L'escompte
L'escompte, une des principales opérations des banques, a été défini fort exactement comme suit : « Il consiste à recevoir les elfels de commerce, tels que lettres de change et billets à ordre, avant leur échéance, en faisant aux porteurs de ces effets l'avance de leur valeur, moyennant un intérêt déterminé. L'escompte n'est qu'une des formes du prêt à intérêt, mais il diffère du prêt simple en ce qu'il suppose toujours une opération commerciale préalable : celle qui a donné lieu à la création de l'effet escompté. C'est en ce sens surtout que l'escompte convient mieux aux banques que le prêt direct. C'est ordinairement d'ailleurs un prêt à court terme, car l'échéance des effets de commerce est rarement fort éloignée. »
L'escompte est le complément naturel de la circulation des effets. Si le porteur a besoin d'argent comptant, il faut recourir à l'escompte. L'escompte est une des principales opérations des banques sur le continent européen, tandis qu'en Angleterre il est moindre. Mais partout, il a une importance considérable.
La pratique de l'escompte est l'emploi le plus usité et le plus utile des fonds d'une banque ordinaire. Le mécanisme en est simple, mais l'usage en comporte des précautions. La valeur d'une traite, au point de vue de l'escompte en banque, dépend de diverses considérations : sa solvabilité, garantie par le crédit des signatures qu'elle porte ; la durée de son échéance ; le caractère économique, civil ou commercial de la transaction qu'elle représente.
Les banques doivent faire une attention sérieuse au papier qu'elles escomptent. L'escompte est une avance dont la traite elle-même est la garanite. Les fonds seront recouvrés au jour de l'échéance. L'ensemble de ces traites entre dans le portefeuille de la banque, une des garanties essentielles de
sa solvabilité et de son propre crédit. Il importe donc de n'accepter que du papier sur valeur faite, c'est-à-dire qui atteste une vraie transaction ; suivant les circonstances, on se contente d'une, parfois on exige deux ou même trois signatures, celle du tireur et d'un endosseur ou de l'accepteur, etc. L'appréciation des signatures et le crédit d'un papier sont souvent malaisés à décider. Il faut connaître fort bien non seulement les firmes, mais leur situation à chaque jour. Aussi l'escompte constitue souvent la fonction de comptoirs ou de courtiers spéciaux, qui se livrent à une étude spéciale de ces conditions et livrent alors leur papier aux grandes banques qui les prennent en se liant à leur capacité et à leur garantie. W. Bagehot a expliqué le rôle des escompteurs de Londres dans son savant ouvrage sur Lombard Street et le marché piancier de l'Angleterre. Plusieurs banques ont aussi des comptoirs d'escompte agréés. Nous en reparlerons.
Quant à la nature et aux conditions des effets, les banques doivent prendre aussi de grandes précautions. Klles ne doivent accepter que des traites sûres, comme nous l'avons déjà dit. Elles doivent, en particulier pour les banques commerciales de dépôts très mobiles, éviter les traites à long terme, ou nécessairement renouvelables, qui pourraient indéfiniment les priver de la disposition de fortes sommes. Tout dépend d'ailleurs du degré de stabilité que présentent les dépôts qui leur sont confiés. C'est la question de liquidité relative qu'il faut envisager, et qui domine la situation, on le sait.
Quel est tintérét perçu à titre d'escompte ?
Le taux de l'escompte a été l'objet de très vifs débats. Nous examinerons plus tard cette question essentielle pour la stabilité et la sécurité même des banques. Ici nous ne fixons que la nature de l'escompte.
L'escompte n'étant qu'une forme de l'intérêt, subit les
mêmes influences générales. On n'escompte pas tout au même taux, et la question de sécurité ocrnpe aussi une place importante . les traites acceptées ou non acceptées, ne sont pas escomptées aux mêmes conditions, etc.
Le mouvement et la détermination du taux de l'escompte d'après lescirconstances générales et d'après celles du marché spécial de la banque, constitue un des points les plus délicats et les plus controversés de son ad ministation. Le rôle particulier des banques d'émission, gardiennes de la réserve métallique du pays, a ici une influence spéciale, que nous indiquerons plus loin.
Il est certes avantageux au commerce de trouver à escompter à bon marché ; mais le taux de l'escompte est l'expression de la situation du marché, et le crédit à bon marché, s'il est liclif, peut donner des illusions dangereuses. La théorie préconisée par des socialistes : l'escompte au prix de revient peut à cet égard présenter les plus graves dangers pratiques.
Les traites escomptées ne demeurent pas toujours jusqu'à échéancedans le portefeuille de la banque. Celle-ci les remet en circulation par le réescompte. Une bonne traite constitue un placement à court terme qu'elle offre à ses clients.
De pl"s, dans les pays où l'escompte joue le grand rôle, les banques particulières vont quand elles le souhaitent, dégonfler leur porteleuille à une banque centrale. C'est le cas notamment à la Banque de France, qui est à cet égard la banque des banquiers, quand le papier réunit les conditions voulues.
Le réescompte est une opération normale, mais sur laquelle il ne faut pas compter pour remplir son encaisse et dégager son portefeuille en temps de crise générale, car alors le crédit se resserre partout ; c'est de l'argent comptant et non des traites qu'on demande.
Dans la composition du portefeuille, on tient compte aussi
de la nationalité du titre. Les devises étrangères (jui constituent des créances sur l'étranger, peuvent avoir de réels avantages et un rôle que nous indiquerons.
