CHAPITRE VII

La crise économique du travail. — Le chômage.

Trouver du travail, gagner son salaire est pour l'ouvrier le problème vital. Le chômage est une des causes de souffrance les plus aiguës de la vie ouvrière. Il frappe l'homme valide et lui enlève son gagne pain. Nous n'envisageons ici que le chômage involontaire, par opposition à la grève. Le chômage est fréquent et depuis quelque temps on se préoccupe avec une intensité croissante d'en rechercher causes et remède. Nous avons indiqué plus haut le rôle général de la prévoyance dans la vie sociale; ce qui concerne la maladie, l'invalidité, la vieillesse rentre dans cette notion générale. Le chômage tient plus intimement au contrat de travail, nous en parlons donc ici sans pouvoir d'ailleurs encore sortir des grandes lignes du sujet. II y a diverses sortes de chômages : et on est loin d'en avoir fait l'étude satisfaisante pour arriver à un résultat complet. Précisons quelques traits.

D'abord il ne s'agit que de chômage involontaire : celui qui résulte de la paresse, de la grève, n'est pas à considérer ici, et ce n'est pas une des moindres difficultés du problème (1). 11 ne s'agit pas non plus d'autre part de certaines causes individuelles subjectives comme la maladie ou la vieillesse qui rentrent dans d'autres catégories. C'est le vrai chômage dû à l'absence de travail pour une cause principa-

(1) Entre la grève, chômage volontaire, et le chômage involontaire par manque de travail, il y a même corrélation inverse, discordance ; on fait moins de grève, économique du moins, quand déjà le travail manque. C'est rationnel et la statis" tique le confirme généralement, comme Rist l'a montré.

lement d'ordre économique. Mais cette délimitation est encore im[!arfaite, si bien que la vraie définition du chômage est encore à trouver.

Le définir ce sérail en bien connaître les causes ; elles sont nombreuses et on les discute. Il y a des chômages réguliers ceux des industries dites saisonnières, comme le bâtiment, le vêtement, etc. ; il y a des chômages généraux de crises industrielles ou commerciales ; il y en a de partiels, de locaux, particuliers par suite d'un accident météorologique, ou autre, l'introduction d'une machine labour saving etc. ; il y a le contre-coup des chômages volontaires, la grève des uns enlevant à d'autres leur matière première etc. ; enfin il y a le manque ^'adaptation des hommes au travail requis, quand le travail est à faire et ne trouve pas d'aptitudes disponibles, ou que la capacité libre ne trouve pas de travail à sa mesure.

Chômages accidentel, périodique, chronique, que de causes de souffrances fréquentes dans ce marché du travail agité du monde contemporain.

Comment y pourvoir ? On l'a cherché de bien des façons mais pour bien le faire, il faudrait la connaissance intime du fait.

Deux remèdes sont indiqués et se combinent :

Le placement des sans-travail — le secours aux chômeurs.

Ils doivent se combiner car il faut d'abord chercher à procurer du travail et secourir seulement en cas d'insuccès ; or le placement et le contrôle du vrai chômage involontaire sont un art délicat et compliqué.

L'Angleterre, pays d'industrie intensive, s'est trouvé en face d'une masse énorme de sans-travail, un danger public. On a dit : c'est le défaut d'adaptation ; il y a du travail et des forces, il faut les mettre en rapport : c'est la thèse développée par Beveridge, l'organisateur du système anglais.

Les bourses de travail et bureaux de placement d'une part, les caisses de -chômage àe l'autre se complètent donc. Mais cela ne peut se faire automatiquement ; beaucoup d'hommes

compétents sont d'accord pour reconnaître que le groupe professionnel a une intervention nécessaire pour que l'œuvre soit efficace.

Une foule de problèmes se rattachent à celui-ci : formation professionnelle, contrat de travail, émigration, etc.

L'organisation du placement et du secours se fait par des méthodes diverses où encore une fois les diverses forces sociales ont leur part : les pouvoirs publics, État et communes — les groupements patronaux et ouvriers, — et même l'entreprise lucrative parfois nécessaire mais qui est peu recommandée en cette matière et a causé bien des abus.

L'utilité, en vue du placement avantageux, de l'entente des patrons et ouvriers a donné une vogue méritée à la constitution de bureaux dits paritaires oh patrons et ouvriers participent à la direction.

La bourse du travail, nous l'avons dit déjà (t. P', p. 275) ne peut être un simple marché où on trafique des bras comme ailleurs des marchandises. Cette méthode ne répond ni aux intérêts du patron ni à ceux de l'ouvrier; il faut considérer l'ensemble des conditions du travail et faire du placement et du secours une œuvre sociale dominée par les mêmes considérations que toute l'action sociale elle-même.

La bourse du travail ne suffît pas, le secours est nécessaire, car il y a bien réellement du chômage involontaire, bien qu'il soit rare dans les milieux agglomérés en temps d'activité industrielle.

Mais le fléau existe. Le secours est donc nécessaire, la prévoyance, parfois l'assistance s'impose. Faut-il exiger un travail du chômeur secouru. Question délicate de pratique, qui revient à propos de l'assistance (ci- dessus, p. 346).

Nous ne pouvons entrer encore ici dans le détail de l'organisation qui serait de l'économie sociale appliquée; une littérature abondante a traité ces problèmes, une association internationale pour la lutte contre le chômage s'est constituée (1910) et publie des documents et une revue spéciale.