Le change, et les paiements de place à place

Les transactions internationales, et celles d'une place sur une autre, même à l'intérieur d'un pays, se règlent généralement par des efTets de commerce tirés de la place créancière sur la place débitrice. Dans le règlement de ces traites intervient un système qui s'appelle plus spécialement la théorie du change. Cette matière compliquée a été élucidée par Goschen avec une compétence remarquable, au point de vue technique, dans sa Théorie des changes étrangers. Elle a été expliquée au point de vue pratique, notamment par Georges Clare, dans une série de conférences faites à Ylnstitute of Bankers de Londres en 189:2 et par Alph. Courtois dans de nombreuses éditions de son Traité des opérations de bourse et de change, etc.

Les traites sur une place, n'ont pas toujours une valeur marchande égale à la valeur nominale qui s'y trouve inscrite. Celte égalité, qui est dite le pair du change, est même assez rare, et la valeur réelle oscille autour de lui. Quelle est la cause de ce phénomène ?

Comment établit-on l'état du change entre deux places?

11 faut d'abord établir le pair du change. Pour cela, il laut prendre un type monétaire comme base de comparaison pour apprécier l'autre. On dit que le pays dont l'unité est prise pour base, donne le certain. Puis on calcule la valeur

métallique d'un autre type monétaire de même étalon, d'après son titre de fin. Mais, le pair n'est en quelque sorte que le centre d'oscillations.

C'est ainsi par exemple que le pair du change entre Londres et les pays de l'Union Latine est de fr. 25,22 la livre sterling, pour l'Allemagne, fr. 1,23 le reichsmark, etc. Le pair s'établit facilement entre Étals ayant le même étalon. Mais entre pays dont la monnaie est différemment constituée, il y a des variations qui font osciller le pair luimême, puisqu'il faut tenir compte de la valeur des métaux. Il en est plus encore ainsi pour les pays à papier-monnaie dont la circulation intérieure est dépréciée.

Quand il y a, par hasard, entre deux places, égalité de dettes et de créances, les traites se compensent, et tout est fort simple. Mais il en est rarement ainsi. Si une place doit à une autre plus que celle-ci ne lui doit, elle va se trouver dans un grand embarras |)Our solder l'excédent de ses dettes. Les traites seront évidemment en nombre insuffisant. Cependant il y a un avantage sérieux à payer par traite plutôt que de transporter du numéraire. Chacun cherchera donc à se procurer les traites existantes. Celles-ci se trouvant rares et recherchées, monteront de prix, et leur valeur réelle dépassera leur valeur inscrite. Cette hausse ira jusqu'au point ofi les débiteurs auront avantage à envoyer des espèces. Dans ce cas, le change est dit au-dessus du pair, défavorable à la place débitrice, qui en réalité, paie ses marchandises plus cher. 11 y a, en termes du métier, prime sur les devises étrangères.

Cette hausse ira jusqu'au point où le débiteur préférera acheter et envoyer de l'or {gold point) (1).

(1) Le prix des devises peut être haussé par des causes spéciales, au dessus de ce qu'expliquerait le point : tel est le cas par exemple où ces devises seules pourraient procurer le paiement métallique dont on a besoin, mais on devrait dire plutôt alors que c'est le pair qui réellement est modifié. Il semble que la prime sur le Paris, qui a affecté la Belgique, tienne ainsi à deux causes.

Par contre-coup, le |)hénomènc inverse se produit sur la place créancière. Les traites sur sa débitrice sont en surabondance; elles baissent, le cbange y tombe en dessous du pair; il est favorable à la place créancière.

L'inégalité des dettes et créances n'entraîne [)as toujours la nécessité d'un paiement en espèces; comme l'a fait fort bien remarquer Alph, Courtois, il y a des combinaisons qui permettent de reporter un paiement d'une époque à une autre. Puis il y a moyen de recourir au change indirect {remises, arbitrage) ; il consiste à acbeter du pa[)icr sur une place, où on n'en trouvait pas d'abord. Si, à Paris, par exemple, il manque du papier sur Londres, mais qu'il en y ait sur Hambourg, on acbète celui-ci et on charge un correspondant à Hambourg d'en acheter sur Londres. Ce système est très connu des courtiers qui cherchent à bénéficier des difîérences de taux par la rapidité des oj)érations. Elles comportent d'ailleurs bien des combinaisons. Il y a des places de commerce qui sont comme le centre des opérations de change d'une région, et qui sont en relations avec toutes les places, telles que Londres, dont le papier est accepté partout. Les banquiers se constituent volontiers un portefeuille de change sur ces places.

L'exportation du numéraire et les remises en espèces sont encore retardées par un autre moyen : les valeurs internalionales. H y a un certain nombre de titres d'emprunts publics, d'actions de chemin de fer, etc., qui sans être toujours meilleurs que d'autres, sont l'objet de spéculations plus générales et cotées à toutes les bourses. Ces valeurs, acceptées partout, servent aux banquiers de portefeuille de change, parce qu'elles ont une clientèle assurée, et sont facilement transportables.

Tous les papiers ne sont pas négociables à vue. S'ils sont à terme, il peut y intervenir un calcul d'intérêt qui modifie le prix du pair. En eflel l'intérêt peut être différent sur les deux places, et on lient compte de cette différence.

Quelles sont les causes qui font osciller le change audessus ou au-dessous du pair?

En réalité c'est là une simple application de la loi des valeurs; tojfre cl la demande des traites est la vraie cause des fluctuations. Qu'est-ce qui en détermine le mouvement ?

Une traite n'est autre chose que l'expression d'une créance, résultat d'une afl;iire, d'une opération économique Le règlement commercial par lettre de change est en somme la conséquence de la loi souvent rappelée : Les produits s'échangent contre les produits. La réciprocité est la règle des relations commerciales. Ventes et achats se paient (livre II, ch. 2, n° 5 et livre IV, titre H, ch. 3) ; quand cette réciprocité existe, il y a compensation ; sinon, il y a fluctuation du change commercial. Si l'altération est profonde et durahle, il peut y avoir des conséquences importantes.

La cause essentielle des fluctuations est donc Cétal des dettes et créances exigibles résultant des transactions entre les diverses places. Dans les limites du gold point, le moyen le plus économique de payer sa créance, est d'acheter une lettre de change et d'en faire la remise. Les oscillations sont attaire d'oifre et de demande. 11 y a demande, donc cherté des traites sur une place quand il faut y payer ; oflre ou baisse, si les lettres de change sont sans preneur.

Le fait que les traites sur Londres sont chères à l'étranger, est une preuve que dans la liquidation des transactions internationales, l'Angleterre a plus à recevoir qu'à payer ; si ces traites sont en baisse, c'est que l'Angleterre a plus à solder qu'à recevoir. Mais comment l'Angleterre est-elle à un moment donné, en présence d'un excédent débiteur ou créditeur? C'est le résumé d'une foule de causes, dont souvent à ce moment donné on signale seulement la plus active.

La cause ordinaire la plus influente est, comme nous le disions, l'étal des transactions commerciales, c'est-à-dire

des imporlalions el exporlalions, ce qu'on appelle la balance du commerce on pinlôt la balance économique. Le besoin d'envoyer de l'argent d'un pays dans un autre, et la recherche des traites qui en résulte, n'ont pas de cause plus puissante et plus régulière que le commerce ordinaire.

11 ne s'agit d'ailleurs pas seulement des marchandises relevées en douane, car la douane, nous l'avons dit (p. 68), est un appareil enregistreur très imparfait, mais de l'ensemble du commerce d'un pays.

D'autres faits économiques déterminent la production de traites. Tels sont encore les emprunts publics négociés sur une place par un Étal étranger, qui devient ainsi créancier.

11 y a des pays qui sont des marchés ou réservoirs de métaux, el dont à cette raison même les litres peuvent avoir un avantage.

On a discuté la skjnificalion du change. Faut-il le considérer en réalité comme favorable ou défavorable ?

C'est, peut-être, nous venons de le rappeler, le signe de la balance du commerce et à ce titre nous savons comment il faut en juger (litre II, ch. 5).

Le change indique aussi, par sa nature, la tendance à l'exportation des capitaux ou à leur importation et en. particulier celle du numéiairc. Il ne s'agit pas seulement de l'ensemble des exportations et des importations, mais de la tendance actuelle, immédiate. Or celle tendance est l'expression d'une situation bien connue ; elle révèle aux banquiers le désir de capitaux libres. Ce j)eut être un danger pour eux, qui doivent faire face à leurs engagements. Voilà comment, en fonction de banque, le change a une interprétation fixe, à condition qu'on ne s'abuse pas sur les causes de ses fluctuations, el qu'on discerne la seule qui ail à cet égard, une signification sérieuse : la tendance à l'exportation des capitaux libres, c'est-à-dire des métaux. Il peut y avoir là une situation qui exige généralement des précautions.

Nous verrons plus loin comment il y a moyen de corriger le change, par le taux de l'escompte en bancjue. Mais les changes ont toujours une certaine tendance à se corriger eux-mêmes. Voici de quelle façon Courcelle-Seneuil explique ce phénomène dans son Traité théorique et pratique des opérations de banque : Les fortes différences dans les cours des changes, lorsqu'elles se prolongent, sont de véritables primes à l'exportation des marchandises, de la place qui a le change contraire à celle qui l'a favorable ; celle-ci, en effet, paie à meilleur marché ce qu'elle achète, ainsi que nous l'avons constaté plus haut ; il en résulte que, ordinairement, le commerce ne tarde pas à ramener l'équilibre des changes, ou plutôt à déplacer les différences par des oscillations en sens opposé.

Il en est de même, et Goschen y a surtout insisté, par le relèvement de l'intérêt, qui rappelle les capitaux vers le pays.

Cette tendance spontanée, qui existe en certaine mesure, ne suffit pas cependant, on le reconnaît, à dispenser les banques de prendre des mesures spéciales pour conjurer les effets des changes contraires. Nous y reviendrons bientôt.

Le change et son interprétation sont bien plus malaisés quand le cours même de la traite se complique des oscillations résultant d'un pair irrégulier, par suite d'une différence d'instrument monétaire. Alors on est en présence d'une situation anormale, qui est troublante pour les transactions. L'effet d'un change au pair déprécié, sur les intérêts du pays, a été fort discuté. En voici la raison : quand le change est déprécié au pair, les importateurs qui doivent payer au dehors, subissent une hausse de leurs dettes ; ils doivent payer en or et ils ont de la peine à se faire rembourser par les consommateurs de l'intérieur ; ils doivent hausser les prix en proportion de la baisse du change.

Le commerce et l'induslric intérieures au contraire ne s'en aperçoivent pas ou peu ; la dépréciation agit donc comme une protection douanière et même indirectement comme une prime à l'exportalion. Cette théorie a été l'objet de controverses fort animées que nous ne pouvons approlondir ici. Elle a été fort combattue parce qu'on soutient que les prix intérieurs se modifient aussi, et s'élèvent avec la dépréciation monétaire. Il paraît cependant que, du moins provisoirement, une baisse du change monétaire comme celle du change commercial lui-même, entrave l'importation, et même favorise l'exportation. Cette théorie de la prime du change donne lieu encore à de vives polémiques.