CHAPITRE PREMIER

Ce qu'il faut entendre par question sociale.

Ce n'est pas sans effroi qu'on trace ce titre, tant la matière est vaste, tant sont nombreux les systèmes. Il s'y combine tant d'éléments et de facteurs d'ordre moral et matériel ! L'économiste en a beaucoup dans son cadre, mais ne peut les comprendre tous. Au surplus, toute l'économie politique nest quun élément de la science, donc de la question sociale, comme nous l'avons montré au début même de ce traité. La science sociale et la question sociale, sont-ce là deux choses distinctes ? En réalité elles doivent se confondre, c2iT cesilà science sociale qui doit fournir les éléments de solution de la question sociale. La question, comme la science.

louche à tous les ordres d'aclivité de la vie liuinaine. Que signilie alors ce mol question ^ C'est là une simple façon d'exprimer le problème d'application des lois de la science sociale aux difficultés spéciales du temps où l'on vil.

La question sociale trouve sa solution dans l'application des principes. Mais cette ap|)licalion elle-même, comporte certaines règles, les unes qui découlent d'une façon prochaine des principes eux-mêmes, les autres qui plus éloignées, sont suggérées par les circonstances, l'expérience de la sagesse réfléchie.

L'étude de la question sociale n'est pas distincte de la science sociale. Elle en est l'application sage et prudente, à la double lumière des principes el de l'expérience.

C'est donc forcément au point de vue des faits existants, qu'il faut ici se placer. Les principes demeurent ; il s'agit de savoir comment les appliquer au temps présent. Là est la question. Il en résulte que si les principes sont invariables, la question elle-même, comme les faits et les hypothèses, se modifie et comporte des variétés d'application.

11 faut toujours pour la résoudre, la coopération des forces organiques de la société, il faut l'action de l'Eglise.

Dans un traité générai, on pourrait, à la rigueur, se limiter à l'exposé des règles souveraines et générales. Nous ne le faisons point. Nous avons dès le début, signalé cette pensée, qu'il fallait énoncer les principes, puis indiquer leurs applications principales au temps présent, parce que la science sociale est par excellence une science dont le but est pratique. Aussi nous avons au début même de cet ouvrage, indiqué les éléments de l'hypothèse économique moderne.

C'est ainsi que nous devons examiner maintenant, comment on peut remédier aux maux qui aflligenl la société contemporaine.

De ces maux, les uns tiennent à la méconnaissance des principes eux-mêmes, les autres à des circonstances plus

éloignées. Quant aux premiers, il faut avant tout revenir à la Vérilé sociale. L'hypothèse économicpie moderne contient certaines erreurs graves, certains vices essentiels, qu'il faut nécessairement corriger.

Les erreurs essentielles, fondamentales, de l'irréligion ; celles de l'individualisme et du lihéralisme; celles du socialisme ; les théories de l'égalité syslémati<jue, sont des lares, qui rendent vaines les tentatives d'amélioration. Pour résoudre la question sociale du temps présent, il faut donc avant tout opérer la réforme des idées et celle des mœurs. Les causes profondes de la soufïrance sont l'erreur et le vice. C'est à elles qu'il faut s'en prendre d'ahord. Et voilà pourquoi, il est vrai de dire, ahsolument vrai, que la question sociale est une question morale.

Il en résulte encore des erreurs économiques; il faut aussi les faire disparaître, tels les abus du travail et de la spéculation qui tiennent si intimement à l'ordre moral et social.

La conversion des esprits et des volontés, voilà donc évidemment le premier et essentiel remède. A l'erreur, il faut opposer la doctrine et l'expérience du vrai ; au vice, la pratique du devoir, l'apostolat de la vertu.

La lutte contre l'erreur et le vice social, est un devoir présent, dont on ne peut contester la nécessité. Elle s'impose à tous, et la grave voix du Pape l'a proclamée. Beaucoup l'ont entendue.

La question sociale n'est pas résumée dans la seule question ouvrière. Celle-ci peut être la plus frappante, la plus urgente, mais elle-même est en partie la résultante d'autres éléments.

Il y a dans toute la vie sociale, des réformes à opérer, des maux à combattre ; il y a du bien à introduire, des vertus à préconiser ; il y en a aux divers degrés de l'échelle sociale.