Les dangers de la banque. — Le taux de l'escompte

Tl se produit dans le portefeuille et l'encaisse des banques, des oscillations qui sont surtout sensibles sur les places où se liquident les grandes transactions. A certains moments, l'encaisse subit une diminution et cette diminution est un symptôme qui ne peut jamais être négligé, sans cependant y mettre une précipitation pusillanime.

La demande de numéraire, le retrait des comptes courants et le remboursement des billets, peut provenir de diverses causes. Nous ne pouvons les examiner toutes. Voyons les plus importantes.

Tl y en a une très générale qu'on peut caractériser ainsi : On recherche du numéraire parce qu'on est débiteur et quon ne peut ou veut plus écouler les marchandises ou les valeurs.

Il faut distinguer les causes provenant d'embarras intérieurs ou de difficultés au change.

a) Crise intérieure. — Toute transaction doit se liquider; en temps normal, les transactions se compensent et s'échangent d'une manière continue; on achète et on vend. Quand pour une raison quelconque les échanges s'arrêtent, la liquidation devient embarrassée. Or ces arrêts ou ralentissements d'échanges proviennent de certaines causes qui ont été discutées. Leur débat détaillé sort absolument des proportions de ce travail. Examinons seulement les grands traits.

Il y a une impulsion industrielle et commerciale, de l'initiative, de l'entrain. Le crédit développé facilite les opérations. On n'achète pas au comptant mais à terme, et les affaires grandissent ; les capitaux sont engagés ; les effets de commerce se multiplient. Cet entrain fait hausser les prix, par l'accroissement de la demande. Les transactions vont toujours, jusqu'au moment où la satiété même finit par les arrêter, et où il y a encombrement du marché; il y a eu excès, entraînement. Les établissements de crédit peuvent par trop de facilités, de spéculations, singulièrement aggraver ce danger. C'est Yinflalion qui fait surgir des entreprises démesurées, hors de proportion avec les ressources et les besoins. Un incident quelconque surgit. Alors ceux (|ui ont des dettes à solder, plutôt que de consentir à laisser les marchandises ou valeurs à un prix plus bas, et pour payer leurs liquidations, vont retirer le numéraire. 11 en est ainsi quand il y a eu entraînement de hausse sur un marché; le détenteur ne consent pas à vendre sans profit ou à perte ; il cherche du crédit, du numéraire. On voit les escomptes se multiplier et en même temps l'encaisse des banques diminue pour liquider les transactions engagées. C'est une crise.

h) Change contraire. — Il est une autre cause très active du retrait du numéraire, c'est le change défavorable ; les achats de l'étranger cessent, donc il faut le payer en or. Quand dans un pays, la diminution de l'encaisse coïncide

avec un change délavorable, la situation demande une attention particulière. En elï'et le change défavorable amène l'exportation du numéraire, et l'encaisse ne peut qu'être l'objet de sollicitations. Il y a eu plus d'importation que d'exportation, l^es échanges avec l'étranger sont enrayés. Il faut encore recourir au numéraire.

On le voit, il y a une cause commune : Varrét ou V insuffisance des échanges en produits, oblige à recourir au paiement en numéraire.

Mais, nous l'avons dit plus haut (p. 15G), c'est la balance économique qu'il faut considérer et non celle du commerce seul. Toute exportation de capitaux a le même résultat et le drainage, l'appel, qu'exercent certains marchés comme celui d'Amérique, peuvent nécessiter des mesures de défense chez les autres, menacés par l'évasion de leur numéraire. L'exportation considérable des capitaux de placement a ici sa part importante et grandissante.

Ces poussées diverses menacent l'encaisse et la sécurité des banques.

Si on ne corrigeait cette situation, les banques seraient compromises, l'encaisse se viderait et la situation elle-même ne ferait que s'aggraver.

Quels moyens ont les banques de la corriger ?

A. Elles ont pour cela un moyen puissant et d'une efficacité incontestable la hausse du taux de Vescomple, pour sauvegarder leurs réserves. Elle arrête le recours au crédit qui devient cher ; elle empêche le retrait du numéraire, de même ; elle force à liquider les engagements, quitte à écouler les stocks à moindre prix ; elle fait appel aux remises de capitaux encore disponibles, par la hausse de l'intérêt.

Mais la situation ne peut être traitée toujours par le même procédé. L'élévation du taux de l'escompte est une mesure énergique. Quelle en est l'influence et la portée ?

Celte mesure a été lorl ciiliquée. On l'a trouvée illogique, funeste et illusoire. Illogique, parce qu'il n'y a, dit-on, aucun rapport entre le taux de l'escompte, c'est-à-dire de l'intérêt en banque, et l'exportation de l'argent. Funeste, parce qu'elle refuse ou diminue le crédit, au moment où il est le plus nécessaire pour sauver la situation. Illusoire, parce que toutes ces fluctuations ne profilent qu'à la haute banque et aux traliquanls de métaux précieux, comme eux-mêmes l'ont parfois reconnu. C'est la thèse des administrateurs de la Banque d'Angleterre avant 1810.

Malgré ces objections, l'opinion des financiers est presque unanime aujourd'hui, en faveur des variations de rescomi)le ; il n'y a plus guère de désaccord sur ce point ; c'est un minimum de précaution que les auteurs du BuUion Report réclamaient déjà en 1810. Les grandes banques appliquent généralement ce système, parfois énergiquement.

« Quiconque, que ce soit une banque ou plusieurs banques, dans un ])ays quel qu'il soit, détient la réserve de banque de ce pays, devrait, dès le commencement d'un état de choses peu favorable dans les changes étrangers, élever immédiatement le taux de l'escompte pour empêcher une plus ample diminution de la réserve et pour l'augmenter même par des importations de métaux précieux. » Telle est la thèse développée par Bagehol dans son remarquable ouvrage sur Lombard slreet ou le marché financier nn Angleterre^ et qui résume aussi la pensée de bien des financiers.

A l'objection, formulée plus haut, on répond d'abord au nom de l'expérience qui démontre, dit-on, l'efficacité du procédé. Est-il illogique ? Plusieurs, Goschen entre autres, dédaignent de se le demander. Mais Jugiar nous donne ce lumineux aperçu dans son magistral mémoire sur Les crises commerciales : « Ce ne sont pas les billets qu'on recherche dans ces moments, car à peine reçus... ils se

présentent... pour être convertis en valeurs métalliques, comme la diminution de la réserve ne le prouve que trop... Si la circulation seule des billets sullisait, pourquoi s'attacjuer à l'encaisse ? Car la banque n élève le taux de l'escompte que parce que dans ces moments, cesl le numéraire que Con recherche, numéraire que le change défavorable sollicite. » L'escompte en billets serait donc inutile et dangereux ; l'escompte en numéraire doit se faire payer cher, jyarce quil Vest. Il n'est donc pas faux de dire que la banque subit, qu'elle ne crée pas la hausse de l'escompte, mais la proclame dans son intérêt et dans celui du public. Cela ne doit pas s'entendre d'ailleurs au sens que la hausse de l'escompte soit automatique, mais seulement qu'elle est logique et que la prudence exige qu'on y recoure en certains cas; on peut estimer que Goschen a exagéré la fatalité intrinsèque de la mesure.

La banque en élevant le taux de l'escompte rend-elle service au public? On a prétendu que, au contraire, elle lui était nuisible en rendant les escomptes plus chers et plus ditliciles, au moment même où les besoins du public augmentent. Or, dit-on, la banque surtout si elle est privilégiée, doit être utile, faciliter le crédit. Les banquiers particuliers font ce qu'ils veulent, mais les banques privilégiées ont d'autres devoirs.

Les défenseurs de la mesure répondent que la banque, même privilégiée, ne peut faire du crédit à bon marché, qu'elle doit le faciliter sans doute, et ne peut faire des profits sur un escompte immodéré, qu'il faut l'en empêcher, mais non réduire artificiellement l'intérêt. De plus les banques en élevant l'escompte, signalent le danger de la situation et l'abus du crédit ; la banque connaît le marché, fait l'office de vigie et crie casse-cou! Enfin la banque doit protéger son encaisse ; sinon elle ferait faillite, ce qui ferait au public plus de tort que la hausse de l'escompte. Mais la

banque doit éviter d'ailleurs de restreindre le crédit d'une façon violente ou inopportune et d'aggraver ainsi les dangers d'une panique ou d'une crise. 11 faut en tout ceci, grande prudence et beaucoup de tact financier.

Le relèvement de l'escompte a un triple but, un triple eflet : arrêter l'élan des escompteurs et ralentir les demandes d'escompte ; offrir aux capitalistes du pays un placement aussi rémunérateur que celui par lequel on les tente du dehors ; enfin attirer dans le pays les capitaux étrangers par l'appât d'un intérêt élevé.

Un niveau modéré d'escompte est un avantage que la banque peut essayer de conserver aux affaires, quand elle sait garantir autrement sa sécurité. Y a-t-il donc d'autres moyens de sauvegarder l'encaisse?

B. Le portefeuille étranger, portefeuille de change, ou politique des devises. La Belgique depuis longtemps a pratiqué puis développé ce procédé qui consiste à constituer un portefeuille composé à cet effet de valeurs étrangères choisies, payables en or, sans délai, capables de contrebalancer les appels de numéraire. Sans négliger l'encaisse proprement dite, il n'est pas douteux que ce procédé est utile. L'usage du portefeuille de change, la politique dite des devises, est aussi pratiqué par la banque austro-hongroise depuis longtemps et largement et par d'autres banques étrangères; on y attache aujourd'hui une sérieuse importance pour équilibrer les cours et enrayer les troubles qui en résultent, sans cependant pouvoir toujours y suffire. Les oscillations de l'escompte d'ailleurs ont pour le public national des inconvénients qu'on désire éviter, et c'est la politique actuelle de la Banque de France, de maintenir imperturbablement son taux d'escompte grâce à des réserves formidables et à d'autres moyens.

Le regain de ce système, longtemps plutôt dédaigné, s'explique en partie par une modiffcation du marché finan-

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cier; quand une banque centrale élève son taux d'escompte, l'eiïet n'est plus toujours aussi efïicace qu'il y a quelques années. D'abord les capitaux d'exportation ne sont pas arrêtés, leur intérêt étant supérieur, et d'ailleurs cet arrêt même pourrait être fôcheux à d'autres points de vue. Puis la banque libre, très développée, en ne suivant pas le taux otTiciel proclamé, peut en paralyser les efléts, or les banques d'émission ont perdu de plus en plus la domination (contrôle) du marché, à cause des dépôts qui donnent aux banques libres d'énormes disponibilités, et de la concurrence financière.

C. Les banques ne peuvent-elles prendre d'autres mesures encore pour se proléger? Sans doute, et elles en emploient plusieurs, que malheureusement notre cadre ne nous permet pas d'analyser; nous ne pouvons faire un traité complet d'opérations de banque. Voici les principales de ces mesures : réduire les bordereaux, c'est-à-dire ne donner que 10,000 par exemple à celui qui a besoin de 30,000 et présente des traites pour cette somme ; imposer la limite de jours, c'està-dire n'accepter que du papier à très court terme, etc. Nous venons de signaler le rôle du portefeuille étranger, de manière à se procurer rapidement du numéraire. On a proposé de faire dans les moments dilïiciles des emprunts à d'autres places. Enfin quelques financiers ont conseillé le réescompte des traites aux particuliers. De tous ces moyens il y en a qui ne sont guère plus favorables au public que l'élévation de l'escompte ; c'est le cas des deux premiers. Quant aux autres, les banques y ont recours, mais leur efficacité semble limitée. On peut écarter en certains cas, ou reculer la mesure par les divers moyens indiqués, mais on ne pourrait, de l'avis d'hommes très compétents, en théorie et en pratique, éviter toujours de recourir à Xaviron de l'escompte, que toutes les banques d'ailleurs ont employé

avec succès. Nous ne pouvons ici qu'indiquer d'une manière fort sommaire ces divers points, qui méritent l'attention et l'étude spéciales des financiers.

La hausse de l'escompte est contre les crises une arme puissante et redoutable Elle est puissante, l'expérience le prouve. On ne peut contester qu'elle ne soit aussi pénible au commerce, et que la stabilité, autant que le bas prix, est très désirable pour les aflaires. Assurément, on ne peut sacrifier à cet avantage, la sécurité même de la banque ; l'inconvénient d'une sécurité trompeuse serait pire que celui d'une hausse de l'escompte. Il serait funeste de s'imaginer que la stabilité de l'escompte puisse toujours se réaliser sans danger, la hausse ayant même l'avantage d'être un avis. Mais il est des cas spéciaux, des situations particulières oîi un émollient, un expédient peut suffire.

Toutefois l'élévation du taux de l'escompte, répétons-le, n'est pas le seul moyen de combattre la fuite du métal. La Banque de France garde aussi un escompte plus stable, elle y tient, et le système de la stabilité de l'escompte dans l'intérêt du commerce a été comme une caractéristique de son gouvernement actuel. Elle recourt donc à d'autres moyens. Même pour maintenir ses réserves, on achète de l'or à ses trais et fait payer une prime à ceux qui l'exportent. La prime de Cor, parfois élevée, a été qualifiée de méthode française, qui permet de préserver le public des inconvénients d'un taux d'escompte onéreux, car en réalité la banque ici a la charge de son ravitaillement métallique. Les avantages de la méthode française sont réels, surtout quand les réserves sont fortes comme en France et qu'il n'y a pas de vraie crise. On semble reconnaître aujourd'hui, dit Conant, que si cette méthode est insuffisante pour combattre une crise et redresser les changes, combinée prudemment avec la méthode anglaise de l'élévation du taux de l'escompte elle peut être avantageuse au commerce régulier, mais elle n'est pas

cependanl de nalure à remplacer les mesures d'escompte et l'Allemagne notamment n'entend pas l'accepter comme telle.

Pour se procurer du numéraire, la banque recourt parfois aussi à un emprunt public, retirant ainsi et aspirant du numéraire par l'émission des titres.

Les crises, soit résultant d'affaires trop exallées, soit d'une panique irraisonnée, ne peuvent se traiter comme une affaire de change. Citons Leroy-Beaulieu : « Dans ces moments de crises... il faut beaucoup de tact et de prudence. Les banques doivent naturellement alors reviser très attentivement les crédits, mais non pas les resserrer complètement ni les fermer soudainement. Il faut qu'elles se gardent d'ajouter à la panique, de rendre irrémédiables les embarras des maisons qui avec le temps, peuvent encore surmonter les dillicultés. Leur tâche est de préparer la liquidation mais en même temps d'y aider... Elles peuvent et doivent rendre leurs conditions plus dures, mais elles doivent rester accessibles... La pratique a éclairé les grandes banques qui se prêtent maintenant avec beaucoup de condescendance et de méthode à la liquidation des crises... et rendent ainsi de grands services. »

D'autre part les banques ont établi des relations qui font que paifois elles s'aident mutuellement, se font des avances, même d'un pays à l'autre ; aux États-Unis, le Clearing a même constitué un fonds commun et des bons du Clearing sont émis dans les moments difficiles pour traverser la crise, on y a eu encore recours dans celle de novembre 1907.

[1 importe d'insister sur cette sagesse pratique. Certes les banques, en temps de crise, résultant d'un excès d'affaires doivent reviser leur crédit, même élever leur escompte pour signaler le danger et sauver l'encaisse, mais il ne faut pas agir en temps de crise intérieure comme pour un change contraire. Bagehot et Leroy-Beaulieu enseignent à cet égard en même temps, la prudence et la fermeté.

Parfois aussi la banque d'un pays recourt à celle (l'un État voisin, et la France a plus d'une fois prêté à l'Angleterre. Nous avons indiqué déjà le projet suggéré par L. Luzzatti, en Italie, d'une entente internationale entre banques pour se secourir muluellement en cas de dillicultés locales (t. 11, p, 50); cette idée a rencontré des objections décisives, semble-t-il, en ce qui concerne un vrai engagement, mais permet d'envisager des relations fréquentes et utiles entre les établissements financiers (I).

La panique est un danger qui parfois même n'a pas de cause bien nette, parfois se greffe sur des causes réelles. C'est un discrédit jeté sur la banque, et qui parfois constitue pour elle un grave danger. Bagebot l'a analysée avec tinesse et esprit. C'est parfois imagination pure, et alors il faut un traitement spécial. C'est une espèce de névralgie. Il faut d'abord arrêter l'exportation du numéraire s'il s'en produit, mais hors de là, il faut de la sagacité, persuader aux gens qu'ils ont tort, leur montrer qu'on a de l'argent, qu'on en a tant qu'on en veut, les rassurer enfin. C'est là affaire d'habileté. Il y a dans le crédit, des éléments mathématiques, sans doute ; il y a aussi de la psychologie.

Il y a un danger incontestable à ne pas protéger ses disponibilités, comme aussi à agir trop nerveusement, à étrangler le marché.

Les diverses causes de drainage sont souvent réunies, et c'est là que se révèlent le jugement et l'habileté. Mais le grand moyen de se préserver est d'être sage en temps normal, de garder des disponibilités suflisantes, c'est ce qu'on ne devrait pas oublier. Si courte qu'elle soit, cette réflexion est capitale.

(1) Les relations spéciales existant entre les trois Banques Centrales des royaumes Scandinaves, ont permis la conclusion de la Convention de 1885, en vertu de laquelle elles ont l'une chez l'autre des comptes ouverts sans intéi'èts et chacune peut émettre sur les autres des chèques même sans provision. Gela facilite évidemment beaucoup l'entrecours commercial.

Quelle est l'organisalion (1rs banques (|ui garantit le mieux celle sagesse et celle sécurité?

Section III. — Systèmes divers d'organisation

DES banques d'émission.

Question d'application que nous réservons surtout pour l'enseignement oral. Bornons-nous à poser quelques jalons.

Plusieurs problèmes connexes se posent à ce propos : Question de la banque centrale. — Unité ou pluralité des banques? — Reylemenlalion ou liberté ùcs émissions?

Les théoriciens se partagent. Beaucoup, surtout dans l'école des économistes purs ou orthodoxes, soutiennent le système de la liberté et de la pluralité, auquel ils ne voient point d'inconvénients. Nous écartons ici les inflalionistes, nom (ju'on donne à ceux qui ne voient qu'avantage au dévelopj)ement de la circulation, sans en apercevoir les dangers. Mais parmi ceux qui veulent maintenir le crédit dans de sages limites, tous ne sont pas d'accord sur le moyen d'y arriver.

Tout le monde, à ce point de vue, est, en principe, partisan de la circulation métallique, et à ce titre, est dit bullioniste. Mais tout le monde ne l'est pas au même degré. Les uns, ceux qui défendent ce qu'on appelle le Currency principle comme Robert Peel en Angleterre, veulent mettre à la circulation une limite inflexible, tandis que les autres, dits partisans du Banking principle veulent arriver au même résultat par le règlement commercial des opérations de banque. Mais pour tous deux, en définitive, comme le remarquait fort bien Wolowski, le métal précieux demeure le seul terrain solide des transactions. On a eu beau rire du terrain solide de l'or, il n'en est pas moins vrai qu'à voler trop haut, le crédit perd l'équilibre et tombe. Il faut dislin-

guer, en ihéorie, les infïalionistes des buUionistes et sousdistinguer, parmi ceux-ci, les partisans du currency et ceux du bankiiig principle d'après l'inlluence qu'ils accordent à l'action légale dans la circulation.

Examinons successivement les deux points cités plus haut.