités, non sur des expectatives trop aléatoires, et surtout mensongères. De même les titres de change et de circulation doivent répondre à une opération réelle. Les pernicieux abus de ce genre troublent le marché.

c) Le crédit, même normal et honnête, peut dépasser la mesure. Le crédit personnel demande une prudence spéciale. Le crédit dit à découvert^ par exemple, est souvent périlleux. Le crédit industriel peut susciter une exagération d'entreprises et provoquer des crises ; la spéculation en multipliera le danger. On peut émettre trop de titres, sans bien s'en rendre compte, ou les émettre d'une façon imprudente. Toute la valeur des titres est dans leur convertibilité. Dès qu'elle est compromise, tout s'ébranle. Or, en temps de calme, ces abus se font aisément. Victor Bonnet et d'autres en ont accumulé les preuves. Il n'est point vrai que le public refuse tous les titres inconvertibles, car il ne les examine pas avec tant de soin, et le particulier accepte aisément un effet au porteur qui ne fait que traverser son portefeuille. La société a intérêt à ce qu'il n'y ait pas trop de titres, mais chaque particulier peut être intéressé à en émettre momentanément.

d) L B. Say lui-même a fait remarquer que « si le crédit a de grands avantages, cependant, il vaut mieux, chaque fois que la chose est possible, travailler avec ses propres capitaux ». Cela n'est pas contestable; mais tous les hommes

aptes à une entreprise n'ont pas toujours les capitaux sutïisants ; l'idée de Say est cependant tout à lait vraie en prati(jiie. Être à court de ressources, c'est charger son allaire du poids lourd d'emprunts onéreux, sous lesquels elle peut sombrer ; aussi estil dangereux (V entreprendre avec des capitaux insuffisants. Au moyen âge on recourait à la sociélé plutôt qu'au crédit proprement dit, ce (jui a souvent de grands avantages, notamment sous la forme de la commandite.

e) Le crédit, même organisé pour affaires sérieuses, est susceptiple d'abus graves : exploitation du débiteur sous (iiverses formes entachées d'usure, au sens large ou restreint de ce mot (t. V% p. 551)) ; exploitation parfois aussi du créancier, comme c'est le cas dans l'abus de confiance — ou abus de crédit — comme c'est le cas du banquier qui fait des spéculations hasardées avec l'argent qui lui est confié, etc.

Ce sont là des indications générales, dont on trouvera, épars, bien des cas d'application. La fougue de l'esprit de spéculation se lance aisément dans les voies anormales, h travers des opérations ris(iuées et audacieuses ; le tempérament des divers peuples est fort différent en ces matières ; l'Amérique se caractérise par son elfervcscence et les crises qui en résultent; il n'y a pas, quoi qu'on s'imagine, de possibilités illimitées selon le titre d'un livre remarqué sur l'Amérique, et les crises elles-mêmes ne sont que la revanche du bon sens et de la prudence méconnus.

Il ne faut pas d'ailleurs conclure à l'inertie ; bien au contraire, entre la pusillanimité et la témérité, entre l'indolence et l'emballement, il y a une mesure à garder. Rien ne la sauvegarde mieux que la modération même dans les désirs qui, inspirée de la vertu chrétienne, sait régler la pojirsuite des richesses et en tempérer l'ardeur passionnée.