Marchés à terme. — Agiotage

Nous avons employé déjà à diverses reprises ces mois. Il faudrait cependant les délinir, car ils sont employés en des sens divers ; l'appréciation des 0[)érations elles-mêmes en dépend, l.es abus graves qui s'y commcUcnl, sont cause d'une controverse assez vive qui englobe la spéculation en général, et en particulier les opérations à terme qui en sont le siège principal. Dans un sens 1res général, certains économistes, tels que llaflalovich, font remarquer, (jue si l'on remonte à l'étymologie du mot fi])éculation (speculari, voir, contempler), il signilie l'action d'observer attentivement les conditions du marclié, alin do prévoir les chances de gain, d'éviter celles de perte. Cette délinition est bien vaste, et c'est à peine si on ne verrait pas inéme une spéculation dans les prévisions de la vie courante, où on cherche à l'aire ses achats dans des conditions avantageuses.

C'est dans le sens plus spécial d'un bénéfice à réaliser dans une entreprise proprement dite, qu'on l'emploie plus communément. Mais il y a des degrés, des nuances. Le fabricant qui croit à la hausse de la matière première, en achètera une provision, qui couvrira ses besoins pour un temps plus ou moins long. Le capitaliste achètera de même

des valeurs, etc. Le but est de bénéficier du changement des prix. Le négociant, qui achète pour revendre, fera à ces mouvements et prévisions de cours, une attention suivie.

Les calculs et les combinaisons multiples de ce genre, ont pris une extension de plus en plus grande, par le progrès des communications, de la puldicité, etc. et par le fonctionnement même des bourses et des marchés à terme.

On a fait à cet égard une remarque exacte : la spéculation a commencé surtout à s'exercer dans t espace, les difierences de prix dans diverses régions en étaient le principal élément ; aujourd'hui elle s'exerce aussi dans le temps, mais ici les l'acteurs sont moins positits, plus aléatoires; les calculs sont bien plus chanceux. Ils portent sur les marchandises et les valeurs; le marche à terme en est l'instrument approi)rié.

Parmi ces opérations, nous l'avons dit et allons encore y revenir, il y en a auxquelles le langage courant attribue surtout cette dénomination de «spéculation» ou d'« agiotage»; ce sont celles qui portent sur les llucluations de prix, sans que le spéculateur ait l'intention d'en prendre livraison au moment déterminé pour la liquidation (marchés de différence). Sans doute, c'est là le siège principal des opérations « abusives » et c'est pour ce motif que les adversaires de la spéculation leur réservent ce nom.

Mais en réalité, il y en a aussi d'abusives [)armi les marchés fermes, voire parmi les marchés au comptant. La pratique du report le facilite, on l'a dit, et lever les titres par une combinaison de banque est une opération courante. 11 faut d'onc s'attacher plus au fond que'à la forme et là git la ditUculté principale dans les cas particuliers. Spéculation dans le sens défavorable du mot. en quelque genre de contrats qu'elle se manifeste, synonyme d'agiotage, est le genre d'activité de celui qui cherche à réaliser des bénéfices sans avanlai;e pour le bien général, à s'enrichir sans produire aucune utilité, sans rendre aucun service

social ; c'est une sorte de parasitisme économique. C'est ainsi que l'entendent par exemple, sans que nous songions à ratifier toutes leurs considérations, Domergue, dans sa Révolution économique et un auteur italien Ghino Valcnti dans un ouvrage Lavoro produllivo e Spcculazione où il oppose ces deux notions.

On voit qu'il est urgent de s'entendre sur le sens des mots. Personne assurément dans le milieu actuel, ne songe à contester la légitimité d'un profit réalisé à la suite d'une différence de prix, par le marchand, quand, par son industrie, il approvisionne le marché d'un produit qu'on y demande.

Nous avons exposé ailleurs la raison du bénéfice des négociants et le service économique qu'ils rendent (livre IV, titre III, chap. V). Mais quand il s'agit d'opérations visant à certains bénéfices sur les simples fluctuations des cours, les nuances deviennent délicates et les controverses surgissent.

Et tout d'abord, il s'agit de se demander quel est le but même et l'avantage du marché à terme. Sans doute, il y a des calculs aussi dans les marchés comptant, mais tout le monde sait que le terme y est surtout approprié.

Que le terme puisse être utile, c'est ce que nous montrons ailleurs (livre IV, titre III, chap. 1'^') par l'analyse du crédit, car il s'agit tout bonnement d'un marché à crédit, c'està-dire d'une vente où on recule soit la livraison, soit le paiement. Mais ici spécialement, quel est son avantage ? On en a signalé divers, notamment : commander d'avance, pour un prix connu et avantageux, des marchandises, denrées et matières premières dont on aura besoin ; pouvoir grâce à cela, établir les conditions régulières d'approvisionnement d'un marché ; on fait remarquer combien est délicat ce chef-d'ceuvre, réalisé par l'ensemble des combinaisons qui s'enchevêtrent ainsi : l'approvisionnement du pays.

Le mérite assigné à ces opérations consiste donc à régulariser le marché, en portant l'ofllre et la demande, là où il y a contre-partie avantageuse, d'agir ainsi alternativement dans le sens du consommateur ou du producteur.

Ces arguments portent sur les marchandises et, là il est dillicile de contester qu'il y ait des avantages aux marchés à terme. Mais quelle en est la limite?

Quant aux spéculations sur ce qu'on appelle les valeurs mobilières, effets et titres de crédit, de sociétés, quel avantage y voit-on ?

Faciliter les émissions, soutenir les cours, permettre les combinaisons de placement, etc. Il en est quelque chose, sans doute, mais ces avantages sont minces, en comparaison de bien des inconvénients et des maux ! Les bonnes valeurs se placeraient aussi sûrement sans ces combinaisons et les choses en iraient mieux, au point de vue économique sérieux, qui n'est pas celui des vaines circulations de valeurs ; tandis qu'aujourd'hui elles souffrent de l'allure générale, et subissent le contre-coup ou la concurrence des affaires lancées. Franchement, il faut une indulgence extrême et à nos yeux excessive, pour accepter comme suffisants les avantages du régime actuel du marché des « valeurs mobilières » ; ils ne découlent en somme que de l'hypothèse même, et sont si notablement dépassés par ses inconvénients, les maux qu'il entraîne !

La question des marchés de spéculation, est ainsi une des plus délicates de l'économie moderne, et en elle-même et pour le législateur.

Personne ne conteste qu'il ne se produise, dans la spéculation de graves abus. Il importe de les indiquer.

D'abord, c'est encore le moindre, il y a des opérations vaines, du frottement, c'est-à-dire une quantité de ventes et reventes inutiles ; on a signalé bien des fois ce lait connu, que la spéculation achète et vend bien plus que les existences

réelles, qu'une même cargaison change plusieurs fois de propriétaire avant de s'arrêter au point de livraison ; on ne va pas droit au but, comme eu théorie pure; c'est reiï'el de la mêlée des combinaisons d'un grand marché.

Mais il y a souvent, trop souvent, des entraînements et de plus graves. Les spéculations, surtout faites à découvert, quand elles se multiplient, excitées plus encore par le mécanisme du marché fictif, influencent les cours, c'est-à-dire qu'en réalité elles les faussent; cette action a été contestée sans doute; des statistiques ont été invoquées, mais il est impossible de nier l'action qu'exerce la pression d'une spéculation vive, dans une direction donnée et les troubles parfois insensés qu'elle provoque.

Cet argument économique est lortement invoqué par les agrariens, qui re[)rochent aux sj)éculateurs leurs déceptions sur le marché des céréales, et s'en [)rennent de ce chef à toutes les opérations à terme. Il existe pour toutes les marchandises ou valeurs, dont les spéculateurs s'emparent comme matière à profit de leurs combinaisons. Quant aux valeurs mobilières, par exem[)le aux litres de sociétés, etc., le fait est éclatant.

Mais les oscillations de cours ne sont pas encore, en ellesmêmes, le seul inconvénient de ces opérations, surtout de celles faites à découvert.

Ces inconvénients et ces dangers sont multiples. Ce genre d'opérations immobilise des capitaux importants en paiements, en couverture d'intermédiaires, en reports, etc. 11 détourne de travaux infiniment plus utiles a la société des esprits souvent habiles et ingénieux, puisqu'ils sont capables de calculs très compliqués. Il aboutit à des déplacements de richesse très brusques : des élévations rapides et des chutes instantanées; des fortunes anciennes s'ébranlent et s'effondrent, tandis qu'il s'en crée de nouvelles tout artificielles qui souvent sont éphémères et se dépensent dans les inutiles

prodigalités d'un luxe de parvenu; les classes sociales sont souvent bouleversées par les résultats inattendus de ces agiotages. La lièvre du gain enlève souvent aux agioteurs de profession, le sens moral; ils se livrent à des combinaisons et à des manœuvres souvent doleuses, dont les bruits de bourse sont les plus connus mais non les plus honnêtes, et qui varient à l'inllni; ils élèvent le prix de vente de certaines marchandises à des taux exorbitants et injustifiés; ils se laissent entraîner à des opérations hasardeuses qui compromettent leur patrimoine et ruinent leurs familles. La pratique, le jeu des marchés fictifs, de pure différence, aggrave et excite ces entraînements, atteint des personnes de toutes les classes. Il s'en prend aux valeurs et aux marchandises les plus diverses. Les spéculations à la hausse sont souvent les plus nuisibles de toutes, parce qu'elles entretiennent la fièvre et mènent plus infailliblement à la crise. Le crédit public n'a rien à gagner à de pareils artifices.

Que de ruines sur le champ de bataille de la bourse, telle quelle est! Certes la bourse et les marchés à terme n'ont rien de condamnable en eux-mêmes; mais que d'abus et de dangers multiples dans l'agiotage. En réalité, ce n'est plus le libre marché des valeurs. Bien fol est qui s'y fie! s'il n'est pas dans le secret des grands spéculateurs. En réalité, sans être tout-puissants, ils ont une influence énorme sur le marché grâce aux titres et aux capitaux dont ils disposent, grâce aussi à leurs syndicats ou coalitions. Malheur au spéculateur isolé qui se fourvoie dans cette mêlée. Il peut faire de gros bénéfices s'il se trouve par hasard, dans le courant d'une puissante spéculation; mais gare à la fin. Certes, il arrive que de grands spéculateurs entrent en lutte entre eux, mais c'est là jeu |)lein de périls et lutte à mort, qui ne s'engage que rarement pour de gros intérêts. Ces grands capitalistes peuvent être atteints eux-mêmes par un mouvement général, une forte panique, mais ils peuvent produire de fréquentes oscillations du marché, au gré de leurs combinaisons.

On voit que Vagiolage dans le sens commun du mot, est autre chose, en réalité que la simple spéculation. Il y a la distance de l'usage à l'abus, de l'intérêt à l'usure. Telle opération isolée peut être honnête ; la masse des spéculations actuelles, avec le cortège de manœuvres qui les altèrent, des dangers et des entraînements qu'elle provoque, est un péril et un mal social. Calme à certains moments, l'agiotage, à d'autres, devient efTréné. La fièvre de l'or et du million s'empare de la foule ; chacun veut sortir de sa sphère, s'enrichir ; les pères de famille, compromettant d'une façon coupable le patrimoine de leurs enfants, sont atteints par ce vent de folie jusqu'au moment où l'abus est châtié par ses propres excès, et qu'on voit s'écrouler tout ce temple de fausses richesses, emportant à la fois la fortune et l'honneur.

Nous n'avons pas ici à analyser d'une manière précise, le caractère moral de chaque opération. C'est la mission des moralistes, des théologiens. Au point de vue économique et social, il y a assurément des marchés à terme, nous l'avons dit, très sérieux, très utiles. Il y a des marchés de différences qui peuvent n'avoir rien de répréhensible ; même un marché contracté comme sérieux peut, le cas échéant, se régler en différence. Mais au nom de la moralité, comme au nom de la paix publique, on ne peut assez condamner ces excès, qu'une cupidité étrange suscite trop souvent. Ce n'est point là une source de richesse honnête et féconde ; ce ne sont point là les entreprises bénies de Dieu. Puis, la crise, le krach, vient parfois punir les excès ; la conscience publique a besoin de ces châtiments salutaires. Ils éclairent les naïfs, et consolent ceux qui gagnent leur vie d'un pénible labeur. On ne peut assez le dire aux honnêtes gens et aux chrétiens : Ne touchez pas à l'agiotage !

Ce mal n'est point récent ; et l'ancien régime en a présenté de lamentables exemples. Le xvi^ siècle déjà en signale

en grand nombre. Tous les historiens du xviu" siècle contiennent les tristes détails des spéculations de Jean Law. Depuis lors, le mal n'a pas diminué, et le triste culte de l'or a chaque jour gagné des adorateurs. Oscar de Vallée a fait l'étude historique et morale de ces manieurs d'argent, et montré leur influence sur les mœurs de la société. Il rappelle les graves paroles prononcées contre l'agiotage par le chancelier d'Aguesseau, et conclut par le cri d'alarme aux nations qui font de la bourse, le temple de leur divinité, sanctissima diviliarum majestas des Romains de Juvénal. Ce sont là des fortunes qui excitent l'envie. C'est par là, s'il passe, que le socialisme passera, en détruisant le respect de la propriété!

Certes, les crises ne se produisent pas chaque jour, et les crises de bourse sont souvent moins funestes à la fortune publique que bien des crises commerciales. Mais il n'en est pas moins vrai que si l'agiotage n'atteint pas toujours la masse des capitalistes sérieux, il en atteint beaucoup, il fait beaucoup de victimes. Ces victimes ne sont pas seulement celles des jours de crise, elles sont de tous les jours, car l'agiotage ne chôme pas. Ces victimes et le caractère du mal, suftîsent à attirer sur ce fléau l'attention de l'économiste et du moraliste. Qu'on ne nous accuse pas d'être rétrograde, de méconnaître les nouveautés de notre époque. Nous acceptons toutes les inventions utiles, mais l'agiotage n'est pas nouveau, il est vieux comme la cupidité humaine; et fùt-il nouveau, que nous le répudierions encore, car nous ne voulons que ce qui est utile pour le bien général, compatible avec la morale et l'honneur.