CHAPITRE II

Caractères spéciaux de la question sociale au temps présent.

Dans toute société, les phénomènes de la vie économique créent des inégalités sociales. L'inégalité ne se borne pas à (le simples différences de bien-être. Il y a /a pauvrele\ condition pénible de celui qui obtient avec peine, au, prix de ses efforts, le pain quotidien de sa famille. La pauvreté dans sa notion vraie, est honorable et laborieuse. Le pauvre lutte avec vaillance et générosité, contre des circonstances souvent plus fortes et contre l'adversité. La vanité sensuelle du monde le méprise ; la raison humaine admire parfois sa persévérance dans la lutte ; la foi religieuse proclame, avec Bossuet, sa dignité éminente par le double mérite de la vertu et de la souffrance.

Toutes les sociétés ont leurs pauvres, leurs humbles. S'ils ont conservé leur vertu, c'est souvent en eux que réside la force de la nation.

Non, pauvreté n'est pas vice. Elle rappelle aux riches, la loi du travail et du sacrifice.

Mais la pauvreté est une souffrance, elle l'est d'abord par le poids même du labeur ; puis dans la lutte pour le pain quotidien, il y a des vaincus, des victimes qui ne sont souvent, ni les moins dignes ni les moins vaillants. Voilà la souffrance humaine la plus aiguë : être vaincu par l'adversité. Effort pénible de la lutte, angoisse suprême de la

défaite. Voilà une cause permanente de souffrances dans la vie sociale.

Étant donné le fait de l'inégalité, de la souflrance, comment maintenir le bonheur et la paix sociale ? Ceux qui souffrent supporleront-ils leur sort ? Que faire pour l'améliorer ?

La solution est bien différente, selon l'esprit qui préside à la vie sociale.

Dans les sociétés pénétrées de la vie chrétienne, les souffrances s'inspirent du double devoir, du travail et de la résignation. Les heureux du siècle cherchent par la pauvreté de cœur, à compenser leurs avantages temporels, et à les sanctifier en les faisant servir au bien de tous. De là, en la volonté de Dieu, une fraternité sociale, une charité qui fait la paix.

Dans les sociétés privées de celte grande force morale, la question sociale se présente avec un bien autre caractère. L'inégalité et la souffrance, supportées avec impatience, se transforment en haine, tandis que les classes riches se renferment dans la jouissance de leurs avantages sociaux. De là, une lutte ardente, une hostilité parfois sourde, à cause des contraintes de la nécessité, mais ne cherchant qu'une occasion d'éclater en révolution sociale. Le travail pénible est insupportable aux envieux, qui n'y voient qu'une injustice du sort. Ils veulent jouir, vivre leur vie, comme leur appétit les y convie. Ce ne sont pas les plus pauvres qui sont les plus mécontents.

Le Ciel seul peut consoler de la perte de la terre. Qui a perdu l'espoir de l'un, veut jouir de l'autre.

Sans doute, le conflit n'est pas toujours à l'état aigu. Quelques années de grande prospérité matérielle, l'aiguillon de la nécessité, la crainte <lu pire, un reste de traditions morales, empêchent parfois les explosions violentes. Mais on ne peut contester ni l'étendue du mal, ni le danger dont il menace la société contemporaine.

C'est un problème fré(|uemment examiné et dont les données sont complexes, de savoir si les progrès réalises dans l'ordre économique ont amené une diminution de la souffrance sociale. Nous posons la question au seul point de vue matériel, car il est trop avéré que le mécontentement, l'animosité n'ont pas diminué ; mais c'est là une autre face du problème. La question est de savoir si matériellement on a diminué les misères, et ce problème a été discuté avec abondance par des économistes réputés. II n'est pas possible de calculer mathématiquement, Taule de constatations sullîsamment précises. Mais les preuves sulHisent, Il n'est pas contestable que certains avantages matériels aient été rendus accessibles à la masse, qui en était privée autrefois : l'amélioration de l'hygiène, l'habillement convenable à bon marché en sont des plus caractéristiques et en général l'élévation du salaire réel est le fait dominant, sinon universel, dans l'Europe centrale et occidentale, nous l'avons dit plus haut (t. P"", p., 269). Si un critère précis de la situation est malaisé à déterminer, l'impôt sur le revenu, là où il existe, fournit des éléments et prouve l'accession constante d'une couciïe plus large au degré de contribuable supérieur au minimum de vie. Telle est la leçon des statistiques allemandes. La théorie de l'appauvrissement croissant de la masse (Verelendungslheorie) est contredite par ces faits.

Il n'en résulte pas que la misère ne soit encore très réelle, trop répandue; il est trop certain que le système industriel, l'agglomération, bien des causes décrites déjà plus haut, causent bien des souffrances qu'on n'a pu encore suffisamment combattre, mais il est faux de soutenir avec les socialistes que « les riches devenant de plus en plus riches, les pauvres deviennent de plus en plus pauvres ».

Des auteurs d'opinions très diverses ont groupé les chiffres et les preuves de cette diminution de la catégorie la plus misérable, tels Pesch et Sombart en Allemagne, P. Leroy

Beaulieii en France, Nitli en Italie, Dowley en Angleterre (1).

D'autre part, on ne peut contester que, pour subvenir aux soufl'rances, on a organisé un système très combiné, très scientifique même, de prévoyance.

S'il en est ainsi économiquement, il faut constater aussi un grand apprauvissement moral qui entrave au point de vue du bien général les effets d'un progrès matériel.

Puis si plus de gens s'élèvent hors des bas fonds du besoin, il y a encore beaucoup de misère et plus d'instabilité ; les besoins ont augmenté aussi avec les désirs plus vite que les ressources ; et surtout on est loin de la paix et du contentement.

La question sociale revêt au siècle présent, un caractère efirayant d'acuité, de paganisme et de violence. La société s'est enrichie ; elle n'est cependant pas plus paisible.

Les causes de ce douloureux phénomène sont multiples, nous ne pouvons que les signaler sommairement. Les principales sont de l'ordre moral ; c'est là, qu'est le point de départ du mal social. L'esprit de travail, de modération, de charité, de justice, tout ce qui fait la vie chrétienne, est affaibli. L'individualisme égoïste d'une part, la convoitise et l'esprit de révolte de l'autre, ont faussé les relations sociales.

a) Chez le pauvre, chez l'ouvrier peut- on dire, car bien qu'entre le pauvre et l'ouvrier il y ail une grande différence, et qu'il y ait bien des ouvriers non pauvres, c'est cependant parmi eux que se trouve surtout la pauvreté — chez le pauvre, chez l'ouvrier, il y a souvent irréligion, passion de jouissance, intempérance, débauche. Les salaires, même élevés deviennent insuilisanls par les abus, et trop souvent on a constaté que c'est parmi les ouvriers à gros salaires, surtout à gros salaires irréguliers, que se trouve la plainte la

(1) Dans un vol. de la Coll. de l'Ecole des Se. pol. P. Iîerthold Missiaen a traité le problfime de V apprauvissement des Masses.

plus amère. Toiil n'est pas de gagner, mais de bien employer le gain. Dans les villes cl les grandes villes surtoiil, on ne peut être surpris de la misère, quand on connaît la vie et les mœurs de certaines catégories d'ouvriers. L'abaissement du sens moral, les habitudes d'intempérance, la désorganisation de la famille, sont des causes trop certaines des souffrances de l'ouvrier. Les besoins ont augmenté, plus rapidement que les moyens d'y satisfaire. Cette passion des jouissances a été excitée par ceux-mèmes qui se disaient les amis de l'ouvrier; ils lui ont promis les biens de la terre, en ont échauffé l'envie, et se sont ensuite trouvés incapables de tenir leurs promesses. C'est l'appauvrissement moral , dont nous parlions à l'instant.

b) La seconde cause morale se trouve chez ces faux amis du pauvre, qui excitent ses convoitises, le poussent à la révolte contre l'ordre établi. Privés de Dieu, les panvres ont cru aux fallacieuses promesses de certains meneurs. Ils les ont suivis, et n'ont abouti qu'à faire la fortune des charlatans qui les séduisent. Le charlatanisme social détruisant les croyances, flattant les passions, voilà une seconde cause de la situation.

c) 11 y en a une troisième, du même ordre encore, chez les classes aisées elles-mêmes. Les premières, elles furent atteintes de l'irréligion. Elles perdirent la vraie notion de la richesse, qui implique une mission sociale, dévolue par Dieu pour le bien de tous. La cupidité et la jouissance ont absorbé leur pensée et leur cœur. Patronage et charité se sont relâchés, et dans l'ordre économique, les relations toutes matérielles des intérêts contraires se sont seules maintenues. « La cupidité, disait saint Paul, est la raison de tous les maux. » Il faut avoir le courage de constater ce mal social, et ne pas rejeter sur les ouvriers toute la responsabilité de la situation. Action morale, exemple, charité des classes aisées, s'ils étaient généralement pratiqués, rendraient bien plus difficile la propagande révolutionnaire.

d) La constitution actuelle de l'industrie donne à toutes ces causes, une intensité particulière par l'agglomération dans les villes, les abus que nous avons signalés plus haut, enfin fout le régime auquel une fièvre exagérée de production et de gain a conduit l'industrie contemporaine. L'état de misère, parfois profonde, d'un grand nombre, au milieu de la richesse croissante, les abus du travail dans le régime industriel, ont donné à la question ouvrière, une importance pratique toute spéciale. Ils ont exigé une étude et des remèdes nouveaux et urgents.

La société contemporaine est plus nombreuse, ses ressources subviennent donc à plus d'hommes. Les richesses produites, le capital national, se sont accrus dans des proportions notables, cela n'est contestable pour personne. Cependant la masse n'est pas plus satisfaite, la question sociale est plus âpre que jamais, la misère encore intense. A quoi cela tient-il? A un grave et triste phénomène qui fait la grande infériorité de la société contemporaine : l'abaissement de cet esprit chrétien, qui arrête les révoltes des uns, les excès de cupidité des autres. C'est la cause qui empêche la fécondité industrielle de contribuer sérieusement au bonheur social de tous.

Comment se fait-il donc que cette société tant enrichie, ne soit pas dans son ensemble plus paisible, ni plus heureuse? Cela tient à plusieurs causes qui résultent de ce qui précède, mais dont voici les principales : la masse des richesses a augmenté ; mais les abus de tous genres et une foule de causes morales, en ont altéré C effet bienfaisant sur la vie de la société; les besoins et les appétits ont augmenté plus rapidement que les ressources, sans trouver le même frein supérieur.

La question sociale telle qu'elle se pose aujourd'hui, n'est pas seulement une question de production, mais plus encore une question d'organisation, de distribution et de consommation, question dominée par les lois éfemelles et souvent méconnues de la vie morale et sociale.

La société industrielle n'est pas nécessairement mauvaise. C'est là un fatalisme dangereux contre lequel nous prolestons. Le mal n'y est pas essentiel, mais il est profond. Raison de plus pour travailler à faire servir les i;candes nouveautés et les perfectionnements industriels au bien de tous, en restaurant les conditions essentielles de la prospérité.

Voilà tout ce qui donne à la question sociale de notre temps un caractère distinctif, d'autant plus navrant que les contrastes y sont plus terribles, que l'extrémité du dénuement le plus misérable côtoie souvent le rallinement de l'indifférence avare et dorée, et qu'ils se heurtent dans le conflit d'un même égoïsme.

Loin de nous la pensée de nier qu'il y ait, chez beaucoup d'hommes des diverses classes sociales, un sentiment du devoir, parfois très vif, et se traduisant en des initiatives fécondes. Mais nous cherchons ici les causes du mal, et ce n'est donc que ces causes que nous devons indiquer. Bientôt, nous marquerons les remèdes. Beaucoup ont été tentés déjà, de bonne foi, généreusement souvent, avec succès parfois, malgré la conjuration de l'erreur et du vice.

Le désir et l'effort de répandre le bien-être, de lutter contre la souffrance, sont chose naturelle et légitime; nous l'avons dit ailleurs. Avec le progrès économique, ils pouvaient et devaient se perfectionner encore. L'aspiration active vers le mieux, va se précipitant et s'intensifiant. Il faut être arrivé à un certain niveau pour que l'effort s'organise; les améliorations réalisées en appellent d'autres.

Mais ces progrès, au lieu de se réaliser dans l'ordre et la paix, sont trop souvent poursuivis avec abus, et compromis par les excès.

Pour corriger cela, il faut plus que des remèdes de détail, il faut une grande œuvre de réformation morale et sociale, qui restaure dans nos sociétés troublées les éléments essentiels de la prospérité et la paix de Dieu,

Dans notre V livre (chap. 9) nous avons étudié les forces organiques de la société et leur action combinée pour la prospérité sociale, affirmé aussi le rôle supérieur de l'Église. Ce sont ces mêmes principes qui doivent inspirer ici, dans la solution de la question sociale et de ses difficultés renaissantes.

Dans toute la suite de ce traité, nous avons montré maintes applications de l'action nécessaire des lois, des groupes sociaux, de l'initiative sociale. Nous avons notamment fixé les devoirs du législateur. Nous ne pouvons, sous peine de redites, songer à les répéter ici, moins encore à en détailler les applications ; on en a parlé à propos de l'organisation du travail comme pour le système financier, et nous ne pouvons même y renvoyer, car les applications sont à chaque page !

f.a question sociale actuelle est surtout d'ordre moral ; elle ne Cest pas exclusivement. L'action morale et religieuse, quoique principale, ne peut donc pas être unique. Il faut remédier aux misères économiques et sociales, et peut-être, à côté de ses hautes leçons morales, est-ce là un des plus marquants enseignements de Léon XIII; il a montré qu'il faut aussi activement s'occuper des moyens humains ; les moyens économiques sont de ce nombre.

Nous n'avons qu'à rappeler et les règles générales et les multiples applications que nous en avons faites. Pour ceux qui veulent étudier toute la science, il faut avoir le courage d'examiner en eux-mêmes, les problèmes de l'ordre moral et ceux de l'ordre économique, dont nous ne faisons ici que les applications spéciales à ce dernier. Ici donc, il ne nous reste (pi'à étudier certains moyens, mis en œuvre pour améliorer la condition des diverses classes sociales dans leur ensemble, ou celles de telle ou telle catégorie en particulier. Ce sont des moyens que nous qualifions de généraux ou spéciaux, pour grouper les éléments de l'action et des œuvres sociales.

Avant de les aborder, il importe de faire encore une remarque essentielle : les eflbrts d'amélioration sociale ne banniront pas les souiïrances de la terre.

« Ici-bas, dit l'Encyclique de 1891; elles n'auront pas de //* fin ni de trêve, parce que les funestes fruits du péché sont amers, âpres, acerbes, et qu'ils accompagnent nécessairement l'homme jusqu'à son dernier soupir. Oui, la douleur et la soutTrance sont l'apanage de l'humanité, et les hommes auront beau tout essayer, tout tenter pour les bannir, ils n'y réussiront jamais, quelques ressources qu'ils déploient et quelques forces qu'ils mettent en jeu. S'il en est qui s'en attribuent le pouvoir, s'il en est qui promettent au pauvre une vie exempte de souffrances et de peines, tout au repos et à de perpétuelles jouissances, ceux-là certainement trompent le peuple et lui dressent des embûches, où se cachent pour l'avenir de plus terribles calamités que celles du présent. Le meilleur parti consiste à voir les choses telles qu'elles sont et, comme nous l'avons dit, à chercher ailleurs un remède capable de soulager nos maux. »