II

Nous les avons signalés dans l'étude des principes de la science (livre V''), dans l'étude générale de notre hypothèse économique moderne, comme en examinant successivement chaque l'acteur économique (livre II et III).

Nous les avons signalés à chaque pas dans l'étude du commerce et des finances, en examinant le développement des forces de l'argent et la nécessité d'enrayer les ahus (livre II et IV), à propos des sociétés anonymes, du commerce d'argent, de la hourse, de l'usure, partout enfin, et nous prions le lecteur de s'y référer.

Nous avons donc exposé, à chaque propos, bien des maux, les lacunes, les voies et moyens d'y remédier. Tout cela c'est la question sociale moderne, et en réalité nous n'avons fait que cela.

Nous ne nous sommes pas borné à indiquer les remèdes de détail, nous avons eu soin, tout en tête (livre P'), de bien marquer la linalité des biens, de fixer la règle souveraine de la loi morale et religieuse (chap. 1*'), d'aflirmer l'intluence des vertus morales (chap. G) et de décrire l'action nécessaire des diverses forces organiques de la société, celle aussi de la législation sociale (chap. 9). On est prié de les reprendre ici.

Nous avons partout aussi énoncé les règles de l'ordre économique proprement dit, objet direct de cet écrit.

On ne peut donc songer à remettre ces questions à l'étude dans le livre présent. On voudra se reporter à chaque chapitre, car lout se mêle et s'enchevêtre dans la vie économique sociale.

Mais il fallait ici faire une sorte de rappel d'ensemble. Etudier la question sociale, c'est en somme tout ce que nous avons fait jusqu'à ce moment. Nous n'avons cessé de marquer les erreurs et cherché à y placer le correctif. Il ne s'agit donc plus ici de reprendre les questions déjà traitées partout dans cet ouvrage, mais seulement d'appliquer les idées générales à certains phénomènes spéciaux, de trouble et de misère,

de la vie présente. Sans se lasser de préconiser le remède intégral de la conversion des idées et des mœurs, il faut voir ce qu'on peut faire sur l'heure, menant à la fois l'apostolat de la vérité, et la médication prudente du cas pathologique présent.

Dans ces conditions, l'étude de cette partie se rétrécit ; il ne s'agit pas de toute la science sociale, mais des a|)plications présentes, de ce qu'on peut faire.

Et encore dans cette étude, y a-t-il des éléments, et des plus importants, qui échappent à notre analyse. II s'agit surtout ici d'économie politique et par conséquent, c'est à ce point de vue, celui de la fonction des richesses matérielles pour le hien de l'homme, dans la solution du prohlème, qu'il faut nous placer, sans avoir l'ambition de traiter les questions plus hautes, celles d'enseignement par exemple, sans avoir non plus mission de descendre aux détails minutieux de la pratique concrète. Les dimensions déjà prises par ce traité prouvent assez que nous ne pouvons aller au delà.

Dans ce livre, nous nous bornons donc au rappel des règles générales déjà établies, et qui ici reçoivent un champ d'application, hélas bien vaste.

Puis nous prenons simplement, avec plus de détails, certains points qu'on est convenu dans le langage usuel, de dénommer plus spécialement question sociale.

Nous pouvons donc préciser et délimiter le terrain de cette élude, celle que nous intitulons : La question sociale.

Nous croyons pouvoir y distinguer divers éléments, qui cependant se compénètrent : Lutte directe contre la souffrance. Diffusion du bicn-élre. Paix entre les personnes économiques.

Elle comporte des moyens économiques, dont nous avons tracé les règles. Elle comporte le respect des lois supérieures de l'ordre moral.

L'application des principes généraux, encore une lois, mène à ces résultats ; il s'agit donc ici des principaux points d'application dans la vie contemporaine.

Il faut indiquer à tous, leurs devoirs, non seulement leurs devoirs plus ou moins stricts, mais le bien qu'ils peuvent faire, la mission que leur vertu peut exercer. 11 en est d'autres pour chaque situation, chacun ayant sa mission à remplir dans le monde. Grands et petits ont la leur.

Notre mission, à nous économiste, n'était que de la montrer sur un point spécial. Nous n'étudions pas loule la vie sociale, mais seulement la vie économique, en montrant sa subordination à la vie morale, indiquant rapidement ses rapports avec les autres intérêts sociaux. C'est déjà bien vaste.

L'action, les lois et les œuvres sociales sont nécessaires en tous les temps ; il y a toujours une question sociale. Mais il est, à notre époque, des traits particuliers.

Nous voudrions pour Unir, préciser cette pensée d'un mot net. Nous avons établi la finalilé des bien matériels (livre l*"', chap. 1*"'). 11 faut les disposer en vue de cette fin, dans son ordre, et par conséquent dans le milieu concret, en tenant compte de la situation réelle où l'on se trouve. Il y a des règles générales, il y a des applications particulières. Il y a donc une science générale, puis il y a une question présente, le conseil et le choix des moyens appropriés au but. N'est-ce pas là l'exercice même de la prudence chrétienne ! Qu'on lise les pages magnifiques (Summ. theolog. 2* 2* quest. 47 et suiv.) que saint Thomas d'Aquin consacre à la prudence, et on verra comment dél'inir la science et la question sociale, dans l'ordre individuel, familial et général de la société. La prudence sociale de toutes les forces organiques, voilà la vertu à laquelle se rattache la solution du problème de tous les temps, avec la circonspection, la considération des circonstances, qui en fait partie.