Aperçu général. — Principe organique

La banque dans son sens le plus étendu, est l'industrie qui s'occupe de la manipulation des litres et capitaux mobiliers, et des opérations de crédit. Dans son acception actuelle et courante, le mot s'étend à des opérations très distinctes, dont la confusion peut même être dangereuse.

C'est une industrie spéciale (jui a pris de grands développements. Il faudrait se garder de définir le rôle de la banque par le crédit proprement dit. Elle a même, à l'origine, restreint son rôle aux opérations de caisse et de garde. Elle a aujourd'hui cette double fonction. La banque est le réservoir, la caisse, le magasin de capitaux mobiliers, suivant des expressions employées par divers financiers, mais bien des crédits relèvent plutôt du capitaliste que du banquier proprement dit.

Les divers systèmes et le régime des banques ont été l'objet de travaux nombreux ; outre les auteurs de traités généraux d'économie politique, citons Bagehot, Mac Leod, Goschen, Conant, Coquelin, Courcelle Seneuil, Wolovvski, R. G. Levy, Raffalovich, Say, André Sayous, Hellerich,

Wagner, Weber, Riesser, Hecht, Kocli, HciligCMistadt, Jeidels, et bien d'autres, dont on trouvera les noms épars.

La plus ancienne fonction de la banque est la garde des dépôts. Puis elle employa une partie de ces dépôts à des opérations diverses. Son rôle ne (it que se compliquer et se multiplier. Par son industrie, elle recueille les sommes disponibles et les fait servir sous diverses formes, aux entreprises économiques. Opérant avec l'argent des autres, elle doit éviter de les compromettre, c'est là une règle d'honneur et de prudence, trop dédaignée souvent et que des financiers mêmes ont rappelée avec une louable netteté. Elle doit aussi être toujours en mesure de le rembourser suivant la convention.

Tout banquier, opérant avec des capitaux recueillis grâce à la confiance qu'il inspire, doit la justifier par le choix de ses opérations. Plus libre est évidemment le capitaliste qui opère avec ses capitaux propres. Le premier doit être en mesure de faire face à la demande de remboursement de ses clients. « Le banquier, en arrivant chaque matin à son bureau, écrit P». G. Lévy, doit avoir pour tâche première d'additionner d'une part ses exigibililés, c'est-à-dire les sommes qui peuvent lui être réclamées, et d'autre part ses (lisponibiliiés, c'esi-à-dire les ressources immédiatement réalisables au moyen desquelles il fera face aux remboursements qui lui seront demandés. » C'est dans les calculs de son encaisse et de son portefeuille que se révélera sa science professionnelle.

Il y a donc lieu en principe de distinguer le rôle du banquier et celui du capilaliste.

Employer utilement et sagement les fonds, mais ne jamais compromettre le service certain des remboursements, voilà le principe dominant de la pratique de banque. L'application comporte des variétés nombreuses selon la nature de la clientèle et des opérations, les habitudes du marché. On a

distingué d'après leurs s[)é('ialilcs, divers types ; il y en a de nets comme les banques d'émission de billets ; il y a des banques dites de dépôts, des banques de crédit, des sociétés liancières, faisant des opérations de crédit, d'avances, d'émissions de titres, etc., mais il y a beaucoup de types mixtes, et il faut dans la pratique tenir compte de chaque situation concrète particulière pour régler avec sagesse les opérations.

Le rôle des banques et des sociétés financières est large. Il comporte une vaste série d'opérations, dont voici les plus habituelles : le change et le commerce des métaux précieux ; la garde des valeurs ; les dépôts ; les versements et compensations ; l'escompte, les avances sur titres, nantissement et hypothèque ; la négociation de valeurs de bourse, veulos et achats, émissions et souscriptions ; le prêt et la commandite, la constitution des sociétés, l'émission de leurs titres ; l'émission de billets de banque, etc.

On est assez généralement d'accord en Angleterre et on recommande en France d'appliquer au commerce de banque le principe de la division du travail. On préconise une certaine spécialisation des diverses sortes d'opérations des banques : dépôts, avances et placements, crédit commercial, foncier, etc. Pour certains cas, dont nous reparlerons, on en fait même une condition de succès et de sécurité des banques, à cause de la différence de la durée des engagements. 11 n'est pas question toutefois d'une séparation absolue et le type pur est rare. En xXUemagne, les opérations diverses se groupent davantage en banque, ce qui nécessite de grandes précautions et soulève une controverse importante. Partout les banques d'émission font un type à part.

L'organisation du crédit, la garantie fondamentale de sa sécurité et de son efficacité se présentent sous deux types fondamentaux : l'entreprise et la mutualité. Théoriquement la mutualité présente des avantages incontestables, puisque

ropéralioii se l'ail exclusivement pour les clients mêmes du crédit qui en sont à la lois directeurs et bénéliciaires ; elle peut de même présenter de sérieuses garanties par le lien de responsabilité qui les unit. Dans le chef de l'entrepreneur, la garantie repose sur sa responsabilité personnelle ; dans la mutualité, elle réside dans l'engagement réciproque, solidaire, illimité ou limité, des membres intéressés eux-mêmes. L'idée de mutualité se retrouve en coellicient plus ou moins intense dans divers organismes de crédit. Le système de clearing ou de la liquidation dont nous allons parler, n'est qu'une forme de mutualité commerciale, greflëe d'ailleurs sur d'autres affaires. L'union de crédit au sens large du mot, est un type de prêt, d'escompte, d'avance mutuelle plus ou moins pur. Mais ce type n'a pu sutTire aux besoins de l'organisation pratique. Il suppose d'abord de la part des intéressés, l'initiative même de ce groupement ; c'est une condition psychologique qu'on est trop tenté d'oublier, mais qu'on peut chercher à susciter par l'enseignement et les écrits ; c'est d'ailleurs ce qu'on fait depuis longtemps, mais parfois en y mêlant des utopies qui en paralysent l'elïicacité. L'entreprise de crédit a donc sa place et rend des services dans les conditions économiques actuelles, sauf bien entendu à ne pas en abuser, ce qui résulte de tout l'ensemble de cette étude. Nous verrons que la mutualité a tout particulièrement raison de s'appliquer à certains crédits pour lesquels l'esprit de lucre qui caractérise l'entreprise va souvent à l'encontre du bien môme de l'institution (crédit rural, foncier, moyen, populaire).

Les opérations de banque peuvent se diviser en quelques grandes catégories que nous allons expliquer.

Nous allons exposer ici même quelques-unes de ces opétions, pas toutes, car le mécanisme ne relève que de la science technique. Bien entendu, nous ne pouvons donner que des indications générales sur l'organisation et le fonctionnement

des banques, sans pénétrer dans le menu, ni surtout dans la partie technique et toute spéciale de la comptabilité (1). L'étude de la banque comporte des idées générales qui relèvent de l'économie politique et une technique très compliquée qui est une science spéciale d'application et un art professionnel.