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Une déplorable rechute empéchait toujours M. Guérault-Lagrange d'assister au triomphe de l’œuvre sauvée par son aïeul, mais, en revanche, l'ami qui l'avait préparé — le digne jeune homme

avec tant de sollicitude méritoire, s'était mis en peine de composer un prologue et racontait en vers l’origine de la pièce et son odyssée (1). À

(1) Ce prologue, d’une verve malicieuse, était — coïncidence voulue — récité par un acteur nommé Boileau. En voici les passages les mieux venus :

LE PROLOGUE, en costume de manuscrit.

« Je suis le manuscrit du Docteur amoureux

« Et je viens devant vous m’expliqner de mon mieux. « Je vais donc vous conter une petite histoire;

« Souffleur, soutenez-moi : j'ai perdu la mémoire,

« Voilà bien deux cents ans que je ne parle pas,

« Si ce n’est toutefois avec messieurs les rats.

« Je naquis à Bordeaux; Poquelin fut mon père

« Etje m'en vante. À peine eus-je vu la lumière « Qu'on me fit voyager et courir le pays,

« De Lyon à Rouen, de Rouen à Paris.

« Une fois arrivé dans cette grande ville,

« Mon père obtint du Roi, chose alors difficile,

« La faveur de jouer à la Cour devant lui.

« C’est moi dont il fit choix pour lai prêter appui.

« Le Roi, qui m’écouta, m’applaudit et mon père « Me dut depuis ce temps un destin plus prospère. « Voyez comme, par lui, je fus récompensé, « Il] me mit au secret; je me vis délaissé, « Et lorsque chaque soir, un public idolâtre Accablait de bravos mes frères au théâtre,

Cependant le théâtre avait ouvert ses portes, et pour une belle « chambrée », comme on dirait aujourd’hui, c'était une belle chambrée.

A l'orchestre ou au balcon se pressaient des figures connues : artistes, mondains, gens de lettres, voire érudits et grammairiens, attirés par l’appât d’un si friand régal. On se montrait

, Villemain, Francisque Michel, Désiré Nisard,

« Et la ville et la cour oubliaient leur aîné,

« Comme s’il fût défunt ou pas encore né.

« Boileau seul se souvint de moi, car il me nomme, « Boileau me repretta : c'était un si brave homme!

« Mon père, avec dessein, me fit passer pour mort. « Vous allez décider s’il eut raison ou tort...

€ Ma famille eut grand soin d'appuyer ce mensonge « Elle héritait de moi. C’est fort mal quand jy songe. « Mais je vais me venger : Sganarelle, deux mots;

« Rendez-moi, s’il vous plaît, les amusants propos

« Que vous m'avez volés. Mon cousin le Malade,

« Restituez-moi donc la scène d'algarade

« Qui fait si bien chez vous. Pourceaupnac, mon neveu « N'imitez point l’Avare et donnez-nous un peu

« Ce passage bouffon que vous nous enlevâtes :

« Vous le nierez en vain, je suis sûr de mes dates.

« Quand mon père mourut, Lagrange son ami

« Devint mon possesseur. I] me plaça parmi

« Des papiers dont j'ignore et le sens et l’usage

« Et me fit à Rouen faire un nouveau voyage.

« C’est là que je dormis d’un si profond sommeil

« Que j'ai grand’peine encore à croire à mon réveil.

« Enfin j'espère en vous : oui, si ma gaîté brille,

« Vous y reconnaîtrez le ton de ma famille.

« Et Les bravos perdus pendant mon long sommeil

« Pourront seuls, par leur bruit, achever mon réveil. »

le foyer. L'avertissement sur l'affiche produisait

l’austère M. Patin, le facétieux Roqueplan, Eugène Sue, Méry, Alphonse Karr. Dans les loges, chatoyaient les belles habituées des salons Récamier, de Girardin, Mélanie Waldor, Anaïs Ségalas. A son poste, enfin, L « État-major » de la critique au grand complet : Gustave Planche dédaigneux de la mode, L « impassible » Jules Janin, Chaudesaigues, Étienne Arago, Hippolyte Lucas, Théophile Gautier barbu et chevelu.

L’Avare fut écouté avec une respectueuse in-

différence, mais à l’entr acte le public envahit

son effet : chacun brülait d’apercevoir Le fameux £ manuscrit. :

Entre deux gendarmes chargés de sa sauvegarde, il s’étalait bien en vue, sur la table ÿ où tout à l'heure Argan allait compter les par- , ties de M. Fleurant. Des mains avides s’en emparent. On le regarde, on l'examine, on le tourne, on le retourne, on le palpe, on le flaire, % on l'aurait goûté s'il eùt été goùütable. Deux È feuillets disparurent, arrachés dans la bouscu- 4 lade. L'impression générale s’affirmait favo-

rable; pourtant Théophile Gautier, désolam-

ment sceptique, continuait de trouver «l'air trop vieux à ce Cahier pour n'être pas trop Jeune. »

Le rideau se leva. Qu'allait-il advenir?... Un succès et la pièce appartenait à Molière, mais si C'était un échec!..

Les personnages du Docteur amoureux étaient ceux des bouffonneries italiennes rajeunies sur l'Illustre Théâtre. Leurs noms s’avéraient pertinemment moliéresques : un barbon, docteur ridicule, Géronte; sa fille Dorine, ornée d’une suivante Marianne, un amoureux Cléante, escorté de Mascarille, le valet classique débrouillard et matois qui deviendra Scapin, avant d’être Frontin, Crispin ou Figaro.

Géronte désire marier sa fille, mais en sa qualité de docteur, il veut « s'engendrér » suivant ses goûts à quelque savant et savantissime, notaire ou médecin. Précisément il attend Valère, le fils de son ami Orgon, qu doit arriver par le coche.

Or, Dorine aime Cléante et en est aimée.

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Elle dit sa peine à Marianne qui l'encourage à résister :

« — Un notaire n’est pas notre fait. Nous voulons un jeune seigneur aimable, tendre, qui estime notre esprit et notre beauté, qui nous épouse par la raison

qu'il nous aime et non pas qui nous aime par la rai-

son qu'il nous épouse. »

Cléante, survenu, apprend son malheur et se désespère.

« — Êtes-vous notaire? interroge Marianne.

CLÉANTE. — Non point, à mon grand contentement.

MARIANNE. — Renoncez donc à l’honneur de nous

avoir pour femme.

CLÉANTE. — Je ne te conçois pas.

Manrranne. — Ne seriez-vous point quelque chose comme docteur ?

CLÉANTE. — Moins encore.

Marranne. — Rentrez au logis et tenez-vous-Y tranquille.

CLéanTE. — Explique-toi.

MARIANNE. — Il nous faut un gendre qui salue en

latin, marche en grec, dorme en hébreu, mange en égyptien, boive en carthaginois et digère en syriaque. Savez-vous tout cela ?

CLÉANTE. — Je sais comme il faut aimer une femme aussi parfaite que vous, Dorine, toute ma science s’ar-

rête la!

MARIANNE. — C’est la bonne, mais elle ne suffit pas 4 M. Géronte. »

Sur le conseil de son valet, Cléante va se présenter comme un docteur à Géronte. Hélas!

malgré son nom en us, son pathos philosophique et son admiration pour Aristote, il n'arrive pas à convaincre le bonhomme, engagé avec Orgon.

Force est donc de recourir à l’ingéniosité de Mascarille. Celui-ci guette Valère à sa venue, l'emmène sous un prétexte, et le chambre en compagnie de flacons de bon vin et de pâtés de venaison. Puis, se donnant pour lui à Géronte, il entreprend de dégoûter le beau-père d'un gendre à souhait rendu butor. ivrogne et débauché (1).

L'obstiné vieillard, malgré tout, hésitait en-

(1) Mis en présence de sa fiancée, Mascarille- Valère, dans un mouvement de scène emprunté au Mariage forcé, V’effarouchaïit par ses transports.

MASCaRiLLE. — Foi de notaire, je n'ai jamais vu de femelle aussi parfaite! Le cou mignon que voilà, il faut que je le baise encore... Tout cela va donc m'appartenir. Je vais avoir

en possession propre ces épaules appétissantes, ces bras potelés et friands, ces petits...

GERONTE. — Arrêtez, Valère.

MASCARILLE. — Je remonte, ce menton rondelet, cette bouche amoureuse...

GÉRONTE. — Arrêtez, encore un coup.

MARIANNE. — Monsieur Géronte, vous aurez là un gendre

des plus agréables.

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core à rompre les fiançailles, lorsque revenait Cléante, armé cette fois d'un argument iTTéSIStible :

« CLÉanTE. — Je suis riche, monsieur Géronte, et ne demande pour tout bien que votre fille.

GERONTE. — Sans dot?

CLÉANTE. — Sans dot.

GéronrTe (à part). -— Ge docteur a des qualités que

d ? 7 A : a 17 4] 8 Je n avais pomt aperçues. »

Et la « farce » se terminait classiquement par le double mariage de Dorine et de Cléante, de Mascarille avec Marianne, dont Valère, encore

mal dégrisé, venait dresser le contrat.

Le rideau tomba sur des bravos nourris... Évidemment, l'auteur du Misanthrope avait été souvent mieux inspiré. Si l’on reconnaissait sa manière, assurément c'était la moindre... Quandoque dormitat.. Mais sans doute aussi, ne fallait-il voir dans ce Docteur amoureux qu'une ébauche, une pochade improvisée , dont les

traits les mieux venus devaient plus tard se

retrouver dans les chefs-d’œuvre. Où s’esclaffait le Grand Roi pouvaient bien sourire les sujets du Roi-citoyen. D'ailleurs, le jeu des acteurs, la rondeur de Barré, la vivacité de Monrose, la grâce de Mlle Volet avaient emporté la réussite... Donc, foin des médisants, la pièce était bien de Molière.

Tel fut, dans sa majorité, l’avis de la critique. « L'attribution à Molière, écrivait Hippolyte Lucas, dans le Siècle, parait des plus vraisemblables. Celui-ci se pillait, se refaisait sans cesse, on le sait. On retrouve dans ce Doc-

teur des scènes de cinq ou six autres de ses comé-

dies. » Et il proclamait « la pièce amusante,

d'un bon comique, infiniment supérieure à la Jalousie de Barbouillé et au Médecin volant (1).»

Le National, le Constitutionnel partageaient le même sentiment. Étienne Arago se bornait sans conclure à critiquer le titre, quil eût préféré l'Amour docteur. Janin, dans les Débats, garda prudemment le silence.

A peu près seul, Théophile Gautier s’entêta

à dénoncer le pastiche. Il ne voulait pas être

(1) Le Siecle, feuilleton dramatique du 3 mars 18#5.

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dupe et l'aspect du manuscrit avait déterminé sa conviction : « Une encre décolorée par le temps, disait-1l, le serait d’une manière inégale et n'aurait pas cette teinte blonde uniforme, produite par une décoction de bistre. » Pour lui, «la pièce est de Calonne, qui l’a reconstruite d'après les analyses laissées par les contemporains et qu'il a entremélées de centons pris dans les différentes œuvres du maître (1) » . Il reconnaissait, au surplus, l’imitation plaisante, adroitement troussée, et « l'allure du style assez franche » .

Malgré ce réquisitoire, le Docteur amoureux continuait à faire recette. Qui sait, peut-être la mensongère comédie figurerait encore au catalogue des œuvres de Molière, si son auteur responsable ne s'était mal avisé de venir bavarder. Des indiscrétions filtrèrent et la dispute recommenca. Une enquête sérieuse fut menée à Rouen. Jamais, dans la patrie de Corneille, aucun Guérault-Lagrange ne s'était fait inscrire au barreau : nul n'y connaissait ce personnage vraiment par trop mythique. Sommé de Le pro-

(1) Presse, feuilleton dramatique du 3 mars 1845.

duire, son inventeur se déroba. On découvrit également l'origine de la mirobolante copie aux armes de Pomponne. Avec l’aide d’un camarade chartiste, Calonne l'avait fabriquée de toutes pièces. Le facétieux paléographe contrefaisait des modèles de l’époque.

L'évidence n'était plus niable, et les rires éclatèrent, quelques-uns réprobateurs et scandalisés. Lireux, furibond, retira la pièce. Il faillit même intenter un procès à l’effronté qui s'était si bien moqué de lui; la crainte du ridicule l'en empécha, mais il renvoya dédaigneusement le manuscrit de Sous le masque.

Après ce bel exploit, qui le haussait, pour ses débuts, au rang des plus adroits mystificateurs de lettres, le jeune M. de Calonne rentra dans le silence. De plus austères travaux le sollicitaient. Il préparait l'agrégation des lettres. On le retrouve, en 1850, professeur de rhétorique à Alger. Il n'avait pas renoncé au théâtre, mais, entre deux explications d'Horace ou de Sophocle, ne s’y livra plus que rarement, à de longs intervalles et sans mérite exceptionnel (1).

(1) Il fit en effet représenter le 13 décembre 1853 à Alger

une comédie en vers, Berthe et Suzanne ; l'Oncle Sommerville

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Certain jour pourtant, un autre directeur de théâtre, en humeur de joyeuseté, lui fit proposer de « retrouver » une pièce de Regnard.

Cette fois, l’'universitaire assagi se contenta de répondre spirituellement « qu'il fallait être bien Distrait pour oublier que le Légataire universel avait gardé la succession de Regnard telle que le Joueur l'avait faite; qu'un Retour imprévu ne serait pas vraisemblable et que l’auteur d'une pareille offre méritait qu'on lui répondit : Atten-

dez-mot sous l’orme. »

(1865); le Gentilhomme citoyen (troisième Théätre Français, 1878); la Dispense (mème théâtre, 1879). On lui doit également un recueil de poèmes, Hier et Demain (1875).

Le 4 avril 1866, en Sorbonne, la séance d'ouverture du Congrès des sociétés savantes, présidée par Amédée Thierry, fut marquée par un incident scandaleux auquel Henri Martin servait à la fois d'occasion et de victime.

Il se trouvait alors candidat à l’Académie française contre Guvillier-Fleury et la lutte sannonçait des plus chaudes. La politique s était emparée de l'élection : la presse monarchiste bataillait pour l’ancien précepteur du duc d'Aumale, les Journaux républicains défendaient l'historien contre le critique.

On connaît le Système d'Henri Martin; sa théorie de la formation parallèle de la nationalité francaise à travers les siècles, à la fois politique, littéraire et sociale; sa conception, d’ailleurs erronée, du génie celtique imprégnant

d'âge en âge notre caractère national. Ses

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convictions, enflammées d’idéal démocratique, avaient conduit l'écrivain à magnifier dans le passé l'importance des mouvements populaires. Au tome IV de son Histoire de France, notamment, il célébrait avec un lyrisme de style, bien inhabituel sous sa plume, l'insurrection paysanne qui, à la fin de la guerre de Gent Ans, avait sou-

levé la Normandie contre les Anglais (L).

« Au temps de Pinvasion d'Henri V, vers 1415, il y avait dans le Bocage normand une société de joyeux compères qui s’appelaient les Galants, les Compagnons Galois ou les Gales-Bon-Temps, du celtique Galach, brave et par extension galant homme, bon compagnon. La ville de Vire était leur chef-lieu et leur dévotion avait pour objet la bouteille. Leurs chansons bachiques se nommaient vaux de Vire, du nom du faubourg où se tenaient leurs réunions, à l'entrée de la verte vallée de Vire. C’est de là qu’on a fait par corruption vaudeville. L'arrivée des Anglais, en portant la désolation dans les vallées normandes, ne fit pas taire les voix bruyantes des Compagnons du vaux de Vire, mais changea le ton de leurs chants. Une résistance énergique suivie d’une soumission forcée, puis, par intervalles, de orandes révoltes et, entre les

révoltes, une sorte de chouannerie dans le Bocage, tel

(1) Le passage figure encore en entier aux Éclaircissements de la 4° édition.