Crédit industriel

Ce titre, souvent passé sous silence, mérite cependant une place à part, à côté du crédit commercial, mobilier, foncier, rural et populaire. Les principes généraux du crédit ont été exposés surtout au point de vue commercial. Gomme on l'a observé avec raison, tout industriel producteur est négociant, puisqu'il achète des matières premières et qu'il vend des produits fabriqués. D'ailleurs la loi le reconnaît pour tel. A ce point de vue il participe aux services de banques. Mais le crédit d'escompte sulïit mal à l'industriel qui doit, plus que le commerçant, immobiliser ses capitaux; il ne s'agit pas pour lui, d'acheter et de vendre du matin au soir; il a des frais d'installation considérables, un capital fixe important.

(1) Pour le crédit rural, voir plus loin Livre V, titre S.

Or, le producteur ne peul recourir au crédit des banques d'émission, pour la constitulion do son capital fixe; s'il le fait, si ces banques y consentaient, ce serait, on l'a vu, aux dépens de leur pro[)re sécurité, car elles ne peuvent se priver longtemps de leurs capitaux. Escompter du papier représentant des engagements de cette nature, peut amener la nécessité de renouveler plusieurs fois le terme des échéances. Faire des avances pour construction d'usines, achat de machines, sur dé[)ôt d'actions industrielles ou sur hypothèque, tout cela peut engager leurs capitaux pour des termes prolongés, compromettre les remboursements, rendre les liquidations très difliciles. Ces opérations, on le sait, sont interdites à la Banque nationale de Belgique.

Les avances à la production industrielle, en dehors de l'escompte normal pour des opérations commerciales du producteur, peuvent se faire de diverses façons. Le procédé n'est pas le même dans les divers pays, et le crédit industriel a par exemple d'autres /brm^'s dominantes en Allemagne, où il est très répandu, qu'en Belgique, etc. Il est impossible de tracer ici les règles toutes pratiques qui président au choix de ces placements, à leur mécanisme. Assurer les liquidations en combinant sagement les engagements et les ])lacements, leur sûreté et leur durée, sont là comme partout des règles de sagesse pratique.

Ces opérations sont souvent l'œuvre de sociétés financières. Ces sociétés, qualifiées parfois de banques, parce qu'elles en font aussi certaines opérations, sont le réservoir de capitaux où vont s'adresser ceux qui veulent entreprendre une alTaire. Mais il est clair que dans le service des dépôts à vue sur chèque, si elles le pratiquent en même temps, et surtout si ce sont vraiment à la fois des banques de dépôts, elles doivent toujours s'assurer les disponibilités larges qui sont la garantie de leur sécurité. Nous avons dit que des hommes compétents redoutent ceUe confusion et souhaitent une plus

nelle séparation des rôles, d'après l'origine même des capitaux avec lesquelles on travaille; mais il faut, en tout cas, tenir compte des habitudes économiques de chaque clientèle.

Contribuer au succès, à la constitution d'une entreprise est l'œuvre propre du crédit industriel. Cette collaboration doit naturellement être précédée d'une enquête sérieuse, d'une étude attentive des conditions de l'affaire. Le concours peut alors être donné de diverses façons, parmi lesquelles on peut citer l'ouverture du compte courant à crédit, la commandite, la souscription d'actions, les avances proprement dites, le patronage, la garantie, le service des émissions, etc. Ces sociétés, souvent participent, par un de ces procédés, à la fondation de nombreux établissements industriels, de genres divers, puis continuent à les soutenir et leur viennent en aide au moyen de leurs c;i|)itaux, et même comme principaux intéressés, en surveillent les opérations. Il nous est impossible ici d'entrer dans le détail technique du mécanisme de ces opérations et des sécurités que l'établissement peut ou doit exiger. Il est évident d'ailleurs que ce sont là les vrais magasins de capitaux, qui agissent à la fois comme pompe aspirante des épargnes, et les refoulent ensuite vers les emplois utiles; chaque banque est comme une petite bourse. Mais il ne laut [)as ne voir que les beaux côtés; de là des recommandations instantes de financiers sur la prudence requise, surtout pour qui n'agit pas avec son propre patrimoine.

Des émissions de titres, en outre, sortent bien vite de la catégorie du crédit industriel. Ce sont souvent des opérations purement financières, séduisantes par l'appât d'un lucre rapide, avec toutes les aléas des opérations de bourse. Certaines maisons n'ont que trop éprouvé le danger de ces opérations. Parfois d'ailleurs celles-ci sont tout le contraire du crédit industriel, c'est presipie du crédit contre l'industrie. Sans aller jusqu'à ces abus qui faussent la voie du crédit, la

circonsjjeclion s'impose, malgré l'apiiàt, et il faut sanctionner par une responsabilité eficctive, les interventions téméraires de certains émetteurs.

Les sociétés ou banques de crédit industriel sont appelées par leur nature à rendre, quand elles sont sagement dirigées, les plus grands services à l'extension du travail national. Dans la récente et vigoureuse expansion de l'industrie allemande, les sociétés de crédit ont joué un rôle très actif. Les banques allemandes, banques de dépôts, s'occupent avec intensité, à la différence de celles de France et d'Angleterre, d'afl'aires industrielles.

L'étude des banques présente à cet égard un intérêt pratique extrême ; nous ne pouvons l'aborder dans un exposé général; elle appartient à l'enseignement spécial. Il est incontestable que les banques ont un rôle important dans le développement industriel ; la banque allemande l'a poussé très loin, s'engageant largement, accordant des crédits en blanc, etc. Cette pratique industrielle des banques demande de la prudence, car elle aboutit à des immobilisations ; elle peut aussi donner aux affaires une facilité et un élan immodérés. L'Allemagne, par certains côtés, a pâti et pâtit encore de cette situation, la contraction du marclié y a provoqué déjà des gênes sérieuses par le manque de fonds disponibles. On ne peut nier d'autre part ([uc les banques allemandes aient eu une large part au développement industriel du pays. Depuis les dernières crises, la question y a été discutée à fond dans le monde des affaires et par les théoriciens ; ceuxci sont plus sévères et insistent sur la nécessité des précautions, demandent parfois des lois spéciales. Mais les banquiers protestent vivement contre la modification violente du système national et l'introduction du système anglais qui lui aussi, disent-ils, a ses dangers et ses gènes. 11 n'en reste pas moins certain que la pratique du crédit d'industrie par les banques de dépôts prête à des dangers spéciaux auxquelles

une prudence spéciale aussi doit s'attacher pour éviter des crises. Ces règles de prudence nous entraîneraient trop loin dans la technique de banque, nous ne pouvons que marquer ici leur nécessité, peu à peu l'expérience amènera elle-même des modilications. Pour se prémunir contre la tension qui gêne leurs disponibilités, les banques elles-mêmes font appel à des modes de circulation plus facile et notamment à une extension du chèque. En iyO<S, le chancelier de l'empire lit faire une enquête sur le régime de crédit, de circulation et de banque, en vue de s'entendre sur l'orientation à prendre, notamment aux approches du renouvellement du privilège de la Beicfisbank. Les grandes banques allemandes, très concentrées, formant un vaste réseau de filiales et d'entreprises soutenues par elles, onl joué un rôle énorme dans la création et continuent à tenir une place considérable dans la vie même de l'Allemagne industrielle et commerciale nouvelle. Il est peu de laits plus intéressants à étudier dans cet ordre que l'histoire de ces puissants établissements qui réellement dominent l'activité économique du pays.

Cette domination des magnats de la banque n'a pas laissé, à ce titre, de soulever les objections très vives, surtout de la part des agrariens et des défenseurs des classes moyennes, qui y voient une poussée constante et excessive vers la recherche du lucre financier et la spéculation.

L'Amérique, par ses entreprises hardies, outrancières, engage ses capitaux à fond et sans limite. Les crises alors sont inévitables. L'année 1907 même en a encore donné des exemples retentissants. Ce ne sont d'ailleurs là que des consé(juences très logiques de l'excès d'alfaires [overtrading) ; on connaît cette psychologie des crises.

Tout cela ne veut pas dire assurément que les banques doivent se borner aux services de caisse ; ce serait de la pusillanimité puérile, et personne ne conteste certaines formes d'avance, notamment l'escompte commercial qui est

au contraire de pratique coiiranlc, mais il faut éviter de resserrer le marché des fonds de circulation, de se priver des disponibilités nécessaires. Les banques peuvent aussi et doivent même rendre à Tindustrie des services spéciaux à charge d'user de circonspection cl de mesure et les banques de dépôts y sont tenues particulièrement, d'après la nature même de cette clientèle. F.'étude de la pratique financière en Allemagne, de ses succès mais aussi de ses embarras depuis trente ans, est très instructive ; en pour et en contre on y trouve des leçons.

Nous ne pouvons que signaler cette situation, qui impose, nous l'avons dit, des précautions. Cette histoire qui a été l'objet d'études nombreuses et intéressantes, mérite d'être suivie avec une attention spéciale. Les auteurs d'économie politique se tiennent trop souvent aux « questions classiques ». 11 y a là un côté du système financier, qui appelle une élude soigneuse mise en lumière déjà par des spécialistes, mais qui sort des grandes lignes de ce traité.