Formes de l'échange

L'échange existe dans les sociétés peu compliquées, mais son mécanisme n'est pas le môme partout. Sa forme est l'échange simple et ("rusle : le troc. Chacun cherche à se procurer ce qui lui est nécessaire, en compensation de ce (ju'il apporte. C'est souvent dilîicile à trouver. On réserve ses opérations pour les jours de nombreuses réunions, de marché.

Le iroc a bien des inconvénients pratiques qu'on a souvent indiqués. 11 y a le défaut de coïncidence dans le désir des personnes qui échangent : celui qui offre du blé, n'a pas toujours besoin du produit de celui qui en désire ; comment faire la proportion des objets échangés, et, si l'on y arrive, pourra-l-on toujours les diviser aisément? Ce sont do grosses dilïicultés; et on comprend qu'il faille la foule des offrants d'un marché, pour faire cela avec avantage. Mais cela ne peut pas suffire longtemps aux besoins des transactions (1).

Pour éviter ces diflicultés, presque tous les peuples recourent à un intermédiaire des échanges. Cet intermédiaire

(1) Le curieux aperçu do ces loruics d'échange se trouve déjà donné par le juriscoiisulte Paul, au Digeste. L. l (XVIII. 1).

dont la forme est très variable, remj)lil différentes l'onclions. Il sert non seulement de médium, mais aussi de commune mesure aux valeurs échangées. 11 sert aussi à pcrmetîre l'emmagasinage de la richesse. C'est tout à la fois l'intermédiaire des échanges, le commun dénominateur des videurs échangées, et l'accumulaleur de la richesse.

La forme de ces intermédiaires est très différente. Elle dépend de chaque état social. Il faut, en effet, pour remplir ce rôle, trouver une marchandise que tout le monde accepte aisément, qu'on connaisse et apprécie de même, qui ait une valeur sullisante pour garantir chacun contre des dépréciations rapides et considérables. Chaque groupe social choisit instinctivement une marchandise appropriée à sa situation. La plupart des pays ont un intermédiaire, même lorsqu'ils usent encore largement du tioc. C'est ainsi qu'on signale les peaux et les fourrures en Amérique, voire des petits blocs de thé comprimé an Thibct, souvent des coquillages, surtout des espèces spéciales et rares, comme chez les Peaux-Rouges et en Afrique, au xvi^ siècle au Congo, où, depuis le contact des Européens, les étoffes les ont remplacés, etc. Beaucoup de peuples pasteurs calculaient en têtes de bétail ; il nous en est resté plus d'une trace, notamment dans le mot latin pecimia, souvenir de l'ancien système d'échange de troupeaux. François Lenormant, dans son ouvrage sur La monnaie dans Canliquilé, donne de curieux détails sur les évaluations en bétail chez certains peuples, surtout chez ceux de la race aryenne, comme sur toute l'histoire des échanges anciens. Ces intermédiaires ne sont point encore de la monnaie. Ils n'en sont que le germe. Souvent même, l'étalon, si étalon il y a, n'est pas unique, et divers articles de toilette, la poudre, les armes circulent simultanément. Tout cela n'a d'ailleurs aucun caractère otliciel.

Les intermédiaires métalliques se montrent d'assez bonne heure dans l'histoire. On reconnut les qualités des métaux

qui les désignent à cet usage. Ces qualités ne sont pas égales chez tous les métaux, mais telles cependant que leur usage est presque universel. Ces qualités, cent fois indiquées, sont réunies par Stanley Jevons {La Monnaie, 1881) en sept principales : utilité et valeur intrinsèque sans laquelle on n'accepterait rien comme garantie d'échange ; facilité de transport; indestructibilité ; homogénéité; divisibilité; stabilité de valeur ; caractères aisément reconnaissables. Tous les métaux sont loin de réunir également toutes ces qualités; mais le cuivre, l'or et l'argent les réunissent le mieux ; ces deux derniers \ joignent l'avantage d'emmagasiner une haute valeur sous un petit volume. Tous ces avantages ont fait de l'or et de l'argent, selon l'expression du Turgot, les monnaies naturelles des sociétés compliquées.

Les intermédiaires métalliques ne sont pas encore de la monnaie proprement dite. Ils circulent parfois sous forme de lingots, pesés à chaque transaction ; c'est la vente per aes et libram. C'est ainsi que nous trouvons Youten de cuivre de l'antique Egypte, Vaes rude de l'Italie primitive, et enfin les anneaux d'or chez plusieurs peuples. Un voyageur, Charles Buet {Six mois à Madagascar, 1884) décrivait le marché de Tamatave : auprès de chaque marchand en gros ou en détail on voit l'indispensable balance qui sert à peser l'argent coupé par morceaux jusqu'en fractions infiniment petites. Si l'on veut acheter, il faut s'armer de patience... Les indigènes portent toujours ave<î eux une petite balance pour peser les fragments de monnaie.