Loi de Gresham

On connaît sous cette désignation un théorème dont on a fait honneur à Sir Thomas Gresham, banquier d'Elisabeth d'Angleterre et qui est connu sous son nom {!) ; ce n'est là d'ailleurs qu'une application de l'économie des forces aux fonctions de la circulation. Cette loi est résumée par S. Jevons en ces termes : La mauvaise monnaie chasse la bonne; la bonne ne peut chasser la mauvaise. Voici sa véritable portée: Quand il y a simultanément en circulation une monnaie forte et une monnaie faible, de même valeur nominale, la forte disparaît bientôt. En effet, la masse du public dislingue mal les menues différences de frappe, tandis que ceux qui font le commerce de métaux précieux s'en aperçoivent et en profitent pour tondre et vendre la monnaie forte en bénéficiant de la différence.

Ce qui est vrai de deux espèces de monnaies de même métal est vrai aussi de deux métaux circulant simultanément.

(1) II. D. Macleod adopta ce nom en 1857, mais il a reconnu que la loi était déjà énoncée ailleurs avant Gresham qui rexpli(iua le premier en Angleterre.

Le métal de prime aura toujours une tendance à sortir de la circulation et à être remplacé par le métal déprécié. Ainsi, comme le disait un argentier du x[v* siècle, bien avant Gresliam, tantôt l'argent mange l'or, tantôt Cor mange l'argent quand ils ne sont pas ajustés. Nous allons voir le rôle que joue cette loi dans la constitution du système monétaire.

Au débat du grand mouvement commercial international le fonctionnement de cette loi rendait très laborieuse la politique monétaire. Au wif siècle, où les fluctuations étaient fréquentes, le cbange incessant, la variété des types était encore très grande ; aussi les lois monétaires se succèdent avec des tarifications compliquées. Shaw entre autres en a tenté le tableau dans son Histoire de la monnaie (1).

Le grand-duché de Luxembourg a donné de cette loi une illustration curieuse; n'ayant pas de monnaies propres, celles de France et d'Allemagne y circulaient ; une loi de 1848 ayant tarifé les pièces françaises en dessous de leur valeur métallique réelle, elles disparurent du pays.