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Bien plus, le baron Frédéric de Reiffenberg, conservateur en chef des Bibliothèques royales à Bruxelles et membre de l’Académie de Belpique (1), avait mandé au bourgmestre ahuri, qu'il venait d'obtenir les plus larges crédits du ministère, à l'effet d'acquérir les merveilles qui jetaient sur sa commune un lustre aussi écla-

tant.

Le gouvernement de Léopold I‘ entendait conserver, pour le pays, un trésor qui constituait à ses yeux un véritable patrimoine na-

tional.

(1) Frédéric-Auguste, baron de Reiffenberg, né à Mons en 1795, mort à Saint-Josse-ten-Noode, près Bruxelles, en 1850, historien et polygraphe. Il fut d’abord officier et servait comme lieutenant dans les rangs de l’armée anglo-néerlandaise (brigade hollando-belge Bylandt) à la bataille de Waterloo. Esprit des mieux cultivés, adonné de bonne heure à l’érudition, il devint successivement, après avoir quitté l’armée : professeur de philosophie à l’université de Louvain (1822), de Liège (1825), conservateur enfin de la Bibliothèque de Bruxelles et membre de l'Académie royale. Le plus important de ses ouvrages est son Histoire de l'Ordre de la Toison d’Or (1830). La légèreté de son caractère, une regrettable absence de scrupules lui valurent un fort déplaisant déboire. La publication qu'il entreprit, sous son nom, des manuscrits laissés par P.-A. Ernst, curé d’Afden, fit scandale, le plagiat ayant été

reconnu évident.

Cette fois, la mesure était comble et la plaisanterie, à se prolonger plus longtemps, menacat de dépasser les bornes. En outre, le prudent Hoyois craignait des représailles et, commerçant avisé, tremblait pour ses vitrines. Son trop facétieux associé résolut d'arrêter les frais.

Trois jours plus tard, un journal de Mons, l'Émancipation, publiait cet avis, répété sur un feuillet imprimé, largement distribué par la poste : « Le public est informé que la belle bibliothèque de M. le comte de Fortsas ne sera pas vendue aux enchères. MM. les amateurs l’'apprendront sans doute avec regret, mais cette précieuse collection ne sera pas perdue pour le pays : elle a été acquise par la ville de Binche pour sa bibliothèque municipale. »

La bibliothèque de Binche!... C'était couronner la bouffonnerie par une charge nouvelle. Binche est un grand village (1) et n’a

(1) Était, du moins, en 1840... Binche compte aujourd’hui

12 000 habitants; les femmes y travaillent surtout à la fabrication des «fleurs à plat» pour dentelles de Bruxelles.