Monnaie et prix

Le prix est l'expression monétaire de la valeur. Le prix des choses est donc exposé à une double série d'oscillations; l'une provenant de la série des éléments qui constituent les facteurs de leur propre valeur ; l'autre provenant des variations de l'autre terme, de la mesure monétaire elle-même. Il en résulte de très grandes variations dans l'histoire des prix. Nous n'envisageons plus ici que leur côté monétaire.

La valeur de la monnaie est variable, car le métal n'est pas doué de fixité et subit la loi générale des valeurs. La monnaie a donc une influence sur les prix, puisque le prix n'est que l'expression de la valeur en monnaie. Mais comment va se définir l'influence du stock monétaire sur le prix? 11 faut considérer ici surtout le chiffre du numéraire lui-même, puis la quantité de transactions à accomplir, c'est-à-dire le besoin d'intermédiaires d'échanges, et, enfin, la promptitude avec laquelle les monnaies circulent.

Cette dernière considération a une importance qu'on a souvent méconnue; elle influe notablement sur le rôle des métaux monétaires et sur la valeur. Il faut tenir compte des habitudes commerciales du marché ; ce sont elles, nous l'avons déjà dit, qui déterminent le stock nécessaire à chaque pays, et ainsi, par l'intensité de la demande, la valeur de la monnaie. La transformation des habitudes commerciales tient peut-être plus de place qu'on ne le croit communément,

ilans cerlaitis phëiiomcucs, en apparence purement métalliques, de hausse ou de baisse des prix.

[1 importe de remarquer que le prix se règle sur la valeur de la monnaie-étalon et non de la monnaie d'appoint, dont la circulation est limitée. L'influence du stock métallique ne se manifeste complètement, même pour l'étalon, que quand il y a frappe illimitée du métal.

Cette influence est encore fort altérée, nous l'avons dit, par les habitudes du crédit et la diminution dans l'emploi des espèces. La théorie de la quantité en a été singulièrement modifiée, sans qu'on puisse en nier la réalité.

C'est tout à lait à tort qu'on fait dépendre directement les prix, de l'équation résultant de la masse monétaire. C'est ce qu'on a appelé la théorie quantitative ; V'mûuence ôe celie masse, comme pour toute valeur, est en raison de sa fonction économique, c'est-à-dire ici, de l'emploi plus ou moins actif qu'elle a dans la circulation, ainsi que nous l'avons déjà marqué. Il n'en reste pas moins certain que le stock monétaire a une influence très réelle sur les prix.

Les phénomènes de hausse considérable se sont produits en quelques circonstances célèbres. M. E. Belot a étudié La révolulion économique et monétaire qui eut lieu à Rome au milieu du IIP siècle avant l'ère chrétienne, après les premières guerres puniques, et qui fit monter tous les prix dans la proportion de 1 : 40. Il y eut de même une transformation des prix au xvi" siècle après la découverte des mines du Nouveau-Monde. Dans les deux cas, les effets d'une grande abondance métallique, provoquent une hausse considérable des prix. Un phénomène analogue s'est produit en notre siècle par la découverte des mines de Californie, d'Australie et par l'emploi de systèmes plus parfaits d'extraction et de traitement du minerai ; mais les besoins de la circulation ont empêché une dépréciation trop radicale. La production des métaux précieux, dans son ensemble, a été sans cesse

en auginenlaiU, bien qu'il y ail eu entre eux de grandes inégalités et des oscillations résultant de causes diverses, telles encore que la guerre de l'Afrique du Sud en lOCX).

Les phénomènes de contraction monétaire provoquent une baisse générale des prix. Le célèbre économiste Tooke, dans son Hislory of priées, eii donne des exemples, notamment pour la crise des années 1819 et suivantes, où la baisse atteignit jusqu'à ôO p. c, bien que tout le monde ne soit pas d'accord sur l'origine monétaire et les causes de cette crise. Plusieurs écrivains très compétents ont attribué à la contraction monétaire résultant de la suspension du monnayage d'argent et d'une insufiisance relative de l'or, la baisse des prix constatée dans la décade 1880. 11 est certain qu'il y eut d'autres causes de dépression, mais on peut admettre cependant que la contraction n'était pas sans influence sur ces phénomènes de baisse. Il ne peut être question d'attribuer à des causes métalliques toutes les oscillations des prix. Il est clair que, s'il en était ainsi, la proportion de hausse ou de baisse serait la même sur tous les articles. La valeur des marchandises elles-mêmes varie beaucoup aussi par suite des transformations industrielles, du changement des frais de production, etc. 11 faut donc se garder d'exagérer la portée des phénomènes monétaires, sans cependant les contester. Les recherches faites sur ce point, à propos de la crise industrielle ouverte en 1873, présentent un grand intérêt. 11 importe de signaler les travaux de deux commissions anglaises érigées en vue de ces recherches, l'une en 1885 dite On Dépression of Trade and Industry, l'autre en 1886 dite On Gold and Silver. Leurs rapports ont été souvent invoqués, et une polémique très vive et très nourrie, suscitée à ce sujet, embrasse toute la question des prix et de la réforme monétaire.

Ces études se sont abondamment renouvelées à propos de la vague de hausse des prix que subit le marché dans ces

dernières années. Cerlains ailleurs encore une fois } font une large part aux influences métalliques, à l'abondance des métaux précieux ; d'autres les ont absolument contestées. Les influences sont certes de nature diverse, multiple.

Les auteurs spéciaux se sont livrés à de grandes recherches sur les phénomènes des prix et leurs causes métalliques. Pour leur donner une base, il faut d'abord constater exactement ces oscillations elles-mêmes. La statistique des prix est l'objet d'une méthode ingénieuse, mais qui est encore loin d'être arrivée à la perfection. C'est la méthode du Index- Numbers. Elle a occupé un grand nombre de statisticiens depuis un demi-siècle. Dans ces tables, on relève le prix d'une série de marchandises importantes, à diverses dates données, on additionne le total des prix à chaque date, et on établit, sur ce total, le pourcentage de hausse ou de baisse. Le but du système est de compenser, de neutraliser les causes individuelles d'oscillation des produits, afin d'obtenir la moyenne, et la courbe générale. On a fait remarquer avec raison que ce système péchait en ce sens que le prix des diverses marchandises ne peut avoir la même importance, comme facteur de la moyenne du prix, ou pouvoir de l'argent. En eff'et on n'achète pas également de toutes ces marchandises. On prend les plus importantes, soit ; mais encore le sont-elles inégalement. On a essayé de corriger le système en donnant à quelques marchandises un coeflicient d'importance. Par ces procédés, on cherche à établir les modifications moyennes du pouvoir d'achat de la monnaie ou des prix, aux diverses périodes. Le perfectionnement de ce système aurait certes de grands avantages. L'Economist de Londres publie périodiquement ces nombres (1).

(1) Il serait trop long et hors de cadre de donner ici des indications sur les auteurs, la méthode et la critique des Index- Numbers qui relèvent surtout de la statistique. Les plus connus sont ceux de Jevons (1863) en Angleterre et

S'il est malaisé d'établir une courbe pour les temps récents, bien plus laborieux est l'effort pour les temps antérieurs, où les éléments même de la constatation des prix sont insuffisants, où on est entravé par l'infinie diversité des mesures locales souvent mal traduites, et par les modifications multiples du titre monétaire. On a fait sans doute sur ce sujet de nombreuses études, et des comparaisons suggestives, mais personne ne peut soutenir qu'on soit arrivé à déterminer un résultat certain quant au pouvoir de l'argent aux diverses époques. Sans doute on connaît bien la valeur intrinsèque des grandes expressions monétaires, le sens des monnaies de compte comme des monnaies réelles ; depuis longtemps Le Blant et de Wailly ont fait de tels travaux pour la France, Chalon et de Witte pour la Belgique. Mais quand il s'agit du pouvoir cfachat et du prix, la difficulté est bien plus grave. Ici aussi, des travaux laborieux ont été entrepris ; en France : Léop. Delisle, Guérard, Leber, le vicomte d'Avenel ; en Angleterre : Tooke et Tborold Rogers ; Soetbeer, Lamprecbt en Allemagne, etc. Les tables de prix qu'ils ont dressées, sont certes pleines de documents, mais leurs conclusions sont bien divergentes et discutées. Celles des rentes de grains du comte de Flandre, de 1381 à 1794, publiées en Belgique par Van Houtte (1902), sont des éléments précieux, mais encore insuffisants ; et en l'état actuel, on ne peut a tïirmer exactement quel est aux diverses époques,

actuellement de Saiierbeck ; de Soetbeer en Allemagne (prix courants de Hambourg, etc.), de Fovllle et L. Mardi (lîureau de la statistique générale) en France, etc. Beaucoup de pays ne possèdent pas une statistique suffisante à cet égard. Les phénomènes de hausse des prix depuis deux ans ont provoqué vivement l'attention et l'intérêt public, nous en avons déjii parlé à propos du salaire réel (t. I, p. 270 et s.). Un professeur de Yale University aux États Unis, Irving Fisher. a demandé la réunion d'une commission internationale d'étude sur le coût de la vie, projet qui a recueilli d'importantes adhésions. I^. March notamment a donné un résumé général de la marche du phénomène d'après les diverses méthodes dans le premier volume du Bullelin de la stalislique générale de France (1911).

le muUiple des valeurs, bien qu'on en ail dressé des tableaux approximatifs.

La production et l'emploi des métaux exercent donc forcément une grande influence sur les prix. Cette production a subi de grandes oscillations. Non seulement il en a été ainsi au xvi^ siècle par la grande découverte des colonies, mais depuis cette époque et dans le cours du xix® siècle, même dans les dernières années, cette production a été influencée par des découvertes de mines nouvelles, en Californie, au Transvaal, dans l'Alaska (Klondyke). Des procédés plus parfaits d'extraction ou de traitement de minerai, agissent dans le même sens. Les besoins de la circulation, comme les emplois plus étendus, industriels ou décoratifs, absorbent plus ou moins les excédents, mais la production actuelle des deux métaux précieux est considérable.

11 va de soi que si les métaux varient dans leur puissance d'achat vis-à-vis des autres marchandises, ils varient, pour les mêmes causes, dans leur valeur relative.

L'or et l'argent, notamment, n'ont pas été toujours dans les mêmes proportions, ce qui est une des dillicultés du système monétaire. Pendant le moyen âge ce rapport flotta entre 10 i/2 et 12 ; au \\f siècle, après la découverte des mines de Polosi et du procédé nouveau d'amalgamation à froid, il commence à tomber ; au début du xvn^ siècle, il dépasse 12 et tombe, avant la fin du siècle, à 15. Pendant le xvni'' siècle, il reste à ce niveau ; à la fin du siècle il est à io.42. La baisse relative de l'argent fut arrêtée après 1848 par la découverte des gisements aurifères de Californie, mais celle des mines d'argent des mêmes régions le fit retomber. En 1866 il était à 13.41. Puis survint la démonétisation de l'argent en Allemagne ; le rapport tomba, successivement en dessous de 16 en 1874, de 20 en i886, de 30 en 1894, et descendit encore avec quelques oscillations par la production constante de l'argent et sa démoné-

tisation progressive. On le voit, la variation ne porte pas seulement sur les métaux en général; ils ne sont point solidaires et leurs variations relatives sont un des grands embarras pratiques du régime monétaire.

Contraction et inflation du numéraire produisent de fortes variations dans les prix, et ont pour la société, de graves inconvénients. Les relations économiques en sont affectées, les calculs troublés. Sans doute, l'équilibre des prix tend toujours à se rétablir, mais ce n'est jamais sans de sérieux malaises, et avec une lenteur qu'expliquent et les habitudes prises et les engagements à long terme. Il importe donc de constituer le système monétaire de façon à empêcher autant que possible les variations trop fortes et trop brusques.