Placements et spéculations

Les banques doivent placer leurs fonds disponibles, les leurs comme ceux des dépôts qui leur sont confiés à terme plus ou moins long. L'escompte est une espèce de placement. Elles placent leurs ressources soit en prêts, avances directes, avances sur titres ou lingots ; soit en acquérant directement des titres divers. L'ensemble des titres, actions, effets, etc., constitue ce qu'on appelle le portefeuille de la banque.

Dans les placements et la composition du portefeuille, il faut une sage prudence. Les placements industriels, par exemple, peuvent être pour les banques commerciales de dépôt, la cause de grands embarras. Il en est de même des prêts hypothécaires. Les exemples en sont fréquents et il faut dans ces opérations une très grande prudence.

Les banques doivent avoir grand égard à la nature des dépôts qui leur sont confiés, pour le choix de leurs placements. Plus elles sont exposées à de fréquents et rapides retraits, plus la circonspection leur est imposée. Elle l'est d'une manière toute spéciale aux banques d'émission.

Il résulte de ces réflexions, déjà faites plus haut, qu'une opération très sûre en elle-même peut présenter de graves dangers à cause des engagements trop prolongés qu'elle comporte. C'est là ce qui a fait admettre la nécessité d'une division du travail en matière de banque.

Il y a un grand principe, une règle de prudence dominante dont on comprend toute la gravité, qu'on ne peut jamais perdre de vue : la relation entre la disponibilité et Yexigibiiité.Sains doute, un remboursement possible n'est pas

toujours exigé dans la pratique, et on peut savoir qu'il ne sera pas exigé; on peut tenir compte de ces certitudes morales, mais en échelonnant des recouvrements certains, en gardant une proportion suffisante de disponibilité immédiate, pour ne pas s'exposer à une suspension, sans renoncer au profit légitime. La question de liquidité, on le voit, est délicate et grave. 11 y a donc des opérations très bonnes et sûres en elles-mêmes, qui peuvent être très dangereuses pour une banque, parce qu'elles engagent trop ses ressources.

L'immobilisation, ou investissement des capitaux qu'on ne peut dégager sans ébranler les situations, doit se pratiquer avec prudence; les capitaux investis exigent des capitaux circulants pour les exploiter et il faut maintenir cette proportion disponible sous peine d'embarras grave et même de crise. On a déjà proposé même, en Allemagne, une réserve légale de disponible en banque. Bien que dans les sphères de la banque on proteste contre cette législation éventuelle, elle mérite considération. Nous en reparlerons encore à propos des crédits spéciaux.

Parmi les placements, il y en a aussi qui sont aléatoires avec un danger particulier. Ce sont les spéculations proprement dites. En dehors même des inconvénients que présente en lui-même ce genre d'opération, il est particulièrement grave pour la banque qui opère avec les dépôts. Nous avons déjà signalé ce point de vue. Or, malheureusement, ces opérations jouent dans certains milieux, un rôle considérable sous le nom d'opérations de haute (?) banque, les opérations ordinaires ne donnant pas de bénéfices suffisants à leurs yeux.

Les banques constituées en sociétés de crédit, sociétés financières, cherchent à distribuer des dividendes à leurs actionnaires. Plusieurs en trouvent la principale source dans les souscriptions et émissions de valeurs et les opérations financières proprement dites. Pour toutes il faut de la

prudence, mais pour les banques opérant avec des dépôts, cette prudence est de première rigueur et il en est qui voudraient, avec R. C Lévy, qu'elles restreignent plus sévèrement leurs afiaires sur ce terrain et l'abandonnent aux sociétés financières opérant avec leurs propres capitaux, ce qui donnerait à la fois plus de sécurité et de liberté d'allure.

Nous y reviendrons bientôt à propos de ces affaires spéciales, mais en général reproduisons cet aphorisme de P. Leroy-Beaulieu : « Les placements même les plus avisés d'un capitaliste, seraient souvent très dangereux pour une banque. »