CHAPITRE PREMIER

Définition de la bourse. Opérations de bourse.

La Bourse, dans sa signification la plus générale, esl le lieu où se réunissent les commerçants, etc., et où se négocient les marchandises, les effets publics et autres valeurs commerciales.

Le nom de bourse donné aux réunions de marchands, vient, au témoignage de Guicciardini, de la ville de Bruges, où ils avaient coutume de s'assembler, au xiv* siècle, devant la maison de la famille Van der Burse, dont l'écusson était chargé de trois bourses (1).

Ces réunions onl toujours présenté une grande utilité pour la connaissance exacte des valeurs. C'est là que se concluent les marchés, etc., et que se précise l'état de l'offre et de la demande. Cet état est généralement constaté d'une manière publique par la cote.

C'est à la bourse que vient s'exprimer l'état des affaires en marchandises et en capitaux. La cote devrait en être

(1) Sur son histoire en Belgique. Cf. Notre Belgique au XVI1« siècle; Albert et Isabelle, chap. VU.

l'exact sismogra[)be. Tel est le but de l'institution, comme autrefois celui des foires si importantes dans le commerce, où les gens d'affaires des divers pays se donnaient rendezvous avant le développement des communications. Malheureusement tout cela a dévié souvent de son but initial.

Il se lait à la bourse des opérations de diverses sortes, des transactions en marcbamlises et en valeurs; des marchés sérieux et des marchés fictifs; des combinaisons honnêtes et d'autres qui sont véreuses. Sans entrer dans le détail, nous allons tâcher d'en esquisser les traits principaux.

On distingue les bourses de valeurs, d'effets, publics ou autres, et les bourses de marchandises. L'accroissement considérable de l'importance des premières leur réserve souvent le nom dans l'usage vulgaire.

L'ensemble des opérations est si compliqué et si varié, qu'il ne peut être question de pénétrer ici dans leur détail, mais seulement d'en donner une notion générale. La division la plus commune les distingue en opérations au comptant et opérations à terme. Cesdeux genres d'opérations s'appliquent, en principe, à toutes valeurs, en marchandises comme en effets. Le public s'occupe spécialement de celles relatives aux valeurs mobilières.

a) Les opérations au comptant se caractérisent d'ellesmêmes, elles impliquent livraison et paiement soit immédiatement, soit à très court délai. Ces opérations en marchandises sont fort simples. En elîets ou valeurs, elles peuvent avoir pour objet de faire un placement avantageux et durable, ou bien de faire des bénéfices en prévision d'une hausse des cours; ce dernier cas constitue un marché de spéculation. Le marché au comptant, quoique important et sérieux en lui-même, est en soi calme et simple ; les spéculations n'y sont point vives, elles y existent cependant.

b) Les opérations à terme sont le vrai domaine de ce qu'on appelle la haute banque de spéculation, et l'objet

spécial des bourses d'aujourd'hui. Ces marchés sont encore fort bien déterminés par leur nom : ce sont des ventes à livrer. Des marchés très sérieux |>euvent se conclure sous cette forme, et en ce qui concerne les marchandises, elle joue même un grand rôle. Le terme est, on l'a dit, le signe normal du crédit ; sa présence n'a rien ici de surprenant. Une personne peut avoir intérêt à contracter aujourd'hui, et à reculer l'exécution de son obligation.

Peu importe d'ailleurs (ju'au moment du contrat, elle soit ou non nantie de l'objet ou des valeurs, si elle a la certitude de pouvoir se libérer à la date fixée pour la li(|uidation. Il ne peut y avoir aucun doute sur la régularité de pareilles opérations (jui sont de praticjue quotidienne dans toutes les transactions.

Tons les marchés à terme sont loin de présenter le même caractère. Il y a une foule de marchés qui présentent un caractère de spéculation tout iiarticulier. La spéculation, en elle-même, c'est-à-dire l'espoir du gain sur la différence des cours, existe dans toute opération commerciale. Mais la spéculation se manifeste d'une façon toute spéciale, quand le marché se trouve être purement fictif et que le bénéfice se trouve être non la rémunération d'une œuvre utile, mais le but unique d'une transaction factice. A ce moment la s[)éculation prend le nom iVagiolage. Plus souvent cependant, dans la prati(pie, ce dernier nom est réservé à l'excès de la grande spéculation, quelle qu'en soit la forme.

Dans le marché fictif, qui se fait en marchandises ou en valeurs mobilières, le but du contrat se borne souvent à percevoir la différence des cours. Le marché se règle aux époques de liquidation : le seul but est de profiler des différences. Dans cette sorte de spéculation, on calcule à la hausse ou à la baisse, d'après ses prévisions : le haussier achète dans la perspective que les titres qu'il achète au prix du jour, auront haussé fin courant ; le baissier vend ; les spéculations à la hausse sont les plus fréquentes.

Dans ce cas il n'y a ni livraison, ni paiement. On se borne à régler les différences.

Le marché ferme peut exposer le spéculateur à des risques assez considérables. Les usages ont introduit dans cette sorte de contrats une faculté de dédit qui les transforme en marchés libres : cette faculté consiste dans la stipulation d'une somme à titre de prime qu'on abandonne en cas de perte.

c) Reports et déports sont des opérations fréquentes en bourse. Elles ont pour objet de procurer aux spéculateurs, l'argent ou les titres qui leur manquent. Quand un spéculateur a entamé une opération qui ne répond pas d'abord à ses calculs, et qu'il persiste néanmoins dans ces prévisions, il désire reculer l'époque de la liquidation et garder sa position dans la spéculation en hausse ou en baisse. Il doit cependant s'exécuter et chercher à se tirer d'embarras, surtout s'il n'a pas en sa possession l'argent ou les titres exigés. Comment s'y prendra-t-il ? Supposons un haussier qui doit lever les titres achetés. Il doit solder le prix ; il mettra les titres en gage ; empruntera de l'argent sur ces titres à un capitaliste, quitte à le rembourser à la liquidation suivante. Il fait à la fois une vente comptant accompagnée de rachat à terme, et en réalité un emprunt sur titres. C'est ce qui s'appelle le report.

D'une manière générale donc, le report est le prêt sur titres en vue d'opérations de bourse ; par extension on emploie ce nom pour toute avance sur titres.

L'opération inverse peut se produire en cas d'un baissier obligé de livrer. Il empruntera un titre à un capitaliste, c'est-à-dire le lui achètera comptant, et le revendra à terme. C'est le déport.

Le report est une des grandes opérations de bourse ; Frémery y voyait déjà la clef du système. Toujours est-il qu'il intervient constamment dans les combinaisons.

L'extensiott des reports a rendu aussi plus difficile l'appréciation des marches d'agiotage. Il est aisé de prendre livraison et de se faire reporter.

Ces opérations, dont nous venons seulement d'indiquer les traits tout à fait généraux, donnent lieu à une foule de combinaisons que l'art subtil de la spéculation a|multipliées à l'infini.