ITI

Les amoureux d'hôtels de ville et les amateurs de beffrois dédaignent de s'arrêter à Mons. La capitale du Hainaut a mauvaise réputation auprès des touristes. Son renom de centre minier nuit à son prestige pittoresque. Une ville noire, songez donc!... Et quant à la campagne d'alentour, tout ce pays borin, creusé de fosses et de galeries, souillé de poussières et de fumées, où les cheminées énormes, la charpente haut dressée des puits d'extraction déshonorent le paysage, on conçoit que son attirance soit médiocre sur les curieux qui viennent, en Belgique, chercher autre chose que des Jouissances industrielles.

Namur, du moins, a la Meuse et sa vallée ; les

TI Je

pts

SSSR rES FRS RP Met

RS Perses

Rire

Dee

— rs

Lee

phares

or at

Là

« beurtias » et les « terris » montois sont d’une séduction moins souriante.

Pourtant un tel ostracisme doit sembler excessif.

Mons est accueillante à l'étranger, la bienveillance de ses habitants leur dispense, à l’ordinaire, une courtoise hospitalité ; la nef ogivale de Saint-Waudru a du style et de la majesté, l'hôtel de ville s'avère, comme il convient, du gothique le plus flamboyant. En outre, et ce qui devrait suffire à lui concilier laroement l’indulgence des lettrés, depuis le jour où Thierry Maërtens établit à Alost sa première imprimerie (1), la cité wallonne est peut-être, dans toute la Belgique, celle où s'est le mieux conservé l'amour du livre et le culte des belles éditions. Les bibliophiles s’y rencontrent nombreux et les bulletins de leur société attestent, chaque année, l'importance de leurs travaux comme la richesse de leurs trouvailles.

En 1840, ces amateurs de « livres vielz et

(1) Thierry (ou Diertz en flamand) Maërtens (1450-1534), le plus ancien des grands imprimeurs des Pays-Bas. Le premier livre où paraît son nom, avec celui de Jean de Westphalie, son associé, est de 1474.

anticques » avaient élu pour président leur collèoue Rénier Chalon.

Jeune encore, n ayant pas écorné la quarantaine, celui-ci justifiait déjà une réputation d'érudit bibliographe et de numismate distingué. Il était fonctionnaire, émargeait au ministère des finances en qualité de receveur des contributions, percepteur de la taxe sur les chiens, un « cacheux d'’tailles, » comme on dit en patois, mais se délassait de ses labeurs fiscaux en publiant force monographies savantes : une Chronique du bon chevalier messire Gilles de Chin, ou les Mémoires de Jehan, seigneur de Haynin et de Louvignies.

Au moral, c'était un homme affable et de relations faciles, volontiers ironique pourtant dans ses propos, l’air tout à la fois bénin et mordant, patelin et ambitieux, moitié mouton et moitié loup, synthétisant en somme assez bien le caractère wallon, plus proche qu’on ne le croit de l'esprit méridional, par sa gaîté, son entrain, son amour de la plaisanterie un peu grasse d'allure et qui dissimule toujours une malice aiguisée.

Ce penchant à la facétie allait inspirer au