C. Monts-de-piélé

Les monts-de-piété datent du moyen âge. Le peuple, surtout celui des campagnes, était en proie à la misère des

(1) Voir aussi notre volume sur La petite industrie contemporaine, 3* éd.

usures juives. L'idée vint de consacrer à son soulagement des sommes, fruit de la charité publique, et qui seraient avancées sur bon gage et à très faible indemnité. Plusieurs projets de ce genre se produisirent au xiv* siècle. Nous avons étudié ailleurs celui mis au jour en 1589 par Philippe de Maisières en France (1). Au commencement du xv" siècle, l'institution prit corps et se développa en Italie. Les frères mineurs s'en firent les propagateurs, principalement en la personne des frères Barnabe de Terni et Bernardin de Feltri. Le premier essai date de 1402. Après avoir essayé de faire le prêt tout à fait gratuit, ils durent imposer aux emprunteurs une indemnité pour les frais d'administration. Après des luttes que nous ne pouvons analyser ici, les Papes approuvèrent et encouragèrent l'institution ; c'est ce que fit Léon X. Ce n'est guère qu'après celte époque que les monts se répandirent dans les autres pays.

Quelques-uns des monts-de-piété reçurent de fortes dotations et purent prêter gratuitement ; tel fut le Banco de Napoli fondé en 1GG9 par le jésuite Salmeron. Mais cela n'était pas possible toujours ni partout, et parfois les frais étaient considérables. Aussi la plupart percevaient une indemmité.

En Belgique, il n'y eut que des tentatives et des institutions isolées et seulement trois monts prêtant tout gratuitement, avant le xyu*" siècle, époque où W. Goberger organisa les monts llamands, d'accord avec les archiducs Albert et Isabelle, bien dignes de s'associer à cette œuvre de restauration sociale.

Nous ne pouvons nous étendre sur les détails historiques malgré leur haut intérêt. M. P. de Decker a publié, en 1844, des Etudes historiques et critiques sur les monts-de-piélé. On

(1) Revue catholique, Louvain, 1880 — et notre vol. sur les Théories économiques aux XIH^ et XIV'-' siècles. Louvain, 189o.

trouve d'ailleurs bien des détails chez les hisloriens de l'écomie du moyen âge (1).

L'essence du mont-dc-piélé est le prêt sur gage. La nécessité du gage est déjà un inconvénient, mais tel qu'il fut, il rendit de très grands services. Celte institution, féconde et bienfaisante à l'origine, est aujourd'hui l'objet de fortes critiques.

On reproche aux monls-de-piélé le taux élevé (îe leur intérêt qui monte parfois à 15 p. c, le défaut de discernement de leur action (jui favorise l'oisiveté aussi bien que le travail, l'inconvénient du nantissement d'objets domestiques, le trafic des reconnaisanc(^s, enhn les inconvénients attachés à tout ce qui touche à l'assistance publique, etc.

Il est incontestable que cette institution, telle qu'elle existe, ne rend que des services souvent onéreux et aussi limités, et qu'elle est loin de répondre à la perfection du crédit populaire. Il est évident aussi que les anciennes caisses qui avaient de larges dotations opéraient un meilleur résultat, surtout à l'origine. II en existe encore, et même qui prêtent gratuitement. Mais on aurait tort de supprimer celte institution qui peut rendre encore de sérieux services, même aux petits industriels et commerçants, momentanément gênés. Mieux vaudrait la réformer. Là où elle n'existe pas, le prêt sur gages, industrie privée, donne aussi lieu à bien des inconvénients ; il est d'ailleurs réglementé mais insuffisamment ; c'est une industrie dangereuse, qui exploite trop souvent sa clientèle.

En Belgique, les monts-de-piété sont, en principe, comme tout le régime de la bienfaisance, d'administration commu-

(1) Cf. Notre vol. sur la Belgique au XVII* siècle; Albert et Isabelle^ Louvain 1910, p. 169 cl le Recueil des ordonnances du Pays-Bas au XVW siècle que nous publions dans la collection des anciennes lois du Pays t. II.