Importance de la question

Beaucoup d'économistes oui exclu celle question du cadre de la science. Pour eux, elle appartient à la doctrine morale el religieuse, non à l'économie politique. La raison nous paraît insuffisante. Sans doute, les règles morales ont un but, un caractère supérieur, mais sans les traiter ex professa, ce qui en efîet, sort de notre rôle, il importe d'en signaler ici les influences économiques et sociales. Au surplus les considérations économiques aussi sont nombreuses.

D'abord, c'est en vue de la consommation qu'on produit : «nous avons déjà signalé cette formule : La consommation détermine la production {[. P"", p. 160).

Il en résulte qu'en somme le consommateur pourrait influer sur les conditions de la production au point de vue social aussi; s'il le voulait, il pourrait exercer un règne qu'il abdique habituellement. Cependant on a depuis quelque temps tenté la formation morale de l'acbeteur. Certains auteurs, tels que M. Dcsiandres, ont étudié V acheteur, son rôle économique et social (1911). Les groupes dits Ligues sociales d'acheteurs organisés en divers pays et qui font une active propagande, organisent cette action de la clientèle sur le producteur, en vue d'assurer au travailleur dans

l'industrie, le respect des bonnes conditions sociales. Trop souvent rachclciir se laisse séduire par le bon marché, sans rédccliir à ce qu'il coûte à l'ouvrier. G. Meny (Le travail à bon marché) l'a mis en douloureuse lumière. Cette campagne d'organisation des acheteurs est laboriense, mais elle a déjà donné de bons résultats qui peuvent grandir avec de la persévérance. C'est un point de vue éminemment moral que de bien employer rinduence de ses achats (cf. t. I*', p. 180, 254).

D'autre part, la mesure des consommations influe beaucoup sur le progrès social, et nous en avons déjà indique* l'importance à propos de l'épargne (t. I"', p. 358).

La consommation a aussi une grande portée sociale. ï>e bonheur d'un individu dépend beaucoup de la satisfaction de ses besoins; eux-mêmes ne sont pas tous essentiels. Son bonheur dépend donc aussi de la modération de ses désirs. On a dit .- celui-là est riche qui limite ses désirs à ses ressources. Le mot est trop absolu, il est vrai néanmoins en certain sens, et beaucoup de budgets perdent leur équilibre par l'exagération des dépenses. Nous avons aussi fait remarquer ce point d'observation à propos des salaires, et c'est avec raison que l'école de Le Play attache une si haute importance à l'étude du budget domestique (t. P'. p. 85,259, 275). H est éminemment instructif (1).

Pour les peuples et pour les individus il est des désirs et des besoins qui certes sont le signe d'une éducation supérieure et dont la privation est le signe non seulement d'une pauvreté économique, mais d'une pauvreté de culture générale. Mais l'excitation des besoins factices, la soif des jouissances croissantes, fruit du sensualisme, stimule la cupidité. La surexcitation des désirs et des consommations est un des dangers de l'économisme moderne, que nous avons

(1) De là aussi l'importance des écoles ménagères qui enseignent aux filles la bonne gestion de la maison ; on les développe avec raison.

signalé déjà (l. I", p. IG, U, 161; t. H, p. 71). Plus on veut jouir, plus on doit avoir. De là aussi celle fièvre de gain qui esl une des plaies des sociélés humaines et qui engendre des crises (livre III, chap. 9).

Dans l'emploi du bien, il ne s'agit i)as seulement de consommation proprement dite.

Le possesseur de certains revenus, en épargne une partie; il augmente son capital. Qu'en fera-t-il? Ce qu'il en lait n'est pas indifférent même au point de vue social. Les placements qu'il choisit, les opérations qu'il fait, sont un élément du bon emploi de ses ressources. Des économistes, même 1res libéraux, ont insisté sur la grande inlluence qu'exerce cet emploi de la fortune et des capitaux. Nous avons à diverses reprises signalé les abus qui résultent du mauvais usage qu'on en fait (livre II, chap. 8; livre IV, titre 5, etc.). L'n rentier, un capitaliste a une inlluence sérieuse à exercer par les affaires qu'il encourage et qu'il commandite, les opérations qu'il fait. Il y a là un aperçu trop négligé. Nous ne revenons plus sur cet aspect de la question, dont les éléments se retrouvent à d'autres passages; c'est là plutôt consommation reproductive; \c placement des ca[)itaux est en réalité un acte de production ou de circulation des biens, non de consommation proprement dite, bien que la limite soit difficile à déterminer parfois entre le capital et le fonds de consommation (livre 111, titre lll, chap. P').

Il va de soi qu'il ne peut être question de prendre comme seul critère du bon emploi des biens, le caractère productif de cet emploi, au point de vue économique. Sans doute, nous l'avons dit (t. P', p. 558, etc.) la formation du capital est nécessaire, mais les fonctions sociales les plus hautes, les dépenses de l'ordre le plus élevé, le plus idéal, celles du culte, de la science, ont une justification supérieure. 11 n'est pas même besoin pour cela d'invoquer l'argument, véridique cependant, de l'inlluence très réelle que ces œuvres exercent

sur la mentalité, l'ordre, l'esprit d'invention et aussi indirectement sur la production et la richesse elle-même.

Dans la proportion même de ces dépenses, comme de l'emploi économique, il y a une mesure de sagesse à garder et si élevée, si utile même par exemple que soit la science, il serait déraisonnable d'anémier l'agriculture et l'industrie pour accumuler les capitaux dans des fondations académiques. Primum vivere... Tout cela est question de bon sens, de raison, de mesure, et les conséquences se chargeraient de le prouver en tarissant ces ressources ellesmêmes.

11 faut maintenant sans pénétrer dans les détails de la question morale, en fixer et en faire ressortir les applications économiques et sociales.