TITRE V

DÉVfATIONS DES AFFAIRES ET DU CREDIT.

Dans les pages qui précèdent, on a exposé le mécanisme du commerce et du crédit. Maintenues en de sages limites, organisées avec prudence, conduites avec honnêteté, ces opérations peuvent rendre les services que nous avons définis. Après avoir exposé ces services, nous avons montré les dangers et les revers. Il ne s'agit pas de condamner le crédit en bloc, mais on ne peut contester, que les faits indiqués compromettent ses services, et que le régime du crédit a suhi de lamentables et pernicieuses déviations. C'est à cette situation qu'on afFecle plus spécialement le nom de capitalisme. Employé pour désigner d'une façon générale, la force de la masse-capital dans les grandes entreprises contemporaines, il l'est spécialement pour désigner l'action prépondérante du capital mobilier et les abus qui l'ont^'accompagnée; il est indubitable que l'accumulationl^formidable de capitaux aux mains de quelques-uns, la toute puissance qu'elle leur donne, l'usure qui s'y pratique, sont jine des causes efficaces cl affligeantes du malaise social (livre'II, chap. 8 et livre III, tit. 5, ch. 4.).

Il importe de discerner la nature, et quelques-uns des effets de cette situation. Dans la pratique de la vie économique intensive, la recherche du profit domine souvent toute autre considération. Le régime industriel moderne, pour des causes déjà indiquées, y a contribué.

La production à outrance, sous le régime de la libre concurrence, est déjà une déviation funeste.

La recherche des profits, par d'autres moyens que le travail et l'industrie personnelle, est une autre conséquence naturelle de celte disposition.

Le commerce des marchandises comme celui des valeurs, avec les faciles transferts, les combinaisons de simples déplacements y prête trop aisément. Les coalitions, la concurrence déloyale, les aggravent.

Pour la lutte industrielle, il faut des capitaux ; ceux qui n'en possèdent pas, cherchent à en emprunter. Dans notre régime moderne, on le sait, le capital mobilier est une force indispensable; nous en avons exposé les causes de fait.

Le crédit est devenu un élément très actif de la vie économique ; on a qualifié notre régime moderne de Credilwirthshaft.

En tel état de choses, les détenteurs de capitaux mobiliers sont les vrais maîtres du marché. Le travail et l'industrie sont à leur merci. Procurer des capitaux à une industrie, c'est là chose honnête et utile ; mais le mal est [irovenu d'une déviation et d'un excès.

Le crédit a toujours eu ses défauts; il y avait des usuriers au moyen âge; mais agrandi, il a vu aussi multiplier ses vices; avec l'usage, le danger est devenu plus fréquent. Cet abus, par la concentration des grandes affaires, leur caractère international, est aussi devenu plus sensible, plus public. Prêter, spéculer sur le travail des autres, accroître artificiellement le profit du capital mobilier, le ramasser, dominer le monde industriel, a été l'objet d'une industrie spéciale. La banque, utile souvent, a eu là aussi sa déviation. Elle a drainé les capitaux épars, les a trop souvent compromis et gaspillés; elle en a concentré une masse en quelques mains qui peuvent à leur gré étrangler une situation; il y a des malversations criminelles. Par le fait, le mal est difficile à déraciner. Le spéculateur a raille moyens il'altirer les capitaux ; il les absorbe dans ses caisses; il s'en

sert pour les reverser, à son profit, dans le public. II cherche à s'enrichir, en compromellanl cl en dissipant l'argent des autres qui lui est confié. Le système des sociétés anonymes, les émissions de titres divers qui se chiffrent par milliards, accentuent cette situation. Par la société anonyme, le capital peut se grouper entre les mains de quelques-uns, qui s'en servent à leur profit, souvent sans responsabilité bien définie et sans contrôle suffisant.

La puissance du capital mobilier a été signalée plus haut; elle est souvent excessive ; son danger est sérieux ; il est incontestable qu'il ne faut pas précipiter le mouvement dans cette voie ; mais les conditions économiques actuelles donnent aux banques une force redoutable et croissante qui nécessite des précautions. On a été jusqu'à dire (jue la banque est le cœur de l'économie actuelle, mais si le crédit et ses entreprises ont celte force, il faut en soumettre l'action au bien général. Cette puissance de la banque s'exerce sur toutes les entreprises, car elle dispose des ressources, et c'est par son intermédiaire que se réunissent les capitaux qui alimentent l'activité. Cette prédominance du crédit dans la vie contemporaine présente donc un danger matériel et moral pour le maintien de Vordre économique. 11 faut la tempérer, la contenir dans les bornes nécessaires de l'honnêteté et du bien général.

L'entraînement financier a amené bien des crises, comme il a engendré bien des abus. Les banques qui commandent au crédit doivent se guider d'après ces principes; non seulement elles ne peuvent pas se livrer à des opérations blâmables, ni les favoriser, mais elles doivent aider, guider, avertir, prémunir le public, elles ne peuvent ni le compromettre ni l'exploiter.

L'abus se manifeste, par l'usure au sens large, dans les contrats iniques qui exploitent l'épargne publique, par bien des opérations répréhensibles, nuisibles au bien général. 11 importe de souligner cette responsabilité et ce devoir des

banques ; le capitaliste est responsable moralement et socialement, et celte responsabilité, dans le système moderne, est souvent lourde.

Les banques centrales, investies de l'émission, ont sur l'ensemble du marché, une action et une mission régulatrice précieuse, sans doute, mais par là même plus liée encore au bien général et plus grave dans sa portée sociale. La puissance du crédit, dont les banques ont la gestion, est périlleuse, et l'hypothèse économique où elle s'exerce exige une affirmation nette des notions morales, de l'honnêteté financière, une considération attentive de la délicatesse, de la modération et de la prudence en même temps que de l'énergie et de la perspicacité.

La banque et le crédit sont souvent, fort à tort, considérés comme un idéal, le bien suprême; on les a encouragés, facilités par tous moyens.

A côté du but utile, la banque a donc des abus; le capital mobilier, s'enrichissant de spéculation prend des proportions effrayantes ; la bourse est son champ d'action.

Résumant froidement les maux qui résultent des abus du crédit, nous signalerons :

La domination, sur findustrie et le travail, du capital mobilier de la bourse, libre dans ses allures, échappant presque à tout contrôle ; — l'exploitation des épargnes par les procédés d'émissions, les coups de bourse, la spéculation éhontée avec l'argent des autres, les manœuvres usuraires — l'augmentation des valeurs fictives, et des emplois improductifs de capitaux qui ne servent qu'à des spéculations; — le bouleversement, les ruines et les iniquités qui en résultent souvent; — la dépravation du sens moral que suscite la poursuite effrénée d'un profit factice.

Ce sont là de vraies déviations, car elles détournent les biens matériels et l'activité économique de leur vraie fin (livre P", chap. 1^^).

Nous ne nions point le fait incontestable de l'existence,

en lout temps, d'abus sons diverses formes ; nous savons que dès le xyi** siècle, à la suite des transformations de cette époque, ils sévissaient déjà ; nous ne nions pas non plus l'énorme accroissement de valeurs produit par les transformations économiques du monde moderne; nous en avons dans les pages qui précèdent, assez montré les avantages dans cet ordre ; mais ces avantages ne doivent point tant éblouir, qu'on méconnaisse les dangers qui les accompagnent. Tout n'est pas de créer des valeurs. Il faut chercher à supprimer des maux qui ne sont que trop réels ; il le faut plus hardiment encore, quand les valeurs elles-mêmes sont fictives ou problématipues.

11 faudrait aussi faire pénétrer dans l'esprit des propriétaires de fortune mobilière, la conviction qu'ils ont un rôle social à remplir. Le capital mobilier n'est pas plus qu'un autre, un capital irresponsable, selon un mot de Gladstone. Ses propriétaires ont non seulement à s'abstenir d'opérations illicites, mais à bien employer leur fortune et l'influence qu'elle leur donne. Pour le bien général, les actionnaires, les banques, tous les capitalistes enfin, ont une influence très grande ; ils peuvent faire beaucoup de bien. Qu'ils s'inquiètent donc du caractère moral, social et non seulement économique, des affaires auxquelles ils participent ! Cette action du propriétaire mobilier est trop oubliée.

En France, une société des propriétaires chrétiens s'est constituée pour répandre ces idées. En Belgique aussi on les a préconisées à diverses reprises ; mais il y a encore bien des progrès à réaliser, bien des victoires à remporter sur la cupidité et l'indifférence.

De divers côtés, les catholiques se sont attachés à protester contre les abus de la spéculation et du crédit, groupés parfois sous ce nom de capitalisme, qu'il faut interpréter de peur qu'on n'en abuse dans un sens socialiste, et sous le nom d'agiotage, sous le nom (Vusure, au sens large de ce mot qu'emploient certains auteurs modernes. 11 est néces-

saire de procéder à celte œuvre salutaire, qui contiendra dans sa vraie litnile, utile et féconde, le développement de la richesse mobilière.

Dans plusieurs pays, on a déjà légiféré sur plusieurs de ces matières, qui touchent plus ou moins au crédit ou au commerce. Il y a là un domaine étemlu, où l'action sociale catholique doit agir avec prudence en même temps que décision, sans se laisser entraîner à la remorque d'autres partis.

Dans l'administration des banques, dans les pratiques du commerce, dans le régime des sociétés, dans le système des émissions, dans la police de la bourse et des marchés, il faut chercher à empêcher et réprimer les abus de la spéculation, de l'usure et de l'escroquerie. Dans un traité général, nous ne pouvons rechercher le détail des mesures législatives à prendre, mais il faut en afiirmer la nécessité ; nous en avons de divers côtés signalé quelques-unes (livre H, chap. 7, n" 4; livre III, titre III, chap. o, n° 2 et chap. i; livre IV, titre V\ chap. I"', n" 5 et titre III passim, etc.). jNous reviendrons encore sur quelques points, à propos de la question sociale (livre V).

Au point de vue de l'économie sociale, l'influence du crédit peut être considérable et modifier profondément le caractère du pays, le détourner de la terre, lui donner l'élan vers les affaires à gros profits, surtout les affaires commerciales et industrielles, la vie urbaine, la finance et la spéculation ; cet élan, immodéré souvent, ne peut se produire (pie par le crédit; en Allemagne, le parti agrarien proteste avec énergie contre les conséquences d'appauvrissement en hommes et en ressources que l'agriculture , la terre en éprouve. Il réclame de ce chef des restrictions contre la finance. Si son programme est exagéré en certains points, son idée fondamentale est incontestablement digne d'attention ; il ne faut pas qu'un gouvernement pousse à détourner de la terre par une politique trop industrielle et surtout trop

financière, les forces vives de la nation ; il faut au contraire qu'il protège et conserve l'industrie nationale essentielle, l'agriculture. Malgré certaines mesures obtenues par les défenseurs de la terre, l'Allemagne, à ce point de vue, a manqué de mesure et de prudence ; elle a détourné avec force les capitaux vers les affaires, alors qu'il n'y avait pas assez d'épargne pour sufïire à tout. Son allure y a été excessive, trop rapide, ce qui en a aggravé les effets, elle en ressent des conséquences qu'elle a de la peine à réparer.

D'autre part, le développement du crédit se fait souvent de façon à aggraver la situation des classes moyennes et au dépens des patrimoines modestes et stables. Ici aussi, il faut que Vallure soit réfléchie, il y a des précautions à prendre.

Le crédit moyen et populaire, le crédit foncier et rural doivent élre organisés et facilités, l'abus d'exploitation enrayé, la prudence observée, l'épargne publique protégée.

Ces considérations qui reparaîtront à un point de vue général (livre V, agriculture, classes moyennes) doivent inspirer l'attitude du gouvernement et les initiatives sociales, pour que la poussée trop intense et trop rapide des affaires ne trouble pas l'équilibre de la société; la modération et l'équité dans la poursuite des richesses et des jouissances, sentiment trop rare et qu'inspire la sagesse chrétienne, la notion des devoirs et des lins de la vie sociale, doivent être enseignés d'autant plus fortement que plus vive est la passion humaine du lucre rapide et croissant.

Les affaires financières ne sont pas le tout de la richesse publique, elles ne sont qu'un inslrument et non la réalité ; il faut se garder d'en outrer l'importance ou d'en favoriser les excès. Le public ne s'y entraîne que trop aisément. Le crédit si important qu'il soit, n'est qu'un moyen, un accessoire ; il doit garder ce rôle.

Les groupements et unions, notamment en matière de crédit, en donnant aux faibles plus de cohésion, leur permettraient mieux aussi de résister à la pression immodérée.

que pourrait exercer sur eux l'abus d'une force économique.

La mutualité dont le principe exclut l'idée de lucre, a son rôle utile et important ; elle ne peut sulïire aux affaires avec l'outillage et sur le marché actuel, mais elle peut rendre de grands services et nous les avons signalés.

Fortement, il faut chercher à faire rentrer dans les esprits la vraie notion des biens matériels, remettre le commerce et le crédit à leur rang d'instrument du bien de la société, développer la pratique des devoirs et des vertus chrétiennes, qui assurent non seulement l'honnêteté, mais la délicatesse, la modération et la charité (livre P', chap. 6), orienter les esprits vers une sage réforme de l'organisation financière, par des études sérieuses.

Il faut résolument lutter contre le régime abusif et excessif qui rend la spéculation si dangereuse pour tant de gens, et fait dégénérer les opérations économiques de leur vraie notion. Peut-être faut-il commencer par des palliatifs, mais ils doivent être appliqués avec une énergie qui ne doit point exclure la prudence, en se plaçant au vrai point de vue des intérêts sociaux ; il faut favoriser les affaires productives pour le pays, et non les affaires productives seulement pour les spéculateurs, aux dépens du pays, de l'épargne, et souvent de l'honnêteté publique.

Ne voit-on pas que la notion claire et chrétienne de la finalité des biens matériels dans ïordre (livre P') empêcherait ces déviations, contraires à la prudence chrétienne ! Ces agissements troublent Vordre, ils nuisent au vrai bien de l'individu et de la société.

11 faut donc restaurer cette notion maîtresse. N'est-ce donc pas là nécessairement le remède souverain, qui ferait rentrer dans l'ordre, dans la prudence, dans leur voie utile et légitime les affaires mêmes et le crédit. C'est toujours cette idée maîtresse de la (inalité, qui est la loi lumineuse de la réforme avec la prudence qui y conduit.